Ursprüngliche NutzungBearbeiten
Duxbury wurde 1627 von Bewohnern der Plymouth Colony besiedelt. In jenem Jahr fand die erste Landaufteilung statt und die Küstenlinie der heutigen Städte Plymouth, Duxbury und Marshfield wurde in Gehöfte aufgeteilt. Die Familien, die sich in Duxborough, wie es damals hieß, niederließen, beantragten 1632, als eigene Stadt abgesetzt zu werden. Der Petition wurde 1637 stattgegeben und Duxbury durfte sein eigenes Versammlungshaus bauen. Das Versammlungshaus wurde auf einer Anhöhe errichtet, die eine Bucht der Plymouth Bay überblickt, die als Morton’s Hole bekannt ist. Der kleine Weg, der einst daneben verlief, ist heute eine moderne Straße, die als Chestnut Street bekannt ist. Der erste Friedhof der Stadt befand sich direkt neben dem ursprünglichen Versammlungshaus. Eine steinerne Markierung innerhalb des Friedhofs kennzeichnet den ungefähren Standort des ersten Versammlungshauses.
Nachdem das Versammlungshaus bereits 1638 errichtet worden war, wurde der Friedhof kurz darauf in Betrieb genommen. Die frühesten Gräber waren mit einfachen Feldsteinen oder hölzernen Markierungen gekennzeichnet, die inzwischen verfallen oder verschwunden sind. Es wird angenommen, dass die meisten Bewohner von Duxbury aus dem 17. Jahrhundert auf dem Friedhof beigesetzt wurden, doch aufgrund der fehlenden Markierungen sind ihre genauen Ruhestätten unbekannt. Der älteste erhaltene geschnitzte Grabstein auf dem Friedhof ist der von Captain Jonathan Alden, der 1697 starb. Er war das jüngste Kind der Mayflower-Passagiere John Alden und Priscilla Mullins Alden.
Das zweitälteste Grab ist das von Rev. Ichabod Wiswall, der von 1676 bis zu seinem Tod im Jahr 1700 der zweite Pastor der Kirche von Duxbury war. Wiswall war Teil einer dreiköpfigen Delegation, zu der auch Rev. Increase Mather gehörte, die 1691 nach London geschickt wurde, um eine Petition für eine neue Charta für die Massachusetts Bay und die Plymouth Colonies einzureichen. Das Ergebnis dieser Bemühungen war die Charta von 1692, die die Provinz Massachusetts Bay gründete und die beiden Kolonien zusammenführte.
Insgesamt gibt es etwa 130 markierte Gräber auf dem Friedhof. Die Überlieferung legt nahe, dass es einst viel mehr waren, und laut einem Einwohner von Duxbury aus dem 19. Jahrhundert war es einst möglich, „von Stein zu Stein von einer Seite des Friedhofs zur anderen zu springen.“ Mit dem Verschwinden vieler Steine sind die vorhandenen Markierungen nun spärlich verstreut. Die erhaltenen Grabsteine stammen meist aus den 1760er und 1770er Jahren. Nur 34 Steine stammen aus der Zeit vor 1750.
Um 1707 baute die Stadt ein zweites Versammlungshaus „drei oder vier Ruten“, etwa 50 bis 66 Fuß oder 15 bis 20 Meter, östlich des ursprünglichen Versammlungshauses. Ein Steinmarker zeigt die ungefähre Lage des zweiten Versammlungshauses an, das von ca. 1707 bis 1786 auf einem 0,20 ha großen Grundstück neben dem Friedhof stand. Im Jahr 2008 führte die Duxbury Rural and Historical Society eine archäologische Ausgrabung durch, bei der die Überreste des Fundaments des zweiten Versammlungshauses gefunden wurden. Als das zweite Versammlungshaus veraltet war, beschloss die Stadt 1785, ein drittes Versammlungshaus an einem Ort zu bauen, der etwa 1,21 km vom Old Burying Ground entfernt war. Ein neuer Friedhof, der heute als Mayflower Cemetery bekannt ist, wurde neben dem neuen Versammlungshaus in der Tremont Street angelegt. Folglich wurde der Old Burying Ground bis 1789 nicht mehr genutzt.
Verwahrlosung und Wiederentdeckung
Mit der Zeit wurde der ursprüngliche Friedhof der ersten Siedler von Duxbury überwuchert und geriet in Vergessenheit. Vieh streifte über den Friedhof und dichtes Gestrüpp verdeckte viele der Markierungen für den größten Teil des 19. Jahrhunderts. Mit der Veröffentlichung von „The Courtship of Miles Standish“ von Henry Wadsworth Longfellow im Jahr 1858 begannen die Neuengländer, sich verstärkt für die Geschichte der Pilger zu interessieren. Duxbury, das damals nach dem Verlust der Schiffbauindustrie einen wirtschaftlichen Einbruch erlitt, sah plötzlich neue Geschäfte in Form von Tourismus. Der Old Burying Ground rückte im späten 19. Jahrhundert in den Mittelpunkt des Interesses, als die Gemeinde versuchte, ihre koloniale Vergangenheit zu erforschen und zurückzuerobern.
Im Jahr 1887 begann die Duxbury Rural Society (heute Duxbury Rural and Historical Society), die ein paar Jahre zuvor gegründet worden war, um die Stadt zu verbessern und zu verschönern, mit einem großen Projekt zur Rückgewinnung des Old Burying Ground. Gestrüpp wurde entfernt, Grabsteine repariert und ein Zaun um den Friedhof gebaut, um das Vieh abzuhalten. Seitdem wird der Friedhof als historische Stätte gepflegt.
