Der Missouri River im Zentrum und Nordwesten der USA ist ein wichtiger Nebenfluss des Mississippi und der längste Fluss der Vereinigten Staaten (2.466 Meilen). Er entwässert ein Wassereinzugsgebiet von etwa 580.000 Quadratmeilen. Pater Jacques Marquette und Louis Jolliet erreichten die Mündung des Missouri im Jahr 1673. Er war ihnen als Peki-tan-oui bekannt, so benannt auf einigen der frühen Karten, und später als Oumessourit. Von seiner Quelle im südwestlichen Montana, wo die Flüsse Jefferson, Gallatin und Madison zusammenfließen, windet er sich um Hügel und Klippen herum durch eines der fruchtbarsten Täler der Welt bis zu seiner Mündung in den Mississippi (zehn Meilen nördlich von Saint Louis).
Der untere Teil des Missouri war den französischen Trappern, Händlern und Voyageurs bekannt, die ihn 1705 bis zum Kansas River hinauffuhren. Im Jahr 1720 wurde eine spanische Karawane von Santa Fe zum Missouri geschickt, um die Franzosen zurückzutreiben. Die frühen Franzosen nannten den Fluss Saint Philip. Wahrscheinlich kamen sie nicht höher als bis zur Platte, die als Trennlinie zwischen dem oberen und unteren Fluss angesehen wurde. Im Jahr 1719 fuhren Claude Charles du Tisne und seine Gruppe in Kanus den Missouri bis zum Grand River hinauf. Pierre Gaultier de Varennes, Sieur de La Vérendrye, gilt als der erste Weiße, der das obere Missouri-Land besuchte. Er führte 1738 eine Gruppe von einem der Posten der Hudson’s Bay Company zu den Mandan-Dörfern. Es folgten weitere Erkundungen auf der Suche nach dem „Westlichen Meer“ auf dem Weg zum Missouri River. Der Missouri wurde erstmals von Meriwether Lewis und William Clark (1804-1805) von der Mündung bis zur Quelle erforscht.
Obwohl man jahrelang glaubte, dass kein Kielboot den Missouri befahren könne, wurde er später zum großen Highway in den Westen. Gregoire Sarpy soll als erster das Kielboot eingeführt haben, aber der eigentliche Vater der Schifffahrt auf dem Missouri war Manuel Lisa. Das erste Dampfschiff, das den Fluss je befahren hat, war die Independence, die 1819 von Saint Louis ablegte, in dreizehn Tagen Old Franklin erreichte und in Old Chariton, in Missouri, wieder umkehrte. 1831 gelang es Pierre Chouteau, mit seinem Dampfboot Yellowstone den Missouri zu befahren. Infolge der Dampfschifffahrt wuchsen viele Städte am Ufer des Flusses und mehrere Staaten bauten ihre Hauptstädte an seinem Ufer. Die Dampfschifffahrt auf dem Fluss erreichte ihren Höhepunkt in den späten 1850er Jahren und ging nach der Fertigstellung der Hannibal and Saint Joseph Railroad im Jahr 1859 zurück.
Der Missouri River führte schon immer eine immense Menge an Feststoffen mit sich, meist sehr feinen, leichten Sand, der das Wasser verfärbte und den Namen „Big Muddy“ rechtfertigte. Man sagt, dass dieser Fluss im Jahresdurchschnitt über 500 Millionen Tonnen Feststoffe in den Mississippi trägt, die über eine durchschnittliche Entfernung von 500 Meilen mitgenommen werden. Obwohl der Missouri oberhalb seiner Mündung einen größeren jährlichen Wasserdurchfluss als der Mississippi hat, unterliegt er größeren Schwankungen. Diese haben seine Schiffbarkeit zu bestimmten Jahreszeiten beeinträchtigt und dazu geführt, dass sich die Uferlinie verschoben hat, einige Farmen und Dörfer verschwunden sind und andere durch Ablagerungen des Bodens vor ihnen weit zurückgeblieben sind.
Im Jahr 1944 genehmigte der Kongress ein Projekt für das Einzugsgebiet des Missouri, um die Überschwemmungen des Missouri zu kontrollieren, die Schifffahrt zu verbessern, Wasserkraft zu entwickeln, mehr als 4,3 Millionen Hektar im Einzugsgebiet zu bewässern, die Verschmutzung der Flüsse zu stoppen und Erholungsgebiete zu schaffen. In den 1970er Jahren gab es sieben Dämme am Missouri und achtzig an seinen Nebenflüssen. Das Missouri Basin Interagency Committee, bestehend aus Vertretern von sieben Bundesbehörden und den Gouverneuren der zehn Staaten des Missouri-Beckens (North Dakota, South Dakota, Wyoming, Nebraska, Kansas, Minnesota, Missouri, Colorado, Iowa und Montana), überwacht das Projekt. Jahrhunderts hatten Urbanisierung, Bodenerosion und Verschmutzung den Missouri River zu einem der am meisten gefährdeten Flüsse der Nation gemacht.
BIBLIOGRAPHIE
Brower, Jacob V. The Missouri River and Its Utmost Source; Curtailed Narration of Geologic, Primitive and Geographic Distinctions Descriptive of the Evolution and Discovery of the River and Its Headwaters. St. Paul, Minn.: Pioneer Press, 1896, 1897.