Im Mai 1969 sah sich Präsident Richard Nixon unter zunehmendem öffentlichen Druck, den Vietnamkrieg zu beenden. Er hatte versprochen, einen ehrenhaften Frieden zu finden, auch wenn nur wenige zu wissen schienen, wie das aussah. Sein Wahlkampf-Ruhm über einen geheimen Plan zur Beendigung des Krieges beeindruckte genug Wähler, um ihn zu wählen, aber fünf Monate nach seiner Präsidentschaft war kein solcher Plan öffentlich geworden.
In der Tat waren die Dinge noch schlimmer geworden. Im April passierte Amerika zwei Meilensteine, die nichts waren, womit man prahlen konnte. Am 3. April übertraf die Zahl der amerikanischen Todesopfer in Vietnam die des Koreakrieges und machte Vietnam zum vierttödlichsten Konflikt in der amerikanischen Geschichte. Ende April erreichte die Zahl der amerikanischen Truppen in Südvietnam einen Höchststand von 543.000.
Am 10. Mai griffen die amerikanischen Streitkräfte die nordvietnamesische Armee im südvietnamesischen A Shau Tal nahe der Grenze zu Laos an. In den folgenden neun Tagen erhielt die Schlacht den grausamen Spitznamen Hamburger Hill für die hohe Zahl amerikanischer Verluste, die bei der Einnahme einer feindlichen Stellung erlitten wurden, die später aufgegeben wurde, weil sie keinen dauerhaften strategischen Wert hatte.
Hamburger Hill war ein Symbol für das Chaos, die Verschwendung und die Sinnlosigkeit, die eine wachsende Zahl von Menschen mit dem Vietnamkrieg assoziierte. Es gab immer noch diejenigen, die Amerika siegreich in Südostasien sehen wollten, und Nixon wusste, dass er immer noch breite Unterstützung unter den Wählern der Mittelschicht hatte. Aber der Präsident wusste auch, dass diese Unterstützung nicht von Dauer sein würde, es sei denn, es würden einige Änderungen vorgenommen, und zwar schnell.
Nixon glaubte nicht, dass Amerika den Krieg in Vietnam auf seinem derzeitigen Kurs gewinnen konnte. Die Nordvietnamesen kämpften schon seit Jahrzehnten, und der Preis eines Sieges für die Vereinigten Staaten war höher, als die amerikanische Öffentlichkeit zu zahlen bereit war. Aber der Präsident glaubte auch nicht, dass ein einseitiger Rückzug funktionieren würde. Ein solcher Schritt würde zu einem Massaker in Südvietnam führen. Außerdem würde er Freund und Feind auf der ganzen Welt signalisieren, dass Amerika ein Schönwetter-Verbündeter war, auf den man sich nicht auf Dauer verlassen konnte. Die Sowjets und die Chinesen würden einen solchen Schritt nutzen, um ihren Vorteil auszuspielen und den Kommunismus in der ganzen Welt mit Gewalt zu verbreiten.
Nixon wollte stattdessen die Fähigkeit Südvietnams stärken, sich gegen die nordvietnamesische Armee und die Vietcong-Guerilla zu verteidigen. Aus diesem Grund dehnte Nixon den Krieg im März auf Kambodscha aus und bombardierte NVA-Unterkünfte entlang des Ho-Chi-Minh-Pfades. Indem er die Nachschublinien zum Feind kappte, hatten die Südvietnamesen eine bessere Chance, sich zu verteidigen.
Die Gesamtstrategie, den Staffelstab an Südvietnam zu übergeben, wurde als Vietnamisierung bezeichnet. Mit anderen Worten, man gab den Vietnamkrieg an die Vietnamesen zurück, damit sie ihn selbst ausfechten.
Am 14. Mai trat Nixon zur besten Sendezeit im Fernsehen auf, um seine Vision für die Beendigung des Krieges darzulegen. Er sagte der amerikanischen Öffentlichkeit, dass die USA keinen rein militärischen Sieg anstreben würden. Amerika würde auch jeden Versuch der Nordvietnamesen zurückweisen, einen Friedensplan durchzusetzen, der auf wenig mehr als eine amerikanische Niederlage hinausliefe. Stattdessen wollte Amerika, dass Südvietnam die Macht hatte, seine eigene Zukunft zu wählen, selbst wenn das letztendlich die Wiedervereinigung mit dem Norden bedeutete.
Nixon versprach auch, mit dem Abzug der amerikanischen Streitkräfte aus Südostasien zu beginnen, vorausgesetzt, Nordvietnam wäre bereit, dasselbe zu tun. Natürlich zeigten die Nordvietnamesen nie Interesse an irgendeinem Ergebnis außer dem vollständigen und totalen einseitigen Abzug der US-Truppen. Nixon hatte nicht die Absicht, sich darauf einzulassen, aber am Ende war es genau das, was er tat.
Amerika begann später im Jahr 1969 öffentlich mit dem Abzug der US-Truppen aus Südvietnam, weil es ein Zeichen des guten Willens war. Privat war der politische Druck, den Krieg zu beenden, zu groß, als dass man ihn ignorieren konnte. Die Hoffnung war, dass die amerikanische Ausbildung und Versorgung der südvietnamesischen Truppen diese auf ein Niveau bringen würde, auf dem sie der NVA auf dem Schlachtfeld selbst effektiv entgegentreten könnten, während Amerika seine Truppen abzog.
Wie der nationale Sicherheitsberater Henry Kissinger es später beschrieb, „würden wir uns in einem Wettlauf zwischen dem Niedergang unserer Kampffähigkeit und der Verbesserung der südvietnamesischen Kräfte befinden – ein Wettlauf, dessen Ausgang bestenfalls ungewiss war.“
Ungewissheit war die einzige Gewissheit, wenn es um Vietnam ging, also hatte sich aus dieser Perspektive wenig geändert. Aber Nixons Plan, den Vietnamkrieg zu vietnamesisieren, hatte begonnen. Und viele Amerikaner würden nun darauf zählen, dass er uns aus der Wildnis herausführen würde.
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