Wat is het oudste ding dat je in je bezit hebt? Dat kan zoiets zijn als het 130 jaar oude Winchestergeweer dat je van je overgrootvader hebt geërfd en dat je liefkozend en religieus poetst met een luier. Of een servies dat al antiek was toen je oma het in haar twintiger jaren kocht en dat je hebt doorgegeven om naar te staren en bang te zijn het te gebruiken. Het punt is, de meesten van ons hebben een soort geërfd aandenken… iets dat superduper oud is en het enige item waar je naar zou snellen als je huis in vlammen opging. Wat de Bristlecone Pine betreft, stel je je meest dierbare relikwie voor en voeg er een koele vierduizend jaar aan toe. Nu? Nu ben je in de juiste stemming om te praten over hoe hoog je deze statige organismen op een voetstuk moet plaatsen.
De meeste van deze levende wezens leven 3.000 tot 5.000 jaar. Denk daar eens over na voor een hete kleine seconde. Als je langer dan een seconde de tijd neemt om deze schoonheden als “oud” te bestempelen… stel je voor dat ze zich vastklampten aan kalksteen toen gladiatoren in het Colosseum vochten. JA. Bristlecones waren al 1.500 jaar in leven toen dat gebeurde. De heerschappij van Cleopatra en de bouw van de piramides? Die waren al 2.000 jaar stilletjes aan het groeien. De voltooiing van de Chinese Muur, de tijd dat de boekdrukkunst werd uitgevonden, de Spaanse Inquisitie, de Zwarte Pest, de tijd dat Christoffel Columbus in de VS opdook (nou ja, een beetje in de buurt, in ieder geval), toen de Titanic zonk, noem maar op. De Bristlecones die je voor je ziet in Great Basin National Park leefden al, krabbelden zich langzaam een weg naar de hemel.
Dus als je ze als oud hoort omschrijven, denk er dan eens over na hoe oud ze zijn… het is op zijn zachtst gezegd hersenkrakend. Naast het feit dat ze tot de oudste levende organismen ter wereld behoren, kunt u deze reeks even dwingende statistieken over deze stoïcijnse babes doornemen om ze het respect te betuigen dat ze ongegeneerd hebben verdiend. Want er is niets mooiers dan aan de voet te staan van iets dat al lang voor de Tempels van Malta bestond, dat beloof ik je.
1. Het is waar! De Great Basin Bristlecone Pine is de oudste levende boom op Aarde.
We weten dat de Bristlecone onvoorstelbaar oud is, maar tot een paar jaar geleden werd de Bristlecone Pine zelfs beschouwd als het oudste levende organisme op Aarde. Gek, toch? De laatste jaren is er een serieuze discussie ontstaan over het oudste levende wezen op aarde, onder meer dat de Creosote Bush in de Mojave de Bristlecone Pine nipt heeft overtroffen, maar deze theorieën staan nog steeds ter discussie. Hoe dan ook, we kunnen gerust stellen dat de Bristlecone Pine de oudste levende boom op aarde is.
2. De alleroudste Bristlecone stond in het Great Basin…
Het is waar, Great Basin National Park herbergde ooit de alleroudste bekende Bristlecone van de hele verdomde wereld. Dat wil zeggen, totdat een man genaamd Tom Harlan een nog oudere boom ontdekte in de White Mountains, die aan de staat grenzen. Terwijl die van Nevada een rijpe leeftijd had van bijna 4.900 jaar, overtrof deze nieuwe ontdekking hem nipt met een leeftijd van 5.066 jaar.
Ondanks het feit dat onze vrienden over de grens nipt in leeftijd werden verslagen, mag Nevada zich nog steeds de eigenaar noemen van het feit dat deze studie – “De Bristlecone Pine is de Oudste Boom ter Wereld”- plaatsvond in de Silver State.
En die opscheprechten, mijn vrienden, zullen nooit veranderen. Trouwens, wat heb je aan deze speciale soort als je niet weet dat het belangrijk is. Die hele conclusie werd getrokken in het hart van Great Basin National Park, nadat een wetenschapper in de jaren zestig enkele maanden in het park had doorgebracht. Hij kwam naar Great Basin om meer te weten te komen over ijstijd glaciologie, en BONUS, Great Basin is ook de thuisbasis van de enige actieve gletsjer in de hele staat Nevada.
