In de Griekse mythologie werd Achilles, toen hij nog een baby was, voorspeld dat hij jong zou sterven. Om zijn dood te voorkomen nam zijn moeder Thetis Achilles mee naar de rivier de Styx, die onkwetsbaar zou zijn, en dompelde zijn lichaam onder in het water; maar omdat Thetis Achilles bij de hiel vasthield, werd zijn hiel niet door het water van de magische rivier overspoeld. Achilles groeide op tot een krijgsman die vele grote veldslagen overleefde.
Olieverfschilderij (ca. 1625) van Peter Paul Rubens van de godin Thetis die haar zoon Achilles onderdompelt in de rivier de Styx, die door Hades stroomt. Op de achtergrond roeit de veerman Charon de doden in zijn boot over de rivier.
Hoewel de dood van Achilles door Hector in Homeros’ Ilias wordt voorspeld, komt deze niet daadwerkelijk in de Ilias voor, maar wordt hij beschreven in latere Griekse en Romeinse poëzie en drama’s over gebeurtenissen na de Ilias, later in de Trojaanse oorlog. In de mythen rond de oorlog zou Achilles zijn gestorven aan een wond aan zijn hiel, enkel of romp, die het gevolg was van een – mogelijk vergiftigde – pijl die door Paris was afgeschoten.
De klassieke mythen schrijven Achilles’ onkwetsbaarheid toe aan zijn moeder Thetis, die hem met ambrosia had behandeld en zijn sterfelijkheid in het haardvuur had weggebrand, behalve aan de hiel, waarmee ze hem vasthield. Peleus, zijn vader, ontdekte de behandeling en schrok toen hij zag dat Thetis de baby in de vlammen hield, wat hem beledigde en haar ertoe aanzette de behandeling niet te voltooien. Volgens een later ontstane mythe had zijn moeder het kind Achilles in de rivier de Styx gedompeld, terwijl zij hem bij zijn hiel vasthield, en werd hij onkwetsbaar waar het water hem raakte – dat wil zeggen overal behalve op de plaatsen van zijn hiel die door haar duim en wijsvinger waren bedekt.
De oudst bekende schriftelijke vermelding van de vernoeming van de pees naar Achilles is in 1693 door de Vlaams/Nederlandse anatoom Philip Verheyen. In zijn veelgebruikte tekst Corporis Humani Anatomia beschreef hij de ligging van de pees en zei dat deze gewoonlijk “de streng van Achilles” werd genoemd. Als uitdrukking die “zwakke plek, kwetsbare plek” betekent, dateert het gebruik van “Achilleshiel” pas van 1840, met een impliciet gebruik in Samuel Taylor Coleridge’s “Ireland, that vulnerable heel of the British Achilles!” uit 1810 (Oxford English Dictionary).