1. Cook kwam relatief laat in zijn leven bij de Royal Navy.
Cook werkte in zijn jeugd op een boerderij in Yorkshire voordat hij op 17-jarige leeftijd in de leer ging bij een rederij voor de koopvaardij. Hij zette zijn eerste stappen als matroos op scheepsreizen in de woelige wateren van de Noordzee en de Oostzee en bracht het volgende decennium door in het beklimmen van de rangen en het onder de knie krijgen van de kunst van het navigeren. Hij werd klaargestoomd om kapitein te worden, maar in 1755 schokte hij zijn superieuren door zijn carrière als koopvaardijvaarder op te geven en zich als gewone zeeman bij de Britse Royal Navy aan te melden. Cook was 26 – veel ouder dan de meeste nieuwe rekruten – maar het duurde niet lang voordat de marine zijn talent onderkende. Binnen twee jaar werd hij bevorderd tot kapitein en later werd hij een van de eersten in de Britse marinegeschiedenis die de dienstplicht doorbrak en het bevel kreeg over zijn eigen schip.
2. Hij was een deskundig kaartenmaker.
Cook werd bekend als cartograaf tijdens de Zevenjarige Oorlog, toen zijn gedetailleerde kaarten van de Saint Lawrence rivier de Britten hielpen bij een verrassingsaanval op het in Franse handen zijnde Quebec. In het begin van de jaren 1760 kreeg hij een schip en de opdracht om het eiland Newfoundland voor de kust van Canada in kaart te brengen. De kaart die hij produceerde was zo nauwkeurig dat hij in de 20e eeuw nog steeds in gebruik was. Cooks vaardigheid in het in kaart brengen van de zeeën zou later een cruciaal instrument worden in zijn ontdekkingsreizigersarsenaal. Hij kreeg de leiding over zijn eerste reis rond de wereld, deels omdat hij in onbekend gebied kon navigeren en precieze kaarten mee naar huis kon nemen van de landen die hij ontdekte.
Cook landt bij Botany Bay.
3. De eerste reis van Cook omvatte een geheime missie van de Britse regering.
Cooks carrière als ontdekkingsreiziger begon in augustus 1768, toen hij Engeland verliet op de HM Bark Endeavour met bijna 100 bemanningsleden op sleeptouw. Hun reis was ogenschijnlijk een wetenschappelijke expeditie – ze moesten naar Tahiti varen om de Venusovergang over de zon te observeren – maar er was ook een verborgen militaire agenda. Cook had verzegelde orders bij zich die hem opdroegen op zoek te gaan naar het “Grote Zuidelijke Continent”, een onontdekte landmassa waarvan werd aangenomen dat die zich ergens op de bodem van de aardbol bevond. De ontdekkingsreiziger volgde zijn orders op en zeilde zuidwaarts tot de 40e breedtegraad, maar vond geen bewijs van het legendarische continent. Hij draaide vervolgens naar het westen en omcirkelde Nieuw-Zeeland, om te bewijzen dat het een paar eilanden waren en niet verbonden met een grotere landmassa. Cook zou later zijn zoektocht naar het Zuidelijk Continent hervatten tijdens zijn tweede wereldomzeiling in de vroege jaren 1770, en kwam verassend dicht bij het zien van Antarctica voordat pakijs hem dwong om te keren.
4. Zijn schip Endeavour zonk bijna op het Great Barrier Reef.
Na de landing in Australië tijdens zijn eerste reis, stuurde Cook zijn schip naar het noorden en ging op weg naar de Nederlandse zeehaven Batavia. Omdat hij zich in onbekend gebied bevond, had hij geen idee dat hij regelrecht op de messcherpe koraalformaties van het Groot Barrièrerif af zou varen. Op 11 juni 1770 sloeg zijn schip de Endeavour tegen een koraalrif en begon water te maken, waardoor zowel zijn bemanning als zijn onbetaalbare kaarten van zijn ontdekkingen in de Stille Oceaan in gevaar kwamen. Cooks mannen pompten koortsachtig water uit de ruimen en gooiden kanonnen en ander materiaal overboord om het gewicht van het schip te verminderen. Ze gebruikten zelfs een oud zeil om te proberen een gat in hun romp te dichten. Na meer dan 20 wanhopige uren stopten ze eindelijk het lek en voeren ze strompelend naar de Australische kust. Het zou Cook bijna twee maanden aan reparaties kosten om zijn schip weer zeewaardig te maken.
Schildering met Cooks schepen Resolution en Adventure in Tahiti.
5. Cook hielp nieuwe methoden uit te werken om scheurbuik te voorkomen.
In de 18e eeuw dreigde bij elke lange zeereis scheurbuik – een ziekte die werd veroorzaakt door een gebrek aan vitamine C – de kop op te steken. Cook slaagde er echter in alle drie zijn expedities bijna scheurbuikvrij te houden. Dit was gedeeltelijk te danken aan zijn obsessie om bij elke tussenstop vers voedsel te bemachtigen, maar velen hebben zijn geluk ook te danken aan een onwaarschijnlijke bron: zuurkool. Hoewel Cook de remedie of oorzaak van scheurbuik niet kende, wist hij wel dat de voedingsrijke ingemaakte kool de ziekte op afstand leek te houden, dus nam hij er enkele tonnen van mee op zijn reizen. Zijn enige probleem was om zijn bemanning het te laten eten. Om ze voor de gek te houden, liet Cook de officieren elke dag zuurkool “bereiden”. Toen de manschappen zagen dat hun superieuren het aten, namen zij aan dat het een delicatesse was en vroegen om wat voor zichzelf.
