Bob Fitch photography archive, © Stanford University Libraries
In Martin Luther Kings berühmtem „Brief aus dem Gefängnis von Birmingham“ bezeichnete er James Meredith, den ersten Afroamerikaner, der 1962 die Universität von Mississippi integrierte, als einen Helden der Bürgerrechtsbewegung. Er würdigte Meredith und andere für ihre starke Zielstrebigkeit, die es ihnen ermöglichte, sich gegen die Anfeindungen der Bürgerrechtsgegner zu behaupten. Im Jahr 1966 lobte King Meredith erneut, nachdem er auf einer 220 Meilen langen persönlichen Reise verwundet wurde, um die afroamerikanische Wählerregistrierung zu fördern.
Im Juni 1933 wurde Meredith als siebtes von 13 Kindern im ländlichen Kosciusko, Mississippi, geboren. Das Aufwachsen im ländlichen Mississippi war schwierig für Meredith, der nach St. Petersburg, Florida, zog, um bei seiner Tante zu leben und öffentliche Schulen zu besuchen, die denen in Kosciusko überlegen waren. Nach seinem Highschool-Abschluss 1951 trat Meredith in die Air Force ein und diente neun Jahre lang, bevor er nach Mississippi zurückkehrte und sich an der Jackson State University einschrieb.
Im Januar 1961, in der Nacht nach John F. Kennedys Amtseinführung, beschloss Meredith, seine erste Bewerbung an der University of Mississippi (auch bekannt als Ole Miss) einzureichen, die für afroamerikanische Studenten geschlossen war. Seine Bewerbung wurde zweimal abgelehnt, aber mit Hilfe der National Association for the Advancement of Colored People (Nationale Vereinigung zur Förderung farbiger Menschen) klagte Meredith rechtlich gegen die Rassentrennungspolitik der Universität. Nach langwierigen Gerichtsverhandlungen, der Missachtung des Gouverneurs von Mississippi, Ross Barnett, und gewalttätigen Unruhen auf dem Campus wurde Meredith schließlich am 1. Oktober 1962 zugelassen.
In einem Brief vom März 1963, der in den New York Amsterdam News veröffentlicht wurde, bat King die Öffentlichkeit um Unterstützung für Meredith und beschrieb ihn als „ein Symbol für Selbstachtung und Würde“. King bat die Öffentlichkeit, für Meredith zu beten und ihm auszudrücken, „wie sehr Sie seinen Heldenmut schätzen“ (King, „A Letter to Meredith“). Meredith schloss sein Studium an der Ole Miss im August 1963 mit einem Bachelor-Abschluss in Politikwissenschaften ab.
Im Jahr 1966 begann Meredith einen „Marsch gegen die Angst“, einen einsamen Marsch von Memphis, Tennessee, nach Jackson, Mississippi, um die afroamerikanische Wählerregistrierung zu fördern. Als er am zweiten Tag des Marsches von einem Scharfschützen verwundet wurde, schlossen sich die Southern Christian Leadership Conference, der Congress of Racial Equality und das Student Nonviolent Coordinating Committee seiner Sache an. King, Stokely Carmichael und Floyd McKissick schlossen sich Hunderten von anderen an, als sie den Marsch beendeten.
Ende der 1960er Jahre war Meredith nach New York gezogen und hatte an der Columbia University Jura studiert. In den nächsten Jahren engagierte sich Meredith verstärkt politisch und kandidierte mehrmals erfolglos für öffentliche Ämter, darunter auch für die republikanische Nominierung zum Senator von Mississippi. Als lokaler Gemeindeführer in Mississippi organisierte Meredith den „Black Man’s March to the Library“ in Memphis, um das Lesen und Schreiben von Standardenglisch zu fördern, und den „Black Man’s March for Education“ an der Universität von Mississippi.