Motet, (franz. mot: „Wort“), Stil der Vokalkomposition, der im Laufe der Jahrhunderte zahlreiche Wandlungen erfahren hat. Typischerweise ist es eine lateinische religiöse Chorkomposition, kann aber auch eine weltliche Komposition oder ein Werk für Solist(en) und Instrumentalbegleitung sein, in jeder Sprache, mit oder ohne Chor.
Die Motette entstand im frühen 13. Jahrhundert als Anwendung eines neuen Textes (d.h. „Wortes“) auf ältere Musik. Genauer gesagt, wurde der Text den wortlosen Oberstimmen von Diskantklauseln hinzugefügt. Dies waren kurze Abschnitte von Organum, einer Form aus dem 13. Jahrhundert und früher, die aus einer Klagelied-Melodie im Tenor bestand, über der eine, zwei oder drei gleichzeitige Melodien hinzugefügt wurden; in Diskant-Clausulae wurden, im Gegensatz zu anderen Organum, alle Stimmen in kurze, wiederholte rhythmische Muster gesetzt, die rhythmische Modi genannt wurden.
Bei der Bildung von Motetten aus Diskant-Clausulae wurden zwei oder sogar drei Stimmen jeweils mit einem Text versehen. Obwohl die frühesten Motetten meist in lateinischer Sprache verfasst und für den kirchlichen Gebrauch bestimmt waren, entstanden später auch zweisprachige Motetten (französisch-lateinisch, englisch-lateinisch) über weltliche und geistliche Texte oder Kombinationen aus beiden. Besonders im späten 13. Jahrhundert war die Motette weltlich in ihren hinzugefügten Texten, die oft alle in französischer Sprache waren. Die Tenöre wurden manchmal aus französischen Volksliedern und nicht aus dem Klagelied ausgewählt. Rhythmische Muster wurden freier und vielfältiger, und die rhythmischen Modi gerieten in Vergessenheit. Instrumente spielten anscheinend die unteren Stimmen als Begleitung zum Vortrag des Sängers in der oberen Stimme, so dass die Motette zu einem begleiteten Sololied wurde.
Im 14. Jahrhundert waren weltliche Motetten größtenteils ernsten Inhalts (z. B. zu historischen Themen) und wurden für feierliche Anlässe verwendet. Sowohl geistliche als auch weltliche Motetten verwendeten oft die Technik des Isorhythmus: die Wiederholung eines oft komplexen rhythmischen Musters in der gesamten Komposition. Dieses Muster überschnitt sich oft, fiel aber nicht immer mit der Wiederholung einer Melodie zusammen.
Bis zur zweiten Hälfte des 15. Jahrhunderts wurden Motetten in der Regel in allen Stimmlagen gesungen. Fast immer teilten sich nun alle Stimmen denselben Text. Die musikalische Textur war weitgehend kontrapunktisch (d.h. aus miteinander verwobenen Melodien bestehend). Silben und Wörter wurden nicht immer gleichzeitig in den verschiedenen Stimmen gesungen, außer in kontrastierenden, auf Akkorden basierenden Abschnitten. Die Tenormelodien wurden größtenteils aus dem Plainchant ausgewählt, und es überwogen geistliche lateinische Texte. Die Verwendung von Cantus-firmus-Klängen ging im 16. Jahrhundert zurück.
Motetten wurden häufig für einen bestimmten heiligen Tag geschrieben und wurden in der Messe zwischen Credo und Sanctus oder in der Vesper im Gottesdienst gesungen. Solche Motetten basierten oft auf Klageliedern, die mit ihren Texten verbunden waren. Auch die Musik der Messe konnte auf denselben musikalischen Themen beruhen, was dem gesamten Gottesdienst eine musikalische Einheit verlieh, die in der späteren Kirchenmusik, selbst unter J.S. Bach, nicht annähernd erreicht wurde. Selbst wenn eine Motette nicht auf einem Plainchant-Fragment basierte, war es für einen Komponisten möglich, eine Motette und eine Messvertonung auf denselben Themen zu gestalten. Die Titel von Messen des 16. Jahrhunderts geben oft entweder die Motette oder den Plainchant an, auf dem sie beruhen. So basierte die Missa nos autem gloriari des römischen Komponisten Francesco Soriano auf der Motette Nos autem gloriari von Giovanni da Palestrina. Wenn eine Motette aus zwei Sätzen oder in sich abgeschlossenen Abschnitten bestand, endete der zweite Satz gewöhnlich mit den letzten musikalischen Phrasen und dem Text des ersten Satzes.
Nach etwa 1600 bezeichnete der Begriff Motette jede Komposition, die einen ernsten, nicht-liturgischen, aber oft heiligen Text vertonte. Im späten 16. Jahrhundert schrieben venezianische Komponisten wie Giovanni Gabrieli Motetten für mehrere Chöre und kontrastierende Instrumente. Im 17. und 18. Jahrhundert variierte der musikalische Stil von instrumental begleiteten Motetten für Solostimmen bis hin zu den großen Chormotetten von Bach, die möglicherweise mit Instrumentalbegleitung gesungen wurden. Im lutherischen Deutschland basierten die Motetten auf den Texten und oft auch auf den Melodien von Chorälen (deutschen Kirchenliedern). In England wurden Motetten mit englischen Texten zur Verwendung in anglikanischen Gottesdiensten als Anthems (siehe Anthem) bezeichnet. Sie waren entweder für Chor (full anthems) oder für Solist(en) und Chor (verse anthems). Instrumentalbegleitung war bei beiden Typen üblich. Nach dem Ende der Barockzeit in der Mitte des 18. Jahrhunderts wurde die Motette zu einer weniger prominenten Form. Motetten wurden weiterhin geschrieben, z. B. von Mozart im 18. Jahrhundert, Brahms im 19. Jahrhundert und im 20. Jahrhundert von dem Deutschen Hugo Distler und dem französischen Komponisten Francis Poulenc.