Neues Museum zeigt „Das Leben eines Sklaven von der Wiege bis zum Grab“

Der Abschnitt der serpentinenreichen River Road in Louisiana, die zwischen New Orleans und Baton Rouge entlang des Mississippi verläuft, ist als „Plantation Alley“ bekannt. Die restaurierten Antebellum-Villen entlang der Route ziehen jedes Jahr Hunderttausende von Besuchern an.

Die neueste Attraktion soll den Besuchern einen realistischen Einblick in das Leben im Süden vor dem Bürgerkrieg geben. Erwarten Sie keine Reifröcke und Mint Juleps, sondern nüchterne Relikte, die die Geschichte einer dunklen Periode in der amerikanischen Geschichte durch die Augen der Versklavten erzählen.

Vom Eingang her ähnelt die Whitney Plantation in Wallace, La., Vom Eingang aus ähnelt die Whitney Plantation in Wallace, Laos, den anderen Plantagen. Majestätische Eichen rahmen den Weg zum großen Haus im französisch-kreolischen Stil ein.

Aber bevor Sie das mit zeitgenössischen Möbeln ausgestattete Haus aus dem späten 18. Jahrhundert besichtigen können, stellt Ihnen ein Reiseleiter die Sklaven vor, die es und alles andere auf dieser ehemaligen Zuckerrohrplantage gebaut haben.

Die Namen der 356 Menschen, die auf der Plantage versklavt wurden, sind in Granitplatten an der Wall of Honor eingraviert.

„Es ist überwältigend, solche Namen zu sehen“, sagt Avis Alexander Jessie aus dem nahen Vacherie, La. Sie fragt sich, ob ein hier eingravierter Name – Alexandre, geboren 1851 – ein Verwandter sein könnte. „Der Name unseres Vorfahren könnte hier stehen.“

Sie sagt, dass das Museum sie auf eine persönlichere Art und Weise über den menschlichen Tribut der Sklaverei nachdenken lässt. „Der Vater wurde zurückgelassen. Die Kinder waren weg. Diese Leute vergewaltigten diese Frauen“, sagt Jessie. „Es ist einfach schwer, sich vorzustellen, dass dein Ur-Ur-Ur-Großvater oder deine Großmutter all das mitgemacht hat.“

In den letzten Jahren haben einige der beliebten Antebellum-Plantagen hier begonnen, Ausstellungen über die Sklaverei einzubauen. Aber das Whitney ist das erste, das die gesamte Erfahrung des Besuchers um diese Geschichte herum gestaltet.

„Wie war das Leben eines Sklaven von der Wiege bis zum Grab? Wenn Sie hierher kommen, werden Sie es erfahren“, sagt Ibrahima Seck, akademischer Leiter der Whitney Plantation.

Der aus dem Senegal stammende Geschichtsprofessor Seck hat ein Buch, Bouki Fait Gombo, über diese Plantage geschrieben, die von einem deutschen Einwanderer, Ambrose Haydel, in den 1700er Jahren gegründet wurde.

Seck sagt, dass Haydel seine ersten Sklaven auf dem Sklavenmarkt von New Orleans kaufte und die Familie eine der größten Sklavenkolonien in Louisiana hatte.

Seck benutzte Haushaltsinventare, um biographische Details der Sklaven zusammenzustellen. Sie wurden auf dieselbe Weise aufgezeichnet, wie die Plantage über landwirtschaftliche Geräte und andere Sachwerte Buch führte.

Vieux Gabrielle, ein Hausangestellter im großen Haus, wurde um 1790 geboren. „Er stammte aus dem Kongo, aus Zentralafrika“, sagt Seck. „In den Inventaren nennen sie ihn Vieux Gabrielle, was so viel wie Alter Gabrielle bedeutet, weil er etwa 50 Jahre lang unter vier verschiedenen Herren auf dieser Plantage lebte.“

Vor der Wall of Honor stehend, sagt Seck, dass die Namen diejenigen ehren, deren Arbeit zu Lebzeiten nie gewürdigt wurde.