Het verhaal van Prometheus
Om te beginnen, mag ik even de aandacht vestigen op die sexy, pikante naam? Prometheus. Als in, de mythische Griekse god die verantwoordelijk is voor het scheppen van de mensheid? Het is al stoer en we zijn nog maar net begonnen. Afgezien van het feit dat het verhaal van Prometheus een van de oudste legendes aller tijden is, komt het beeld van deze Griekse babe zelf die naar de hemel klauwt ons maar al te bekend voor… en het raakt de plek op alle juiste manieren.
Er zijn een paar verschillende versies over hoe deze studie tot stand is gekomen – de ene noemt de Great Basin Bristlecone Pine de oudste levende boomsoort op aarde – maar de versie die ik nu ga geven lijkt de meest voorkomende, dus daar gaan we mee verder. In 1964 kwam een wetenschapper, Donald Currey, naar Great Basin in de hoop meer te weten te komen over de glaciologie van de ijstijd. Om zijn onderzoek op gang te helpen, kreeg hij toestemming om monsters te nemen van de Bristlecone dennen. De reden? Ze worden beschouwd als “klimaatkluizen”… wat betekent dat ze duizenden jaren weergegevens in hun ringen opslaan. Het nemen van een kernmonster zou dus in feite meer onthullen over de glaciologie van de ijstijd dan hij wilde weten.
Het liep verkeerd toen zijn aanwasboor afbrak in een boom waarvan hij dacht dat die superoud was en veel klimatologische informatie bevatte. In die tijd was Great Basin geen National Park, maar het grondgebied van de United States Forest Service, en omdat hij zoveel tijd in het gebied had doorgebracht om te proberen te begrijpen in welke wereld we leven en hoe we hier gekomen zijn, gaven de boswachters hem toestemming om de boom om te hakken. Het duurde niet lang voordat ze zich realiseerden dat de boom veel ouder was dan oorspronkelijk gedacht, ongeveer 4.862 jaar oud om precies te zijn. Maar DAN realiseerden zij zich dat de boom niet elk jaar een ring vormde als gevolg van wisselende weersomstandigheden – soms te koud voor echte groei. Het resultaat was dat Currey schatte dat de boom ongeveer 4.900 jaar oud was, en hij kreeg officieel de naam Prometheus. De oudste boomsoort op de planeet. Je kunt nog steeds naar Prometheus’ stronk wandelen om hem te bekijken als je weet waar je hem moet zoeken. Het wordt relatief geheim gehouden, maar misschien kun je een Travel Nevada Pro Tip krijgen van een ranger; je hoeft het alleen maar te vragen.
Het goede nieuws? Je kunt een stukje Prometheus zelf ervaren.
Het feit dat de binnenkort te bepalen oudste boom op aarde werd omgehakt omwille van de wetenschap? Ja, je kunt er je kont om verwedden dat dit gekken-controversieel was. Nog steeds, afhankelijk van met wie je praat. Iets vernietigen dat ouder is dan de Chinese Muur? Ongetwijfeld triest. Maar wat is het waard als we in de eerste plaats niet begrepen hoe oud het was? Zonder Prometheus hadden we misschien nooit echt begrip en nieuwe waardering gekregen voor bomen die anders regelrecht dood leken te zijn. Nadat Prometheus was neergehaald en van de berg was gesleept, werd zij in stukken verdeeld om te worden bestudeerd. Een stukje is te vinden in het nabijgelegen Ely, en ook in het bezoekerscentrum van het Great Basin National Park. Doe een stap extra en bekijk dit ding… je zult niet teleurgesteld zijn dat je het gedaan hebt.
Dus wat is hun geheim? Hoe hebben deze oude schoonheden al die tijd overleefd?
