Miller meldde zich op 16 september 1939 aan bij de Amerikaanse marine als mess-suppoost derde klas in het Naval Recruiting Station in Dallas, Texas, voor een periode van zes jaar. Maaltijdchef was één van de weinige matrozen die in die tijd in aanmerking kwamen voor de rang van zwarte matroos. Hij werd overgeplaatst naar het Naval Training Center, Naval Operating Base, Norfolk, Virginia, waar hij op 19 september aankwam. Na de trainingsschool werd hij ingedeeld op het munitieschip Pyro (AE-1) en vervolgens op 2 januari 1940 overgeplaatst naar het Colorado-klasse slagschip West Virginia (BB-48). Het was op de West Virginia waar hij begon met wedstrijd boksen en de zwaargewicht kampioen van het schip werd. In juli was hij tijdelijk aan boord van de Nevada (BB-36) op de Secondary Battery Gunnery School. Op 3 augustus keerde hij terug naar de West Virginia. Op 16 februari 1941 werd hij bevorderd tot mess attendant second class.
Aanval op Pearl HarborEdit
Miller was een bemanningslid aan boord van de West Virginia en werd om 6 uur ’s morgens wakker.op 7 december 1941. Hij verzorgde de ontbijtmaaltijd en was de was aan het ophalen om 7:57 uur toen Luitenant Commandant Shigeharu Murata van het Japanse vliegdekschip Akagi de eerste van zeven torpedo’s lanceerde die de West Virginia trof. Het “Battle Stations” alarm ging af; Miller ging naar zijn gevechtspost, een magazijn van een luchtafweerbatterij midscheeps, om te ontdekken dat een torpedo het had vernietigd.
Hij ging toen naar “Times Square” aan dek, een centrale plek aan boord van het schip waar de doorgangen van voor naar achter en van bakboord naar stuurboord elkaar kruisten, meldde zich beschikbaar voor andere diensten en kreeg de opdracht gewonde zeelieden te helpen dragen naar plaatsen waar ze veiliger waren. Luitenant-commandant Doir C. Johnson, de communicatieofficier van het schip, zag Miller en zag zijn fysieke bekwaamheid, dus gaf hij hem opdracht hem te vergezellen naar de conning tower op de vlaggenbrug om te helpen bij het verplaatsen van de kapitein van het schip, Mervyn Bennion, die een gapende wond in zijn buik had waar hij kennelijk door granaatscherven was geraakt na de eerste Japanse aanval. Miller en een andere matroos tilden de kapitein op, maar konden hem niet van de brug verwijderen, dus droegen ze hem op een brancard van zijn kwetsbare positie op de beschadigde brug naar een beschutte plek op het dek achter de conning tower, waar hij bleef tijdens de tweede Japanse aanval. Kapitein Bennion weigerde zijn post te verlaten, ondervroeg zijn officieren en manschappen over de toestand van het schip en gaf orders en instructies aan de bemanningsleden om het schip te verdedigen en te vechten. Niet in staat om naar het dek beneden te gaan vanwege rook en vlammen, werd hij via een ladder naar de navigatiebrug gedragen, waar hij stierf aan het verlies van te veel bloed ondanks de hulp van een apothekersmaat. Hij werd postuum onderscheiden met de Medal of Honor.
Lieutenant Frederic H. White had Miller opgedragen hem en Ensign Victor Delano te helpen bij het laden van de onbemande Browning .50 kaliber luchtafweer mitrailleurs nummer 1 en nummer 2 achter de conning tower. Miller was niet bekend met het wapen, maar White en Delano instrueerden hem hoe het te bedienen. Delano verwachtte dat Miller munitie in één kanon zou brengen, maar zijn aandacht werd afgeleid en toen hij weer keek, was Miller één van de kanonnen aan het afvuren. White laadde toen munitie in beide kanonnen en wees Miller het stuurboord kanon toe.