Grabstätte von Myles Standish
Als das Interesse am Old Burying Ground im späten 19. Jahrhundert zunahm, erkundigten sich Besucher in Duxbury häufig nach der Grabstätte von Captain Myles Standish, dem Anführer der Pilgermiliz und einem der ersten Siedler von Duxbury. In den 1880er Jahren gab es eine beträchtliche Debatte über die letzte Ruhestätte von Kapitän Standish. Nach vielen Nachforschungen war man sich einig, dass Standish unter zwei pyramidenförmigen Feldsteinen in der Mitte des Old Burying Ground begraben wurde. Um mit Sicherheit festzustellen, ob die seltsamen Steine tatsächlich das Grundstück der Familie Standish markierten, beschloss die Duxbury Rural Society 1889, die Gräber unter den Steinen zu exhumieren. Das Projekt war umstritten und wurde erst nach langen Debatten in Angriff genommen. Im Zuge der Exhumierung wurde das Skelett eines älteren Mannes und einer jungen Frau entdeckt. Ein Zeitungsreporter, der bei der Exhumierung anwesend war, schrieb, dass „nichts Definitives dabei herauskam“ und die Überreste wurden wieder bestattet.
Im Jahr 1890 wurde Rev. Eugene J.V. Huiginn nach Duxbury als neuer Pfarrer der örtlichen Episkopalkirche. Als begeisterter Antiquar war Huiginn von der Geschichte der Pilger fasziniert und enttäuscht, dass die Gräber der frühesten Siedler nicht eindeutig lokalisiert werden konnten. Er kam zu dem Schluss, dass die Exhumierung von 1889 das Gelände nicht ausreichend untersucht hatte und mehr Gräber hätte freilegen müssen. Huiginn erhielt von der Stadt Duxbury die Erlaubnis, die Gräber erneut zu öffnen, und am 25. April und 12. Mai 1891 gruben Huiginn und ein kleines Team zwei verschiedene Teile des vermeintlichen Standish-Grabfeldes aus.
Im Laufe der Untersuchung von 1891 wurden die Gräber von vier Personen freigelegt: ein älterer Mann, den Huiginn für Myles Standish hielt, zwei erwachsene Frauen, bei denen es sich angeblich um Lora Standish (Myles Standishs Tochter) und Mary Dingley Standish (Myles Standishs Schwiegertochter) handelte, und ein Junge, bei dem es sich vermutlich um Charles oder John Standish (Myles Standishs Söhne) handelte, die beide jung starben. Ein Arzt, Dr. Wilfred G. Brown aus Duxbury, war anwesend und konnte das Geschlecht und das Alter zum Zeitpunkt des Todes der Personen bestimmen. Diese offensichtlichen Altersangaben stimmten mit den historischen Sterbeberichten der oben erwähnten Mitglieder der Familie Standish überein. Diese Übereinstimmungen waren Huiginns Hauptbeweis bei der Identifizierung der Überreste von Myles Standish. Weitere Beweise waren die Beisetzung des älteren Mannes zwischen den beiden Frauen, was mit der Tatsache übereinstimmt, dass Standish in seinem Testament darum bat, zwischen seiner Tochter und seiner Schwiegertochter begraben zu werden. Die sterblichen Überreste wurden vermessen und fotografiert, und Myles Standish wurde in einem neuen Kiefernsarg beigesetzt.
Huiginn leitete die Bemühungen, im Anschluss an dieses Projekt ein großes Denkmal über dem Standish-Familiengrab zu errichten. Das 1893 errichtete Denkmal ist um die beiden kleinen pyramidenförmigen Steine herum gebaut, die ursprünglich das Grundstück markierten, und besteht aus einer zinnenbewehrten Steinmauer mit an jeder Ecke angebrachten Kanonen. Drei große Felsblöcke tragen die Namen von Myles Standish, Lora Standish und Mary Dingley Standish. Die Kanonen aus dem Jahr 1853 wurden von der Bostoner Marinewerft erworben.
Eine dritte Exhumierung der sterblichen Überreste von Myles Standish würde es geben. Einige seiner Nachkommen, die mit der Tatsache unzufrieden waren, dass Standish in einem Kiefernsarg bestattet wurde, baten um den Bau einer Gruft unter dem Denkmal, um die Überreste ihres Vorfahren besser zu bewahren. Im Jahr 1931 erhielten sie von der Stadt die Erlaubnis, die Stelle auszugraben. Bei dieser Gelegenheit war eine sehr große Menschenmenge anwesend. Standishs Überreste wurden in eine Kupferkiste gelegt, die wiederum in einer Zementkammer unter dem Denkmal aufgestellt wurde. Eine Kupferröhre mit Zeitkapselmaterial wurde ebenfalls in die Kammer gelegt.
Markierungen aus dem 20. Jahrhundert
Im Jahr 1930 stellte die Alden Kindred of America, eine gemeinnützige Organisation, die sich aus Nachkommen von John und Priscilla Alden zusammensetzt, Schiefergrabsteine auf, um die ungefähre Lage der Ruhestätten von John Alden, der 1687 starb, und Priscilla Mullins Alden, die um 1680 starb, zu markieren. Die Grabsteine wurden in der Nähe von anderen Steinen der Familie Alden aufgestellt, einschließlich des Steins ihres Sohnes Jonathan Alden, was vermuten lässt, dass John und Priscilla in der Nähe begraben wurden.
Nachkommen von George Soule, einem weiteren Passagier der Mayflower, stellten 1971 einen Grabstein an der vermuteten Stelle von Soules Grab auf, in der Nähe von anderen Steinen der Familie Soule.
Im Jahr 1977 brachte die American Cemetery Association eine Plakette am Eingang des Friedhofs an, die ihn als „The Oldest Maintained Cemetery in the United States“
bezeichnete.