Door Bob Holmes
Landgewervelde dieren kunnen door hun neus ademen dankzij een anatomische herschikking van visachtige neusgaten. Diezelfde herschikking kan verklaren waarom gespleten lippen en gehemeltespleten veel voorkomende geboorteafwijkingen zijn bij de mens.
De neusgaten van gewervelde landdieren verschillen dramatisch van hun visachtige voorouders. Bij vissen staat de neus los van de mond en de keel. Het water komt de neuszak binnen via een paar neusgaten en komt eruit via een tweede paar.
Gewervelde landdieren daarentegen – die vanwege hun vier ledematen technisch gezien viervoeters worden genoemd – hebben neusgaten die naar buiten openen via een paar uitwendige neusgaten, en naar de keel via een paar inwendige neusgaten of choanae.
Veel biologen vermoeden dat de choanae zijn geëvolueerd uit een paar visneusgaten die in de loop van miljoenen jaren zijn gemigreerd naar een nieuwe plaats in de keel. Daarvoor zouden de neusgaten echter de tandenlijn moeten doorkruisen, een stap die sceptici onwaarschijnlijk achten.
Aanbeveling
Perfect tussenproduct
Deze twijfels zouden moeten verdwijnen, dankzij een zorgvuldige reconstructie van een aantal fossiele schedels van de primitiefst bekende voorouder van de tetrapoden, een vis die bekend staat als Kenichthys campbelli, uit Yunnan, China. Bij Kenichthys opent het tweede paar neusgaten noch uitwendig, noch inwendig, maar rechtstreeks in een spleet in de rij tanden (Nature, vol 432, p 94).
“Het is alsof we een neusgat hebben dat zich op de bovenkaakrand bevindt tussen de hoektand en de aangrenzende snijtand,” zegt Per Ahlberg van de Uppsala Universiteit in Zweden, die de studie uitvoerde met Min Zhu van het Chinese Instituut voor Vertebratenpaleontologie en Paleoantropologie (IVPP) in Beijing.
Kortom, Kenichthys is een perfecte tussenvorm, zegt John Maisey, een paleontoloog van gewervelde dieren aan het American Museum of Natural History in New York.
Ontwikkelende menselijke embryo’s hebben op dezelfde plaats een spleet in de bovenkaak, die later vergroeit. Als dat niet lukt, ontstaat er een gespleten gehemelte of lip. Waarschijnlijk zijn deze geboorteafwijkingen het gevolg van hetzelfde ontwikkelingsproces dat ons in staat stelde door onze neus te ademen, aldus Ahlberg.