Wie was Akira Kurosawa?
Filmmaker Akira Kurosawa begon zijn carrière als assistent-regisseur in de jaren voorafgaand aan de Tweede Wereldoorlog. In 1950 verwierf hij internationale bekendheid met het samoeraiverhaal Rashomon, dat hij vervolgde met invloedrijke films als The Seven Samurai, Throne of Blood en Yojimbo. Na een moeilijke periode waarin hij er niet in slaagde steun te vinden voor zijn projecten en ook een zelfmoordpoging deed, leidde zijn invloed op een jongere generatie regisseurs tot de wederopstanding van zijn carrière met de films Kagemusha en Ran. Kurosawa stierf in 1998, een indrukwekkend oeuvre achterlatend dat hem een plaats heeft bezorgd als een van de grootste filmmakers van de 20e eeuw.
Vroeger
Akira Kurosawa werd op 23 maart 1910 geboren in Tokio. Zijn gegoede familie gaat terug tot de 11e eeuw, en de jonge Kurosawa leerde al vroeg dat hij een afstammeling was van samoerai. Maar ondanks deze gewaardeerde, uitgesproken Japanse achtergrond vond Kurosawa’s vader dat hij en zijn broers en zussen ook aan de westerse cultuur moesten worden blootgesteld, en dus nam hij hen vaak mee naar films.
In eerste instantie voelde Kurosawa zich aangetrokken tot kunst; na de middelbare school studeerde hij aan de Doshisha School voor Westerse Schilderkunst. In 1936 viel zijn sollicitatie voor een baan bij de Photo Chemical Laboratories filmstudio echter op bij Kajirō Yamamoto, een van de grootste regisseurs van Japan in die tijd, die erop aandrong Kurosawa in dienst te nemen. De volgende zeven jaar werkte Kurosawa als assistent-regisseur. Hij maakte ongeveer 24 films met Yamamoto en andere regisseurs, en leerde met name hoe belangrijk het is een goed script te kunnen schrijven.
Rising Sun
Omdat hij ongeschikt was verklaard voor militaire dienst na een eerdere fysische fout, kon Kurosawa, toen Japan de Tweede Wereldoorlog inging, in Tokio blijven en verder werken. Ondanks de economische tegenspoed die het conflict met zich meebracht, werd Kurosawa in deze periode gepromoveerd tot regisseur en maakte hij zijn eerste film, Sanshiro Sugata. Sanshiro Sugata is een martial arts film die zich afspeelt in het Japan van de 19e eeuw. De film werd uitgebracht in 1943 en toonde Kurosawa’s talenten als schrijver en regisseur. Kurosawa volgde met het Tweede Wereldoorlog-thema Ichiban utsukushiku in 1944, een prestatie die nog mooier werd toen hij het jaar daarop trouwde met de hoofdrolspeelster, Yōko Yaguchi.
Voor een korte periode na het einde van de oorlog werd Kurosawa’s ontluikende carrière stilgelegd door de Amerikaanse bezettingsmacht, maar hij keerde terug naar het filmmaken met zijn eigen kritiek op Japan’s vooroorlogse militarisme, No Regrets for Our Youth in 1946. Twee jaar later brak hij door met Drunken Angel, een melodrama dat zich afspeelde in het naoorlogse Tokio en dat niet alleen Kurosawa’s veelzijdigheid aantoonde, maar ook zijn eerste samenwerking met acteur Toshirō Mifune markeerde.
The International
Kurosawa volgde zijn eerste binnenlandse succes op met wat zijn eerste internationale hit zou worden, Rashomon (1950), een samuraimoordverhaal verteld vanuit het perspectief van vier verschillende personages. Het wordt nu beschouwd als een meesterlijk en vernieuwend verhaal voor die tijd, maar in Japan werd het met gemengde reacties ontvangen. Het genie van de film ging echter niet verloren in het internationale circuit en de film won zowel de hoofdprijs van het filmfestival van Venetië als de Academy Award voor beste buitenlandse film. Martin Ritt verfilmde de film naar een scenario van Kurosawa in 1964 als de western The Outrage. Het werd de eerste van vele van Kurosawa’s werken die aan dit genre werden aangepast.
