In juni 1775 ging George Washington met zijn gedachten naar Mount Vernon. Hij had zijn vrouw Martha beloofd dat hij snel zou terugkeren van het Continentaal Congres in Philadelphia. Maar zijn collega-afgevaardigden hadden hem net tot opperbevelhebber van het Continentale Leger gekozen en hij was op weg naar Boston. Militiecompagnieën hadden de Britten op 19 april 1775 in de val gelokt na de gevechten bij Lexington en Concord.
Washington werd belast met het formeren van deze compagnieën tot een leger en het leiden van het beleg van Boston. Wetende dat hij vele maanden weg zou zijn, schreef Washington aan zijn vrouw. “Ik zal geen pijn voelen van het zwoegen of het gevaar van de campagne,” bekende hij. “Mijn ongeluk zal voortkomen uit het onbehagen dat ik weet dat u alleen zult voelen.” Washington vreesde dat de gouverneur van Virginia, Lord Dunmore, zijn plantage zou aanvallen en zelfs zijn vrouw gevangen zou nemen. Maar toch had hij geen andere keus dan te gehoorzamen aan het “soort lot” dat hem dit bevel had gegeven en naar Boston te gaan.1
Bij aankomst in Cambridge begin juli, stelde Washington een aanval op Boston voor. Zijn officieren waren daar echter op tegen. Zij voerden aan dat de Britten nog steeds bevoorraad werden via zee. Ze drongen er bij Washington op aan te wachten tot de wateren rond Boston bevroren waren. Washington stuurde in plaats daarvan een leger naar Quebec. Hij gaf Henry Knox ook de opdracht naar Fort Ticonderoga te marcheren en de artillerie van de post terug te brengen. Terwijl de aanval op Quebec mislukte, keerde Knox in januari 1776 terug naar Cambridge met negenenvijftig kanonnen.
Zelfs toen het water rond Boston bevroren was, weigerden Washingtons officieren de stad aan te vallen. Een gefrustreerde Washington zocht naar een andere manier om de Britten te verdrijven. Op de avond van 4 maart 1776 gaf hij zijn mannen opdracht de kanonnen van Fort Ticonderoga mee te nemen naar Dorchester Heights ten zuiden van de stad. Washington gaf zijn troepen in Cambridge ook opdracht op de roodjassen te schieten. De Britten bestookten de Amerikaanse kanonnen in Cambridge de hele nacht, maar ontdekten de volgende ochtend de vele kanonnen die vanaf Dorchester Heights op hen gericht waren. De Britse bevelhebber, generaal William Howe, merkte op: “Mijn God, deze kerels hebben in één nacht meer werk verricht dan ik mijn leger in drie maanden zou kunnen laten doen. “2
Howe stuurde troepen naar Dorchester Heights om de kanonnen te verjagen, maar een sneeuwstorm verhinderde de aanval. Uit angst voor een meedogenloos bombardement besloot hij Boston te verlaten. Op 17 maart 1776, later bekend als “Evacuatiedag”, verlieten 11.000 roodjassen en honderden Loyalisten de stad per boot. Washington marcheerde op 18 maart Boston binnen, maar er was weinig tijd om zich te verheugen. Hij vermoedde terecht dat de Britten op weg waren naar New York City. Terwijl hij zich voorbereidde op de volgende test van de strijd, was een van zijn weinige troost het feit dat zijn vrouw Martha zich in november bij hem had gevoegd. Ze zouden samen naar New York gaan, in de hoop dat hun geliefde Mount Vernon geen kwaad zou worden aangedaan.
Mary Stockwell, Ph.D.
Noten:
1. “George Washington aan Martha Washington, 18 juni 1775,” The Writings of George Washington, Vol. 3, ed. John C. Fitzpatrick (Charlottesville, VA: University Press of Virginia, 1931).
2. Geciteerd in David McCullough, 1776 (New York: Simon & Schuster, 2005), 93.
Bibliografie:
Chernow, Ron. Washington: A Life. New York: Penguin Press, 2010.
McCullough, David. 1776. New York: Simon & Schuster, 2005.
George Washington: Writings. ed. John Rhodehamel. New York: Library of America, 1997.