Cacaobonen zijn het product van de cacaoboom. De oorsprong van de cacaoboom is omstreden. Sommigen zeggen dat hij uit het Amazonegebied van Brazilië komt, anderen plaatsen hem in de Orinoco-vallei van Venezuela, terwijl weer anderen beweren dat hij oorspronkelijk uit Centraal-Amerika komt.
Waar hij ook vandaan komt, we weten dat de cacaoboom een strikt tropische plant is die alleen in hete, regenachtige klimaten gedijt.
De cacaoboom is zeer kwetsbaar en gevoelig. Hij moet door andere, hogere bomen tegen de wind worden beschermd en heeft schaduw nodig. Een pas geplante cacao-zaailing wordt vaak beschut door een andere boomsoort. Het is normaal om voedselgewassen te planten voor schaduw, zoals bananen, weegbree, kokosnoten of cocoyams. Rubberbomen en bosbomen worden ook gebruikt voor schaduw. Eenmaal gevestigd, kunnen cacaobomen echter in de volle zon groeien, mits de bodem vruchtbaar is en er intensief aan wordt gewerkt. Cacaoplantages, meestal in valleien of kustvlakten, moeten beschikken over gelijkmatig verdeelde regenval en een rijke, goed gedraineerde bodem.
In de regel beginnen cacaobomen in een kwekerij, waar zaden van bomen met een hoge opbrengst in vezelmanden of plastic zakken worden geplant. De zaailingen groeien zo snel dat ze in een paar maanden klaar zijn om te worden verplant. Met snoeien en zorgvuldig kweken zullen de bomen van de meeste soorten in het vijfde jaar vruchten beginnen te dragen.
Alles aan de boom is even kleurrijk als zijn geschiedenis. De cacaoboom is groenblijvend en heeft grote glanzende bladeren die rood zijn als ze jong zijn en groen als ze volgroeid zijn. Op de schors van de stam zijn vaak lagen klevend mos en kleurrijke korstmossen te vinden, en op sommige plaatsen groeien prachtige kleine orchideeën op de takken. De boom kiemt duizenden kleine wasachtige roze of witte vijfbladige bloesems die zich op de stam en oudere takken groeperen. Maar slechts drie tot tien procent van de bloesems groeit uit tot een volwaardige vrucht.
Rijpe cacaodoppen die bijna klaar zijn om geoogst te worden
De vrucht, die uiteindelijk in chocolade zal worden omgezet, heeft groene, gele of kastanjebruine peulen aan de stam van de boom en aan zijn belangrijkste takken.
Als de boom volgroeid is, is de gekweekte boom tussen de 15 en 25 voet hoog, hoewel de boom in wilde staat 60 voet of meer kan bereiken.
De mogelijke leeftijd van een boom staat open voor speculatie. Er zijn individuele bomen bekend die meer dan 200 jaar oud zijn, maar niemand heeft de werkelijke levensduur van de soort bepaald. Echter, na 25 jaar kan de economische bruikbaarheid van een boom als ten einde worden beschouwd, en wordt het vaak wenselijk om te herplanten met jongere bomen.
Hoewel de cacaoboom het hele jaar door vruchten (of peulen) draagt, is de oogst over het algemeen seizoensgebonden. De peulen zijn er in verschillende soorten, omdat cacaobomen vrijelijk kruisbestuiven. Deze soorten kunnen worden teruggebracht tot drie classificaties: Criollo, de prins onder de cacaosoorten, is een zachte peul met een dunne schil, een lichte kleur en een uniek, aangenaam aroma. Forastero, een meer overvloedige soort, is gemakkelijker te kweken en heeft een dikwandige peul en een prikkelend aroma. Trinitario, waarvan wordt aangenomen dat het een natuurlijke kruising is van stammen van de andere twee soorten, heeft een grote verscheidenheid aan kenmerken, maar bezit over het algemeen een goede, aromatische smaak; en deze bomen zijn bijzonder geschikt voor de teelt.
Op het westelijk halfrond zijn plantages die bestaan uit één soort cacaobomen zeldzaam. Zelfs alleenstaande bomen met alle kenmerken van een bepaalde soort zijn zeldzaam. Uniformiteit bestaat alleen waar cacaoplantages zijn ontwikkeld uit de gewortelde takstekken van enkele moederbomen.
Volledig rijpe cacaodoppen
De laatste jaren doen cacaotelers steeds meer een beroep op hybridisatie als middel om de kwaliteit van de boon te verbeteren en hem resistenter te maken tegen ziekten. Wetenschappers proberen met de modernste biotechnologische technieken ook de kwaliteit van de cacao en zijn resistentie tegen ziekten te verbeteren.
Het plukken van rijpe cacaodoppen is geen gemakkelijke taak. De boom is zo fragiel en de wortels zijn zo ondiep dat arbeiders niet het risico kunnen lopen de boom te verwonden door te klimmen om de peulen op de hogere takken te bereiken.
De planter stuurt zijn tumbadores, of plukkers, de velden in met lange, handschoenvormige stalen messen die de hoogste peulen kunnen bereiken en ze kunnen afsnijden zonder de zachte bast van de boom te verwonden. Machetes worden gebruikt voor de peulen die binnen bereik op de onderste stam groeien.
Het vereist training en ervaring om aan het uiterlijk te zien welke vrucht rijp is en klaar om te worden gesneden. Rijpe peulen zijn altijd aan de bomen te vinden, omdat het groeiseizoen in de tropen, met zijn gelijkmatig verdeelde regenval, ononderbroken is.
Voor de meeste plaatsen is er een hoofdoogst die enkele maanden duurt en een tussenoogst die nog enkele maanden langer duurt. Klimatologische verschillen veroorzaken grote verschillen in oogsttijden met frequente schommelingen van jaar tot jaar, zelfs binnen dezelfde plaats.