Nu erkend als een belangrijke stem in de cinema, maakte Kurosawa in de loop van het volgende decennium enkele van zijn meest invloedrijke en onderhoudende films. In 1952 bracht hij het internationaal bejubelde Ikiru uit en in 1954 het epische Seven Samurai, een hommage aan westerns die later de cirkel rond zou maken met de remake als The Magnificent Seven (1960). In 1957 bracht Kurosawa Throne of Blood uit, waarmee hij nog maar eens blijk gaf van zijn talent voor adaptatie. Een nieuwe interpretatie van Macbeth, wordt algemeen beschouwd als een van de beste interpretaties van Shakespeare’s werk. In 1958 volgde Hidden Fortress, het verhaal van een prinses, haar generaal en hun twee stuntelende boerengezellen op een zoektocht naar huis. Het was een mijlpaal als eerste film in Japan die gebruik maakte van het breedbeeldformaat, maar de film is waarschijnlijk nog belangrijker vanwege de invloed die hij had op de jonge Amerikaanse filmmaker George Lucas, die Hidden Fortress een van zijn belangrijkste invloeden op Star Wars noemt.
Dark Clouds
Om meer artistieke vrijheid in zijn werk te krijgen, richtte Kurosawa in 1960 zijn eigen productiemaatschappij op. Zijn eerste film uit deze nieuwe onderneming was Yojimbo (1961), die een naamloze rondtrekkende samoerai volgt terwijl hij het midden speelt tussen de twee strijdende partijen in een klein stadje. Een van zijn meest populaire en toegankelijke films, Sergio Leone hermaakt als A Fistful of Dollars (1964), met Clint Eastwood in de hoofdrol als de archetypische “Man zonder Naam.”
Hoewel Kurosawa’s successen aanhielden, leidden de negatieve invloed van televisie op het filmmaken en een economische depressie in Japan ertoe dat hij werk zocht in Hollywood. Helaas kwam geen van zijn projecten daar tot bloei. Zijn thriller Runaway Train kreeg geen financiële steun en persoonlijke meningsverschillen zorgden ervoor dat Twentieth Century Fox hem ontsloeg voor de Pearl Harbor film Tora! Tora! Tora! Tora! Kurosawa’s teleurstelling werd nog verergerd door de commerciële mislukking van zijn komedie Dodes’ka-den uit 1970. Ontredderd, uitgeput en financieel lijdend, deed Kurosawa in 1971 een zelfmoordpoging. Hoewel hij uiteindelijk herstelde, berustte hij in het feit dat hij nooit meer zou regisseren.
Opstanding
Op het punt in de vergetelheid te raken, werd Kurosawa benaderd door een Russische productiemaatschappij om het avonturenepos Dersu Uzala over een kluizenaar te maken. De film, die op locatie in Siberië werd opgenomen en in 1975 in première ging, werd door het internationale publiek met enthousiasme ontvangen. De productie eiste echter een tol van Kurosawa’s gezondheid. Hoewel het steeds moeilijker werd steun te krijgen voor zijn projecten, zette Kurosawa door in zijn pogingen zijn visie op het witte doek te brengen.
Voor alles wat Kurosawa had bijgedragen aan de filmwereld, is het passend dat zijn diepgaande invloed ooit zou worden terugbetaald. Eind jaren zeventig maakte Kurosawa’s bewonderaar Lucas gebruik van zijn enorme succes met Star Wars om Francis Ford Coppola en Twentieth Century Fox aan boord te krijgen voor de productie van Kagemusha, een middeleeuws samoerai-verhaal van epische proporties. De film, die in 1980 werd uitgebracht, won de Grote Prijs in Cannes en werd genomineerd voor beste buitenlandse film bij de Academy Awards. Gesterkt door het succes van Kagemusha, volgde Kurosawa de film in 1985 op met Ran, zijn samurai bewerking van Shakespeare’s King Lear.
Dreams
In 1990 keerde de 80-jarige regisseur terug met Dreams, een experimentele film die hij maakte met de hulp van Steven Spielberg, een andere van zijn bewonderaars. Hoewel de film lauw werd ontvangen, overhandigden Spielberg en Lucas Kurosawa tijdens de Academy Awards van dat jaar een ere-Oscar als erkenning voor zijn oeuvre.
De regisseur maakte in 1990 de mild succesvolle Rhapsody in August en in 1993 Madadayo. In 1995 was hij bezig met zijn volgende project toen hij viel en zijn rug brak. De verwondingen die hij opliep beperkten hem tot een rolstoel voor de rest van zijn leven en leidden tot een snelle verslechtering van zijn gezondheid. Hij stierf aan een beroerte op 6 september 1998 in Tokio. Hij werd 88 jaar. Sinds zijn overlijden is zijn invloed op film nog steeds voelbaar door nieuwe interpretaties van zijn werk en de blijvende invloed die hij heeft gehad op enkele van de helderste lichten van de industrie.