Voor mij is het meest verbijsterende feit over borstelkegels niet het feit dat ze superduper oud zijn. Het feit dat ze in barre omstandigheden leven en DAAR ook in gedijen, is wat me door en door raakt. Het zijn dus niet alleen archaïsche levende wezens, maar ze gedijen ook in omstandigheden die andere levende wezens niet zouden kennen. Ik heb het over ondraaglijk koude temperaturen, droge bodems, meedogenloze winden en korte groeiseizoenen. Het is moeilijk te bevatten hoe dit mogelijk is, maar de Bristlecone heeft zich in al die jaren zeker weten aan te passen. Hij leeft niet alleen in ondraaglijke omstandigheden, maar gedijt er ook goed.
Sky-high elevation!
Vijfduizend, tweehonderdtachtig voet? Kinderspel. De Bristlecone Pine komt uitsluitend voor op grote hoogte, natuurlijk in combinatie met al die vreselijke omstandigheden die hierboven in #6 werden vermeld. De meeste Bristlecone bosjes bloeien net onder de boomgrens, beginnend op ongeveer 5,600 voet, helemaal tot 11,200. Mile, schmile… we gaan helemaal naar boven.
8. De machtige Wheeler Peak vormt het perfecte decor voor de omgeving.
Als je in de zomer of de herfst het Great Basin National Park binnenkomt, kun je je niet vergissen in de machtige Wheeler Peak. Wheeler torent uit boven een reeks alpenmeren en enkele van de meest verbazingwekkende kampeerterreinen van de staat. De top is iets hoger dan 13k voet en de hoogste piek in een van de meest prominente bergketens in de meest bergachtige staat van de onderste 48. En dit mijn vrienden, is de perfecte stampen grond voor een aantal next-level overleven … een euforische grote hoogte oase die kiest in een leven-of meerdere-van gelukkig leven.
Hoe hoger de hoogte? Hoe knoestiger de boom.
In tegenstelling tot veel andere levende organismen is een van de indrukwekkendste eigenschappen van de Bristlecone misschien wel dat hoe gekker de omstandigheden, hoe indrukwekkender de boom. Waar veel andere soorten groeien en gedijen in tamme omstandigheden… zeg, lagere hoogtes in specifieke seizoenen, klampt de Bristlecone zich vast aan het leven in de gekste omgevingsomstandigheden. Ik bedoel, heb je ooit van zo’n fascinerende soort gehoord? We weten al dat ze van slechte grond en ellendige winters houden, maar hoe hoger ze groeien, hoe meer de takken van die vervaarlijke knoestige vormen aannemen en naar de hemel krassen. Of ze nu nog leven of dood zijn, ze blijven eroderen op een manier die geen enkele andere soort kent. Als de Bristlecones eindelijk de grote doorbraak maken, erodeert het blootliggende hout langzaam, waardoor ongewone vormen ontstaan. De exacte vormen waar de Bristlecone bekend om is geworden… zijn meestal een dood weggevertje van deze oeroude schoonheden.
Het feit dat het superduper donker is, helpt ook.
Als je je al eens aan Great Basin hebt gewaagd, twijfel ik er niet aan dat je het al snapt. Ik zou de plaats niet echt omschrijven als gemakkelijk te bereiken, je hebt waarschijnlijk een stevige #NVRoadTrip voor de boeg. Maar als je er eenmaal bent, is de beloning GROOT. Je komt niet in de buurt van het gevecht tegen de menigte, zoals je in vrijwel elk ander Nationaal Park doet. Dat, en het is ongelooflijk donker … als in, je kunt je hand niet voor je gezicht zien zonder je hoofdlamp op soort van donker. De luchten in Great Basin zijn zelfs zo zwart dat ze worden beschouwd als de donkerste luchten in de onderste 48, en als een van de laatste echte “dark sky environments” in Amerika. Deze classificatie van duisternis is duidelijk speciaal, iets waarvan je je misschien niet realiseert dat je het mist totdat je er middenin staat, en het is iets dat wetenschappers eigenlijk als een bedreigde bron bestempelen. Het is niet alleen donker, maar het is ook een van de stilste plekken, die een gigantische hoeveelheid wilde dieren aantrekt die afhankelijk zijn van een echte nachtelijke omgeving om te gedijen. Ik kan me niet anders voorstellen dan dat hetzelfde geldt voor de Bristlecone en andere levende soorten.
Dus als deze bomen er levenloos uitzien, hoe zie je er dan een die de moeite waard is om te bekijken?