Miller vuurde het kanon af tot zijn munitie op was, toen hij van luitenant Claude V. Ricketts de opdracht kreeg om te helpen de kapitein naar de navigatiebrug te dragen uit de dikke olieachtige rook die ontstond door de vele branden op en rond het schip; Miller die officieel werd gecrediteerd voor het neerhalen van ten minste twee vijandelijke vliegtuigen. “Ik denk dat ik een van die Japanse vliegtuigen heb geraakt. Ze doken vrij dicht bij ons,” zei hij later. Japanse vliegtuigen lieten uiteindelijk twee pantserdoorborende bommen door het dek van het slagschip vallen en lanceerden vijf 18-inch (460 mm) vliegtuigtorpedo’s in haar bakboordzijde. Toen de aanval uiteindelijk afnam, hielp Miller gewonde zeelieden door olie en water naar het achterdek te brengen, en redde daarmee “zonder twijfel het leven van een aantal mensen die anders verloren zouden zijn gegaan.”
Het schip werd zwaar beschadigd door bommen, torpedo’s en de daaruit voortvloeiende explosies en branden, maar de bemanning voorkwam dat het kapseisde door een aantal compartimenten onder water te zetten. In plaats daarvan zonk de West Virginia in ondiep water naar de bodem van de haven toen de overlevende bemanning het schip verliet, inclusief Miller; het schip werd opgehaald en gerestaureerd om verder dienst te doen in de oorlog. Op de West Virginia vielen 132 doden en 52 gewonden als gevolg van de Japanse aanval. Op 13 december meldde Miller zich bij de zware kruiser Indianapolis (CA-35).
CommendationEdit
Op 1 januari 1942 maakte de marine een lijst bekend met eervolle vermeldingen voor acties op 7 december. Daaronder was een enkele eervolle vermelding voor een niet met name genoemde zwarte man. De National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) had president Franklin D. Roosevelt gevraagd het Distinguished Service Cross toe te kennen aan de onbekende zwarte matroos. De Navy Board of Awards ontving een aanbeveling om de matroos voor erkenning in aanmerking te laten komen. Op 12 maart vermeldde een artikel van Associated Press Miller als de matroos en verwees daarbij naar de Afro-Amerikaanse krant Pittsburgh Courier; in andere nieuwsberichten werd Lawrence D. Reddick gecrediteerd omdat hij de naam had vernomen via correspondentie met het ministerie van Marine. In de daaropvolgende dagen diende Senator James M. Mead (D-NY) een wetsvoorstel in bij de Senaat om Miller de Medal of Honor toe te kennen en Representative John D. Dingell, Sr. (D-MI) diende een vergelijkbaar wetsvoorstel in het Huis in.
Miller werd erkend als een van de “eerste Amerikaanse helden van de Tweede Wereldoorlog”. Hij werd geprezen in een brief ondertekend door minister van de marine Frank Knox op 1 april, en de volgende dag zond CBS Radio een aflevering uit van de serie They Live Forever, waarin Miller’s acties werden gedramatiseerd.
Zwarte organisaties begonnen een campagne om Miller te eren met extra erkenning. Op 4 april drong de Pittsburgh Courier er bij de lezers op aan een brief te schrijven aan de leden van de Commissie voor Marinezaken van het Congres ter ondersteuning van de toekenning van de Medal of Honor aan Miller. De All-Southern Negro Youth Conference startte een handtekeningenactie op 17-19 april. Op 10 mei stelde het National Negro Congress Knox’s aanbeveling tegen toekenning van Miller’s Medal of Honor aan de kaak. Op 11 mei keurde President Roosevelt het Navy Cross voor Miller goed.
Op 27 mei werd Miller persoonlijk erkend door Admiraal Chester W. Nimitz, Commander in Chief, Pacific Fleet, aan boord van het vliegdekschip Enterprise (CV-6) voor anker in Pearl Harbor. Nimitz overhandigde Miller het Navy Cross, destijds de op twee na hoogste Navy onderscheiding voor dapperheid tijdens een gevecht, na de Medal of Honor en de Navy Distinguished Service Medal; op 7 augustus 1942 wijzigde het Congres de rangorde en plaatste het Navy Cross boven de Distinguished Service Medal in rangorde.
Nimitz zei over Miller’s eervolle vermelding: “Dit is de eerste keer in dit conflict dat zo’n hoge eer is bewezen aan een lid van zijn ras in de Pacific Fleet en ik ben er zeker van dat in de toekomst anderen op soortgelijke wijze zullen worden geëerd voor dappere daden.”
