In 1892 bood Pulitzer, een in Hongarije geboren krantenmagnaat, Columbia University President Seth Low geld aan om ’s werelds eerste school voor journalistiek op te richten. Hij wilde een beroep opwaarderen dat vaker werd gezien als een gewoon vak dat via een leertijd werd geleerd. Zijn idee was een centrum voor verlichte journalistiek, dat zowel kennis als vaardigheden zou nastreven ten dienste van de democratie. “Het zal kennis bijbrengen – niet omwille van zichzelf, maar om te worden gebruikt voor de openbare dienst,” schreef Pulitzer in een nu mijlpaal, hoofdartikel van het mei 1904 nummer van de North American Review. De universiteit verzette zich tegen het idee. Maar de opvolger van Low, Nicholas Murray Butler, stond meer open voor het plan.
Pulitzer was vastbesloten zijn visie op Columbia te verwezenlijken en bood Columbia een gift van 2 miljoen dollar, waarvan een kwart zou worden gebruikt om prijzen in de journalistiek en de kunsten in te stellen. Het kostte jaren van onderhandelingen en Pulitzer’s dood in oktober 1911 om de plannen af te ronden. Op 30 september 1912 begonnen de lessen met 79 studenten, waaronder een dozijn vrouwen. De ervaren journalist Talcott Williams werd geïnstalleerd als directeur van de school. Wanneer ze geen lessen of lezingen bijwoonden, struinden de studenten de stad af op zoek naar nieuws. Hun meer gevorderde klasgenoten werden ingezet om een bezoek van President William Howard Taft, een sensationeel proces over politiemoorden en een vrouwenstemrecht mars te verslaan. Een student uit China ging undercover om verslag uit te brengen over een cocaïnetent in het centrum. Het volgende jaar werd een gebouw voor journalistiek gebouwd op Broadway en 116th Street aan de westkant van de campus.
Eerste afgestudeerde school voor journalistiekEdit
In 1935 leidde decaan Carl Ackerman, een alumnus uit 1913, de overgang van de school naar de eerste afgestudeerde school voor journalistiek in de Verenigde Staten. Naarmate het bereik en de reputatie van de school zich uitbreidde (deels dankzij een adjunct-faculteit van werkende New Yorkse journalisten en een vaste voltijdse faculteit met onder meer Pulitzer-winnaars Douglas Southall Freeman en Henry F. Pringle en Life Begins at Forty-auteur Walter B. Pitkin), begon ze naast haar focus op kranten en radio ook cursussen aan te bieden in televisienieuws en documentaire filmen. De Maria Moors Cabot-prijzen, de oudste internationale prijzen in de journalistiek, werden in 1938 in het leven geroepen ter onderscheiding van verslaggeving in Latijns-Amerika en het Caribisch gebied. De Alfred I. duPont-Columbia Awards voor uitmuntendheid in omroepjournalistiek verhuisden in 1968 naar de school. In 1958 werd de Columbia Journalism Award, de hoogste onderscheiding van de school, ingesteld ter erkenning van een persoon met een grote verdienste en een grote verdienste voor de journalistiek. Drie jaar later begon de school met de publicatie van de Columbia Journalism Review.
Een Joseph Pulitzer buste en plaquette in de lobby van de Columbia Journalism School
Nadat hij in 1950 tot de vaste faculteit was toegetreden, werd oud-correspondent voor de Verenigde Naties John Hohenberg in 1954 de eerste beheerder van de Pulitzer Prijzen, een aanstelling die hij tot 1976 zou bekleden. Ackerman werd in 1954 als decaan opgevolgd door Edward W. Barrett, voormalig assistent-staatssecretaris voor publieke zaken, die tot 1968 in functie bleef. In 1966 begon de school met het uitreiken van de National Magazine Awards in samenwerking met de American Society of Magazine Editors. In datzelfde jaar werd Fred W. Friendly, voormalig voorzitter van CBS News, benoemd tot vaste faculteit en versterkte hij het programma voor de omroepjournalistiek naast voormalig NBC News-correspondent Elie Abel, die van 1970 tot 1979 decaan was. Abel werd opgevolgd door de voormalige Newsweek redacteur en prominente New Yorkse socialite Osborn Elliott (1979-1986), die op zijn beurt weer werd opgevolgd door de lange tijd Bill Moyers medewerkster Joan Konner (1988-1996), de enige vrouwelijke decaan van de school tot nu toe. Tegen de jaren 1970 was de cursus Reporting and Writing 1 (RW1) de hoeksteen van het basiscurriculum van de school geworden. De Knight-Bagehot Fellowship werd in 1975 in het leven geroepen om de economische en zakelijke journalistiek te verrijken. In 1985 werd het Delacorte Center for Magazine Journalism opgericht. De voormalige hoofdredacteur van The New York Times, Seymour Topping, werd in 1994 lid van de faculteit, terwijl hij Pulitzer administrator was.
In 1998 werd een doctoraalprogramma opgezet door communicatietheoreticus James W. Carey, die zich ontpopte als “redacteur van en bijdrager aan vele wetenschappelijke publicaties in een tijd dat Columbia journalistieke professoren aanspoorde om meer academisch onderzoek te doen”. In 2005 creëerde Nicholas Lemann, twee jaar in zijn ambtstermijn als decaan, een tweede meer gespecialiseerd masterprogramma dat leidde tot de graad van master of arts, wat leidde tot de aanwerving van politiek journalist Thomas B. Edsall en muziekcriticus David Hajdu. Als gevolg van de veranderingen in de industrie door de digitale media, heeft de school in 2013 het onderscheid tussen soorten media, zoals kranten, omroepen, tijdschriften en nieuwe media, als specialisaties in haar master of science curriculum uitgewist. Het Toni Stabile Center for Investigative Journalism, gewijd aan de opleiding van geselecteerde studenten die geïnteresseerd zijn in het nastreven van een carrière in de onderzoeksjournalistiek, werd geopend in 2006. Een jaar later werd het Spencer Fellowship in het leven geroepen, dat zich richt op lange verslaggeving. Het Dart Center for Journalism and Trauma verhuisde in 2009 naar Columbia om zich te richten op mediaverslaggeving over trauma’s, conflicten en tragedies. In 2010 werd het Tow Center for Digital Journalism opgericht. Het Brown Institute for Media Innovation werd in 2012 gelanceerd onder auspiciën van voormalig Bell Labs statisticus en datawetenschapper Mark Henry Hansen.