De oude Grieken spraken vaak over de Heroïsche Eeuw, toen nimfen en saters de bergen cultiveerden en goden speelden met stervelingen. Een van de Griekse mythen die zich in het Heroïsche tijdperk afspelen, is het verhaal van het Huis van Atreus. De koninklijke stamvader van deze familie, Tantalus, beging zo’n gruweldaad tegen de goden dat zijn nakomelingen voor altijd vervloekt werden. Dit verhaal is een voorbeeld van het Archaïsch-Griekse geloof dat schuld erfelijk was en dat iemands ongeluk kon worden toegeschreven aan de misdaden van een voorouder.
Koning Tantalus en Pelops van het Huis Atreus
Koning Tantalus was geliefd bij de goden, die bij hem kwamen dineren in zijn huis op aarde. Maar uit heimelijke wrok tegen de onsterfelijken vermoordde Tantalus zijn zoon en gaf de Olympiërs gekookt mensenvlees te eten. Maar de goden lieten zich niet misleiden. Zij brachten de jongen weer tot leven en straften Tantalus door hem in Tartarus, de onderwereld, te plaatsen. Daar staat hij in een poel van water dat verdampt als hij bukt om te drinken. Boven hem bloeit een wijnstok met vruchten, die de wind buiten zijn bereik verplaatst als hij zich opheft om er een hap van te nemen. De straf van Tantalus gaf ons het Engelse woord “tantalizing.”
Tantalus’ banket voor de goden. ( Publiek domein )
De herrezen zoon van Tantalus, Pelops, werd later vereerd in de regio van Neder-Griekenland, die naar hem de Peloponnesos is genoemd. Pelops wordt soms verweten de familievloek te hebben veroorzaakt door de manier waarop hij zijn vrouw, de prinses Hippodamia, veroverde.
- De Hel van Tartarus, Oudgriekse Gevangenis van de Verdoemden
- Misdaad en Straf: Eeuwige Verdoemingen zoals overgeleverd door de Oude Griekse Goden
Hippodamia’s vader daagde alle vrijers van zijn dochters uit voor een wagenrace, die hij altijd won vanwege zijn onverslaanbare paarden. Met de hulp van de koninklijke dienaar Myrtilus liet Pelops de wagen van de koning uit elkaar vallen. Pelops won de race en trouwde met Hippodamia, maar hij moest Myrtilus doden toen de dienaar probeerde met zijn nieuwe vrouw naar bed te gaan. Het is niet zeker of de familievloek is ontstaan door Pelops’ moord op Myrtilus of door de godslastering van Tantalus. Hoe dan ook, de familie van Pelops zou een vreselijke tragedie doorstaan.
Pelops’ zuster Niobe werd de moeder van 14 kinderen, en toen de mensen van haar stad de godin Leto begonnen te aanbidden, werd Niobe ijdel en vertelde hen in plaats daarvan haar te aanbidden. Leto had slechts twee kinderen, de Olympiërs Apollo en Artemis, terwijl Niobe er zelf 14 had. Ze zei dat zij het aanbidden zeker meer waard was.
Latona (Leto) met de zuigelingen Apollo en Artemis, door Francesco Pozzi, 1824, marmer – Sculpture Gallery, Chatsworth House – Derbyshire, Engeland.
Treurig genoeg hoorden Apollo en Artemis Niobe’s opschepperij, en zij stelden het niet op prijs dat zij hun moeder beledigde. Ze kwamen met pijl en boog en schoten al haar zonen en dochters dood. Ovidius beschrijft haar hartzeer in een episode uit zijn mythencatalogus, de Metamorfosen:
Bereft, zit zij tussen de doden, haar zonen, dochters,
en echtgenoot, en zij verstijft van verdriet.
(Ovidius, Metamorfosen VI.301-3)
Niobe weende tot ze in steen veranderde. Men zegt dat zij veranderde in een rotswand met een stromende waterval, eeuwig wenend.
De mythe van Atreus en Thyestes
Pelops had ook twee zonen, Atreus en Thyestes. Atreus werd koning van het gebied genaamd Mycene. Ondertussen verraadde zijn jongere broer Thyestes hem door zijn vrouw te verleiden. Als wraak vermoordde Atreus de kinderen van Thyestes en nodigde zijn onwetende broer uit voor een diner. Toen Thyestes klaar was met eten, vertelde Atreus hem dat hij zojuist zijn eigen kinderen had opgegeten. Thyestes zou zijn wraak pas in de volgende generatie krijgen, toen de enige nog levende zoon van Thyestes de zoon van Atreus zou vermoorden.