Het feit dat de Bristlecone dood lijkt (maar het niet is) lijkt op zichzelf al verbazingwekkend, toch? Een soort verdedigingsmechanisme dat niet veel wezens hebben, en ik vind het geweldig. Veel van deze bomen hebben een aantal zeer slanke stammen, die op een griezelige manier kaal zijn – alsof ze door de bliksem zijn getroffen of tientallen jaren een hol, levenloos bestaan hebben geleid. Laat je niet misleiden – let op kleine takjes van op flessenborstel lijkende pluimen. Ook al is er maar één klein trosje helemaal bovenin, dit ding is springlevend, en een dode vos voor de legendarische Great Basin Bristlecone.
Waar komt de naam Bristlecone eigenlijk vandaan?
Zoals de meeste dennenbomen, produceert de Bristlecone Pine echte dennenappels. De naam? De naam komt van de extra stekelige, geschubde stekels aan het uiteinde van alleen de vrouwelijke kegels. Ze zijn getipt met klauwachtige BRISTLES… vandaar de naam Bristlecone. Een weetje voor de trivia-avond!
De oudste nog levende boom heeft toch wel een heel gaaf wortelstelsel?
Daar zat ik dan, me voor te stellen dat een boom van 5000 jaar oud een wortelstelsel heeft dat tot in het middelpunt van de aarde kan tunnelen. Stel je mijn gezicht eens voor toen ik ontdekte dat borstelkegels ongelooflijk ondiepe wortelsystemen hebben, die zich nauwelijks vastklampen aan de kalksteen of dolomiet waar ze gewoonlijk op groeien. Geestverruimend, niet?! Maar hier is het meest maffe wortelgerelateerde feit van allemaal: zelfs na duizenden en duizenden jaren stilletjes te hebben overleefd, eroderen ze niet alleen op superunieke manieren, maar blijven ze nog TIEN JAREN MEER op hun ongecompliceerde, oppervlakkige wortelstelsel staan. Het is niet alleen een heel leven van uithoudingsvermogen, Bristlecones beheersen dat zelfs postuum. Opscheppers!
Groeien centimeter voor centimeter, eeuw na eeuw.
En wat denk je? Nog een deel van hun geheim voor een lange levensduur is de belachelijk langzame groei van de Bristlecone. Door de combinatie van moeilijke omstandigheden – vrieskou, droge grond, harde wind en korte groeiseizoenen – groeien deze baby’s heel erg langzaam. Zelfs de naalden van de Bristlecone kunnen maar liefst 40 jaar aan de boom blijven. Het goede nieuws is dit: de langzame groei werkt bijna als een soort geheimzinnig verdedigingsmechanisme. Als deze dingen geleidelijk groeien, betekent hun trage groeisnelheid dat het hout ongelooflijk dicht is. Daardoor fungeert het als een buitengewone barrière, die insecten, schimmels, rot en zelfs erosie afweert.
Lange groei betekent dat het hout superdicht is en insecten, schimmels, rot en erosie afweert.
Climaateffecten
Het is duidelijk dat borstelkegels ware meesters zijn in het zich verschansen en van ganser harte omarmen van overleven, en dat gedurende onbegrijpelijk lange perioden. Verbazingwekkend hoe ze dit gebruiken als een soort verdedigingsmechanisme, maar er is ook een beetje slecht nieuws hier. Wetenschappers beginnen erachter te komen dat dit een slechte zaak kan zijn voor de Bristlecone, dankzij de aard van de huidige milieu-omstandigheden. Dit betekent dat hun groeisnelheid te traag kan zijn, wat betekent dat ze te traag groeien om hun populatie in stand te houden voordat ze door andere milieufactoren worden weggevaagd. Een gekke gedachte, toch? Iets dat eeuwenlang in hun voordeel heeft gewerkt, vormt nu een bedreiging. Gelukkig houdt de International Union for Conservation of Nature de Bristlecone goed in de gaten. Voorlopig wordt het geclassificeerd als een laag risico omdat er geen bestaande clusters of bosjes van Great Basin Bristlecones afnemen… maar in de toekomst is het misschien iets om in de gaten te houden.
Waar kun je deze oeroude schoonheden nu eigenlijk bekijken?
