Die Schlacht im Korallenmeer, die in den Gewässern südwestlich der Salomonen und östlich von Neuguinea ausgetragen wurde, war die erste der sechs Kämpfe des Pazifikkrieges zwischen gegnerischen Flugzeugträgerstreitkräften. Obwohl die Japaner zu Recht einen taktischen „Punktsieg“ für sich beanspruchen konnten, war es für sie eine operative und strategische Niederlage, die erste große Kontrolle ihrer Großoffensive, die sie fünf Monate zuvor in Pearl Harbor begonnen hatten. Die Ablenkung der japanischen Ressourcen durch die Coral Sea-Schlacht sollte auch einen Monat später in der Schlacht um Midway immense Folgen haben.
Die Coral Sea-Aktion resultierte aus einer japanischen amphibischen Operation, die Port Moresby an der Südostküste Neuguineas einnehmen sollte. Ein japanischer Luftwaffenstützpunkt dort würde den Nordosten Australiens bedrohen und die Pläne für eine weitere Expansion in den Südpazifik unterstützen, was möglicherweise dazu beitragen würde, Australien aus dem Krieg zu drängen und sicherlich die strategische Verteidigung von Japans neu vergrößertem ozeanischen Imperium verbessern würde.
Die japanische Operation umfasste zwei Invasionstruppen zu Wasser, eine kleinere, die auf Tulagi in den südlichen Salomonen abzielte, und die Hauptinvasion, die auf Port Moresby gerichtet war. Diese sollten durch landgestützte Luftstreitkräfte von Basen im Norden und durch zwei Seestreitkräfte mit einem kleinen Flugzeugträger, mehreren Kreuzern, Wasserflugzeugtendern und Kanonenbooten unterstützt werden. Eine weiter entfernte Deckung würden die großen Flugzeugträger Shokaku und Zuikaku mit ihren begleitenden Kreuzern und Zerstörern bieten. Die U.S. Navy, die durch überlegene Kommunikationsaufklärung über die feindlichen Pläne informiert war, konterte mit zwei eigenen Flugzeugträgern sowie Kreuzern (darunter zwei von der australischen Marine), Zerstörern, U-Booten, landgestützten Bombern und Patrouillenflugzeugen.
Vorläufige Operationen vom 3. bis 6. Mai 1942 und zwei Tage aktiver Trägerkampf am 7. und 8. Mai kosteten die Vereinigten Staaten einen Flugzeugträger, einen Zerstörer und einen ihrer sehr wertvollen Flottenöler sowie Schäden am zweiten Träger. Die Japaner waren jedoch gezwungen, ihre Seeinvasion in Port Moresby abzusagen. Bei den Kämpfen verloren sie einen leichten Träger, einen Zerstörer und einige kleinere Schiffe. Shokaku erhielt schwere Bombenschäden und Zuikakus Luftgruppe wurde stark dezimiert. Am wichtigsten ist, dass diese beiden Träger von der bevorstehenden Midway-Operation ausgeschlossen wurden und durch ihre Abwesenheit zu dieser schrecklichen japanischen Niederlage beitrugen.