Terug naar de Verenigde Staten en de oorlogEdit
Miller werd op 1 juni 1942 bevorderd tot mess-bediende eerste klas. Op 27 juni riep de Pittsburgh Courier op om hem te laten terugkeren naar huis voor een tournee voor oorlogsobligaties, samen met blanke oorlogshelden. Op 25 juli plaatste de Pittsburgh Courier een foto van Miller met het onderschrift “He Fought … Keeps Mop” naast een foto van een blanke overlevende van de Pearl Harbor aanval die een officiersopdracht kreeg. Het fotobijschrift vermeldde dat de marine vond dat Miller “te belangrijk was om tafels te bedienen in de Pacific” om terug te keren naar de Verenigde Staten.
Op 23 november keerde Miller terug naar Pearl Harbor en kreeg opdracht voor een oorlogstournee terwijl hij nog steeds verbonden was aan Indianapolis. In december en januari 1943 gaf hij presentaties in Oakland, Californië, in zijn geboortestad Waco, in Dallas en aan de eerste klas zwarte matrozen van het Great Lakes Naval Training Station. Hij stond op de wervingsposter van de marine uit 1943 “Above and beyond the call of duty”, ontworpen door David Stone Martin.
In februari 1943 werd “mess attendant” door de marine veranderd in de rijtitel “steward’s mate”. Op 15 mei meldde Miller zich bij de Puget Sound Navy Yard in Bremerton, Washington en werd ingedeeld op het nieuw gebouwde escorteschip Liscome Bay (CVE-56). Het schip had een bemanning van 960 man en had als voornaamste taken het escorteren van konvooien, het leveren van vliegtuigen voor luchtsteun tijdens amfibische landingsoperaties en het overzetten van vliegtuigen naar marinebases en vlootvliegdekschepen op zee. De Liscome Bay was het vlaggenschip van Carrier Division 24 die onder bevel stond van Rear Admiral Henry M. Mullinnix. Op 22 oktober zette de Liscome Bay koers naar Pearl Harbor.
DeathEdit
Na training in de wateren van Hawaï, verliet de Liscome Bay Pearl Harbor op 10 november 1943 om zich aan te sluiten bij de Northern Task Force, Task Group 52. Miller’s carrier nam deel aan de Slag om Makin (invasie van Makin door eenheden van de Army’s 165th Regimental Combat Team, 27th Infantry Division) die was begonnen op 20 november. Op 24 november, de dag nadat Makin door Amerikaanse soldaten was veroverd en de vooravond van Thanksgiving dat jaar (de koks hadden de bevroren kalkoenen uit Pearl Harbor tevoorschijn gehaald), voer de Liscome Bay in de buurt van Butaritari (het hoofdeiland van Atol van Makin) toen het vlak voor zonsopgang in het achterschip werd getroffen door een torpedo van de Japanse onderzeeboot I-175 (die vier torpedo’s op Task Group 5312 afvuurde). De eigen torpedo’s en vliegtuigbommen van het vliegdekschip, waaronder 2.000 ponders, werden enkele ogenblikken later tot ontploffing gebracht, waardoor het schip in 23 minuten zonk.Er waren 272 overlevenden van de bemanning van meer dan 900, maar Miller behoorde tot de tweederde van de bemanning die als “vermoedelijk dood” te boek stond. Zijn ouders kregen op 7 december 1943 te horen dat hij vermist was. Liscome Bay was het enige schip dat verloren ging tijdens de operatie op de Gilbert eilanden. Vice-admiraal Mullinnix en de kapitein van het vliegdekschip, Irving Wiltsie, kwamen ook om aan boord van de Liscome Bay. Mullinnix had het commando over Task Group 52.3 (Air Support Group of Northern Attack Force (Makin), Task Group 52) op dat moment.
Er werd een herdenkingsdienst gehouden voor Miller op 30 april 1944, in de Second Baptist Church in Waco, Texas, gesponsord door de Victory Club. Op 28 mei werd een granieten gedenksteen gewijd aan de Moore High School in Waco om hem te eren. Miller werd officieel dood verklaard door de Marine op 25 november 1944, een jaar en een dag na het verlies van Liscome Bay. Een van zijn broers had ook gediend tijdens de Tweede Wereldoorlog.