Great Basin National Park is niet alleen het perfecte terrein om deze prachtige wezens te zien, maar er zijn ook verschillende bosjes: Wheeler Peak, Mount Washington en Eagle Peak Groves. Elk van hen bevindt zich binnen de grenzen van het park, maar er zijn verschillende niveaus van toewijding en avontuur om toegang te krijgen. De gemakkelijkste – en waarschijnlijk degene die je moet kiezen? Absoluut Wheeler Peak Grove. Probeer een plekje te bemachtigen op de Wheeler Peak Campground en spring op de Wheeler Peak Grove trail, die het gemakkelijkst te bereiken is via de WP Campground en in totaal slechts 1,5 mijl lang is. Tijdens de zomermaanden biedt het park interpretatieve wandelingen onder leiding van een ranger, en alle andere maanden kun je je storten op een even plezierige interpretatieve tocht door het bosje.
Als het gaat om Mount Washington en Eagle Peak Grove – deze vergen veel meer van je, maar de beloning is zoveel groter. Beide hebben grote clusters van deze verweerde schoonheden en zijn alleen toegankelijk via steil, lastig terrein op onontwikkelde paden. De Mount Washington Grove ligt in het westelijke, centrale deel van het park en bevat bomen die tot 1,5 meter hoog zijn en uitsluitend op kalksteen groeien. De Eagle Peak Grove ligt in de Snake Range tussen Eagle Peak en Snake Creek, en is moeilijk toegankelijk, maar biedt op zijn beurt een spectaculaire vegetatie. Hoe je het ook wendt of keert (tenzij het letterlijk is), het spotten van Bristlecones in het wild is de trek waard; je moet je alleen afvragen hoeveel je ervoor wilt doen.
Ze zijn een van de hoofdattracties van Great Basin, maar het grootste bosje in het hele Intermountain West ligt boven Sin City.
Hard om te geloven? Nou, geloof het maar. Zoals we al eerder hebben gezegd, wordt de oudst bekende levende Bristlecone ter wereld gevonden in de staat Whites, in de buurt van Dyer. Hier en daar worden er in Utah ook nog een handvol gevonden, en natuurlijk is Great Basin NP bekend om deze legendarische levende soort. Maar het is waar, het grootste bosje in het hele intermountain westen – zoals in de hele geografie die zich uitstrekt van de Rockies tot de Sierra – is te vinden net buiten de internationale reisbestemming Las Vegas in de Spring Mountains. Terwijl u de vijf hoogste toppen van Nevada beklimt, kunt u deze prachtige bomen in Moriah en Wheeler tegenkomen, maar u moet er wel een beetje op letten om ze te zien. Bij Charlie, Nevada’s meest ultra-prominente piek, verzeker ik je dat deze knoestige schatjes overal in het zicht te vinden zullen zijn, want het wildernisgebied beschikt over een verbijsterende 18.000 hectare Bristlecone Pines.
De beste tijd van het jaar om de Bristlecones te gaan bekijken? De herfst, zeker de herfst. Twee woorden: ASTRO FEST
Op niemand minder dan het legendarische Great Basin Astronomy Fest, natuurlijk. De omstandigheden in deze tijd van het jaar zijn zo perfect dat je vanaf dat moment in geen enkel ander seizoen meer terug wilt komen. De herfstbladeren exploderen met een gezichtsbedekkende, caleidoscopische levendigheid, en de temperaturen zijn in die magische sweet spot. Dat geeft je een vrij zachte plek om te landen, gezien je kans om Nevada’s tweede EN derde hoogste pieken te bemachtigen volledig binnen handbereik liggen… die beide komen met de meest stellaire Bristlecones die er zijn. Oh, en als je in september komt, dan is er een Great Basin Astronomy Festival. Hier laten astronomen je in het donker echt de andere helft van het park zien met hun reusachtige telescopen van 20 voet, gericht op alle sterrenstelsels, nevels en sterrenbeelden waar je je maar op kunt inleven. Dat, en de Melkweg zal zo helder zijn dat je het zou kunnen verwarren met een bewolkte, bewolkte nacht. Ongerepte natuur ervaring? Neem al mijn geld Great Basin, want hier. We. Komen.