6. Zelfs de vijanden van Engeland respecteerden Cook.
Hoewel Cooks reizen plaatsvonden in een tijd dat Engeland in oorlog was met de Verenigde Staten, Spanje en Frankrijk, maakte zijn reputatie als pionierende ontdekkingsreiziger het hem mogelijk relatief ongestraft de zeeën te bevaren. In juli 1772 hield een eskader van Spaanse schepen zijn schepen korte tijd aan, maar liet ze weer vrij toen ze doorkregen dat Cook het commando voerde. Evenzo schreef Benjamin Franklin, toen Cooks derde reis tijdens de Amerikaanse Revolutie begon, een memo voor koloniale scheepskapiteins met de instructie de Britse schepen te behandelen als “gewone vrienden van de mensheid” als zij hen op zee tegenkwamen.
7. Hij zocht naar de Noordwestelijke Doorvaart.
In 1776 vertrok de 47-jarige Cook voor zijn derde ontdekkingsreis, dit keer op zoek naar de ongrijpbare noordwestelijke doorgang in het noordpoolgebied. Na een reis om de halve wereld, leidde hij de schepen HMS Resolution en Discovery op een gevaarlijke verkenning van de bovenkusten van West-Canada en Alaska. Cook kwam tot op 50 mijl van de westelijke ingang van de doorgang, maar zijn pogingen om deze te vinden werden uiteindelijk gedwarsboomd door ijskoud weer, hevige stromingen en zware ijsschotsen in de Beringzee. Toen de extreme omstandigheden zijn bemanning tot muiterij dreven, keerde Cook met tegenzin voor de zomer terug naar het zuiden. Hij zou sterven voordat hij de kans kreeg zijn zoektocht te hervatten.
Schilderij met de afbeelding van Cooks dood in Hawaii.
8. De inheemse bevolking zag hem aan voor een god toen hij op de Hawaii-eilanden landde.
Tijdens Cooks derde reis zette hij als eerste Europeaan voet aan wal op Hawaii, dat hij de “Sandwich-eilanden” noemde, naar zijn beschermheer de graaf van Sandwich. De Hawaiianen in Kealakekua Bay vierden de landing van Cook in januari 1779 met vreugde, en niet zonder reden: door een vreemd toeval viel de aankomst van de ontdekkingsreiziger samen met een jaarlijks festival ter ere van de Hawaiiaanse vruchtbaarheidsgod Lono. Omdat de inboorlingen nog nooit blanken of enorme zeilschepen zoals die van Cook hadden gezien, namen zij aan dat hij hun godheid was en overlaadden hem met feesten en geschenken. De Europeanen reageerden door Kealakekua gulzig van voedsel en voorraden te beroven, maar toen een van Cooks matrozen stierf aan een beroerte, realiseerden de inboorlingen zich dat de vreemd geklede Europeanen toch niet onsterfelijk waren. Vanaf dat moment kwam de relatie tussen Cook en de Hawaiianen steeds meer onder druk te staan.
9. Hij stierf een gruwelijke dood.
Terwijl hij in februari 1779 voor reparaties in Hawaii aangemeerd lag, werd Cook woedend nadat een groep inboorlingen een kotterschip van een van zijn boten had gestolen. Hij ging aan land en probeerde koning Kalani’ōpu’u te gijzelen, maar de Hawaiianen vreesden dat hun leider zou worden gedood en zwermden hem te hulp. Toen Cooks schip Discovery zijn kanonnen afvuurde op een andere groep Hawaiianen, raakte de ontdekkingsreiziger in paniek en schoot met een geweer alvorens naar een wachtende boot te vluchten. Hij was nog niet ver of hij werd bekogeld met stenen en geslagen met een knuppel. Een Hawaïaanse krijger zwaaide vervolgens met een mes – een geschenk van Cook – en stak het in zijn rug. Cook viel in de branding en werd herhaaldelijk gestoken en met stenen geslagen. Nadat hij was omgekomen, prepareerden de Hawaiianen zijn lichaam op rituele wijze, zoals ze dat van een koning zouden doen. Ze bewaarden zijn handen in zeezout en roosterden de rest van zijn lichaam in een kuil voordat ze zijn botten schoonmaakten.
10. NASA noemde ruimtevaartuigen naar zijn schepen.
Cook verkende en bracht meer gebieden in kaart dan welke navigator in zijn tijd ook, en zijn prestaties werden later geëerd door de NASA. Cook’s HMS Discovery was een van de historische schepen die als inspiratie dienden voor de naam van het derde ruimteveer, en NASA noemde later hun laatste shuttle “Endeavour” naar het schip waarover hij het bevel voerde tijdens zijn eerste wereldomzeiling. Toen de shuttle Discovery in 2011 zijn laatste ruimtevlucht maakte, droeg de bemanning een speciaal medaillon dat door de Royal Society ter ere van Cook was gemaakt.