- Gaia: de Griekse aardgodin tolereerde geen wrede familieleden
- Hecate: Aan het hof over oude Griekse hekserij, de maan en geesten
Thyestes en Atreus ca. 1400. ( Publiek domein )
De kinderen van Atreus zijn bekend vanwege de rol die zij speelden in de Trojaanse oorlog. Het waren Agamemnon en Menelaos, de Griekse prinsen die oorlog brachten naar Troje nadat de Trojaanse prins Paris er vandoor was gegaan met Helena, de vrouw van Menelaos.
De Grieken voelden dat hun reden voor oorlog gerechtvaardigd was, maar de wind blies de zeilen van hun oorlogsschepen niet voort. Een priester bij het leger zei dat ze Agamemnons jonge dochter, Iphigenia, moesten offeren. Agamemnon ontbood zijn dochter met de belofte dat zij met de Griekse soldaat Achilles zou trouwen, maar toen zij arriveerde grepen zijn vrienden haar en sneden haar keel boven het altaar door. De Griekse toneelschrijver Aeschylus schrijft:
Voor haar gebeden, haar kreten van “Vader!”
En voor het leven van een jonge vrouw,
De oorlogshongerige leiders gaven er helemaal niets om.
(Aeschylus, Agamemnon 229-31)
De winden werden gunstig en de Grieken zeilden naar Troje. Na 10 jaar strijd maakten ze Troje met de grond gelijk en stalen ze Helena terug.
De stamboom van het Huis Atreus.
Agamemnon zeilde als overwinnaar naar huis en nam de Trojaanse prinses Cassandra met zich mee. Cassandra was niet alleen een prinses, maar ook een ziener. De god Apollo, die van haar hield, had haar de gave van het goddelijke zien gegeven. Toen Cassandra Apollo’s avances afwees, vervloekte hij haar zodat zij de toekomst kon zien, maar niemand zou ooit geloven wat zij zag.
Revenge Served Cold
Bij zijn thuiskomst begroette Agamemnon zijn vrouw, Helens tweelingzus, Klytemnestra, terwijl Cassandra vlakbij stond en hem zijn naderende dood voorspelde.
Toen Agamemnon zijn paleis binnenkwam, staken zijn vrouw en haar minnaar Aegisthus hem dood in de badkuip. Deze moord was de erfenis van de vorige generatie. Aegisthus, de zoon van Thyestes, vermoordde Agamemnon, de zoon van Atreus. Elk van de drie grote Griekse dramaturgen, Aeschylus, Sophocles en Euripides, schreef een versie van dit verhaal.
‘Clytemnestra’ (1882) door John Collier. (Stephencdickson/ CC BY SA 4.0 )
Later komt Orestes, de zoon van Clytemnestra en Agamemnon, terug uit het buitenland en treft zijn zus Electra aan die rituele plengoffers schenkt bij het graf van hun vader. Orestes vernam dat zijn moeder zijn vader had vermoord en, aangemoedigd door Electra en de god Apollo, zwoer hij wraak.
Orestes voldeed aan zijn kinderlijke plicht tegenover zijn vader en vermoordde zijn moeder Klytemnestra. Daarmee wekte hij de Furiën van de onderwereld. De Furiën zijn monsterlijke vrouwen met slangen als haar die familiemoorden wreken. Deze wezens achtervolgden Orestes door Griekenland naar Athene. Daar sleepten de Furiën Orestes op Griekse wijze voor de rechter, met Apollo als verdediger en Athena als rechter. Uiteindelijk werd Orestes vrijgesproken en de vloek van de familie stierf eindelijk uit.
- De Mythe van Sisyphus: Lessen in Absurditeit
- Masker, Seks, Lachen, en Tranen: De opwindende evolutie van het oude Griekse theater
“Orestes achtervolgd door de Furiën” door William-Adolphe Bouguereau (1862). ( Publiek domein )
De vloek van het huis van Atreus toont de oude Griekse mix van mythisch en rationeel
In de vijfde eeuw voor Christus was Griekenland een mix van het magische en het rationele. Mythen met wezens als de Furiën waren er in overvloed, maar werden getemperd door het Griekse verlangen naar rechtvaardigheid en rationaliteit. Hoewel de Grieken de logica omarmden, bleef het geloof bestaan dat de schuld van een familielid kon worden geërfd door zijn nakomelingen. We zien deze tendens terug in het verhaal van Oedipus , wiens misdaad om met zijn eigen moeder te trouwen ertoe leidt dat zijn zonen elkaar vermoorden en zijn dochter levend wordt begraven.
Het geloof in overerfbare schuld was populair omdat in zeer oude samenlevingen het welzijn van de familie-eenheid boven het welzijn van het individu werd gesteld; wat aan één lid van het huishouden toebehoorde, behoorde aan alle leden toe. In de loop der eeuwen verschoof de maatschappij naar meer aandacht voor de behoeften en verlangens van het individu en stierf het geloof in overerfbare schuld uit.