„Ich stelle mir vor, wie sie nachts hierher kommen und sagen: ‚Seht ihr – mein Name steht hier! Mein Name steht hier!“ sagt Seck. „Das ist ein Weg, diese Menschen wieder ins Leben zurückzuholen.“

John Cummings, der weiß ist, ist der Besitzer des Whitney. Er arbeitet seit den 1990er Jahren an der Einrichtung des Sklavenmuseums, als er das 1.700 Hektar große Grundstück von einer petrochemischen Firma kaufte. Der Prozessanwalt aus New Orleans hat Millionen für Artefakte, Forschung und Restaurierung ausgegeben.

„Hoffen wir, dass wir mit dem Durchschneiden dieses Bandes die Bande mit allem, was böse ist, durchschneiden und neu beginnen können“, sagte Cummings, als er das Anwesen Ende letzten Jahres für die Öffentlichkeit öffnete.

Bei einer Tour über das Gelände in einem Golfwagen kommen wir an der funktionierenden Schmiede, einer hochgedeckten französisch-kreolischen Maultierscheune und Sklavenquartieren vorbei. Nicht alle Gebäude sind original auf dem Whitney; Cummings hat Eigentum von anderen historischen Stätten hierher gebracht, darunter Sklavenhütten, ein rostiges Stahlgefängnis und eine afroamerikanische Kirche, die von befreiten Sklaven gegründet wurde.

Einige Denkmalschützer stellen in Frage, dass Artefakte aus ihrer ursprünglichen Umgebung entfernt werden, aber Cummings ist nicht besorgt. Er sagt, das Ziel sei es, eine authentische Sklavenerfahrung nachzustellen.

„Vielleicht mache ich etwas falsch. Vielleicht mache ich die falschen Schritte“, sagt er. „Ich denke, es ist wichtig, einen Schritt zu machen. Wenn man führen will, muss man führen.“

Er hat krasse Kunstwerke in Auftrag gegeben, darunter realistische Statuen von Sklavenkindern. In den kommenden Monaten werden Büsten von enthaupteten Sklaven auf Pfosten montiert, wie sie nach einem Sklavenaufstand im 19. Jahrhundert aufgestellt wurden.

„Was wir versuchen, ist, den Dialog wieder zu beginnen, als ob es 1865 wäre“, sagt Cummings.

Cummings sagt, dass er inspiriert wurde, das Whitney in ein Sklavenmuseum zu verwandeln, nachdem er die Sklavengeschichten gelesen hatte, die von der Works Progress Administration in der Depressionszeit gesammelt wurden. Er sagt, dass es den Amerikanern schwerfällt, ehrlich über das Erbe der Sklaverei zu sprechen.

„Wenn wir zeigen können, dass es einen Kater von der Sklaverei gibt, dann werden sie genau verstehen, was passiert ist, und welche Verpflichtung wir als Nation haben“, sagt er. „Vielleicht nicht als Individuen – wir haben keine Sklaven besessen. Aber als Nation, was können wir tun, um das Unrecht wiedergutzumachen?“

Felton Hurst und seine Familie aus New Orleans gehörten zu den ersten Besuchern des neuen Museums.

„Wirklich, es ist erstaunlich“, sagt Hurst. „Ich liebe es.“ Seine Frau Marilyn stammt aus Wallace und wuchs mit Geschichten über die Plantage auf.

„Viele Leute aus meiner Familie, die Sharecropper waren, haben auf der Plantage gearbeitet“, sagt sie. „Deshalb bin ich froh, hier zu sein. Es ist sehr schön.“

Ihre Tochter Alea Hurst, 28, sagt: „Es fühlt sich für mich an wie ein Geschenk und ein Fluch.“ Sie ist beeindruckt von der geringen Größe der Sklavenquartiere – Zwei-Zimmer-Holzhütten, die zwei Familien beherbergten, die auf engstem Raum aßen, schliefen und lebten.

„Es ist ein Geschenk, weil ich hier bin, um zu erleben, was damals geschah“, sagt Alea Hurst. „Aber der Fluch ist das, was in der Vergangenheit passiert ist.“