Mary Eliza Mahoney setzte sich für eine größere Gleichberechtigung von Afroamerikanern und Frauen ein und verfolgte eine Karriere als Krankenschwester, die diese Ziele unterstützte. Sie ist bekannt dafür, die erste afroamerikanische Krankenschwester mit Lizenz zu sein.
Mary Eliza Mahoney wurde im Frühjahr 1845 in Boston, Massachusetts, geboren. Das genaue Datum ihrer Geburt ist unbekannt. Als Tochter freigelassener Sklaven, die aus North Carolina nach Boston gezogen waren, lernte Mahoney schon früh die Bedeutung der Rassengleichheit. Sie besuchte die Phillips School in Boston, die ab 1855 zu einer der ersten integrierten Schulen des Landes wurde.
Als sie im Teenageralter war, wusste Mahoney, dass sie Krankenschwester werden wollte, und so begann sie im New England Hospital for Women and Children zu arbeiten. Das Krankenhaus widmete sich ausschließlich der medizinischen Versorgung von Frauen und ihren Kindern. Es war auch deshalb außergewöhnlich, weil es einen ausschließlich weiblichen Ärztestab hatte. Hier arbeitete Mahoney 15 Jahre lang in einer Vielzahl von Funktionen. Sie fungierte als Hausmeisterin, Köchin und Frauenwäscherin. Sie hatte auch die Möglichkeit, als Schwesternhelferin zu arbeiten, wodurch sie viel über den Pflegeberuf lernen konnte.
Das New England Hospital for Women and Children betrieb eine der ersten Krankenpflegeschulen in den Vereinigten Staaten. 1878, im Alter von 33 Jahren, wurde Mahoney in die professionelle Graduiertenschule für Krankenpflege des Krankenhauses aufgenommen. Das Programm, das 16 Monate lang lief, war intensiv. Die Studenten besuchten Vorlesungen und sammelten Erfahrungen aus erster Hand im Krankenhaus. Viele Studenten waren nicht in der Lage, das Programm aufgrund der vielen Anforderungen zu absolvieren. Von den 42 Studenten, die das Programm 1878 begannen, schlossen 1879 nur vier ab. Mahoney war eine der Frauen, die das Programm beendeten, was sie zur ersten Afroamerikanerin in den USA machte, die eine professionelle Krankenpflegelizenz erwarb.
Nach Abschluss ihrer Ausbildung entschied sich Mahoney gegen eine Karriere in der öffentlichen Krankenpflege, da sie dort oft auf überwältigende Diskriminierung stieß. Stattdessen verfolgte sie eine Karriere als private Krankenschwester, um sich auf die Pflegebedürfnisse der einzelnen Klienten zu konzentrieren. Ihre Patienten stammten meist aus wohlhabenden weißen Familien, die die Ostküste rauf und runter lebten. Sie war bekannt für ihre Effizienz, Geduld und fürsorgliches Verhalten am Krankenbett.
Mahoney war eine aktive Teilnehmerin am Berufsstand der Krankenschwestern. Im Jahr 1896 trat sie der Nurses Associated Alumnae of the United States and Canada (NAAUSC) bei, die später als American Nurses Association (ANA) bekannt wurde. Die NAAUSC bestand hauptsächlich aus weißen Mitgliedern, die schwarzen Krankenschwestern nicht immer freundlich gesinnt waren. Mahoney war der Meinung, dass eine Gruppe gebraucht wurde, die sich für die Gleichberechtigung afroamerikanischer Krankenschwestern einsetzte. Im Jahr 1908 war sie Mitbegründerin der National Association of Colored Graduate Nurses (NACGN). Im folgenden Jahr hielt sie auf dem ersten nationalen Kongress der NACGN die Eröffnungsrede. Auf dem Kongress wählten die Mitglieder der Organisation Mahoney zur nationalen Seelsorgerin und verliehen ihr eine lebenslange Mitgliedschaft.
Nach Jahrzehnten als private Krankenschwester wurde Mahoney Direktorin des Howard Orphanage Asylum für schwarze Kinder in Kings Park, Long Island in New York City. Als Direktorin diente sie von 1911 bis 1912.
Nach 40 Jahren im Beruf zog sie sich schließlich aus der Krankenpflege zurück. Dennoch setzte sie sich weiterhin für die Rechte der Frauen ein. Nach der Ratifizierung des 19. Verfassungszusatzes im August 1920 gehörte Mahoney zu den ersten Frauen, die sich in Boston für das Wahlrecht registrieren ließen.
Mahoney lebte bis zu ihrem 80. Nachdem sie drei Jahre lang gegen Brustkrebs gekämpft hatte, starb sie am 4. Januar 1926. Sie ist auf dem Woodlawn-Friedhof in Everett, Massachusetts, begraben.
Mahoneys Pioniergeist wurde mit zahlreichen Auszeichnungen und Denkmälern gewürdigt. Im Jahr 1936 stiftete die National Association for Colored Graduate Nurses zu Ehren ihrer Leistungen den Mary Mahoney Award. Dieser Preis wird an Krankenschwestern oder Gruppen von Krankenschwestern verliehen, die die Integration in ihrem Bereich fördern. Der Preis wird auch heute noch von der American Nurses Association verliehen. Die AHA ehrte Mahoney außerdem 1976 durch die Aufnahme in ihre Hall of Fame. Mahoney schloss sich 1993 einer anderen angesehenen Gruppe von Frauen an, als sie in die National Women’s Hall of Fame in Seneca Falls, New York, aufgenommen wurde.
Mahoneys Grab in Everett, Massachusetts, ist ebenfalls zu einer Gedenkstätte geworden. Im Jahr 1973 leitete Helen S. Miller, Gewinnerin des Mahoney Award im Jahr 1968, eine Spendenaktion, um ein Denkmal für Mahoney an der Grabstätte zu errichten. Ihre Bemühungen wurden von der nationalen Schwesternschaft für professionelle und studentische Krankenschwestern, Chi Eta Phi, und der ANA unterstützt. Das Denkmal wurde 1973 fertiggestellt und steht als Zeugnis für Mahoneys Vermächtnis.