“Tijd heelt alle wonden.”
Het is een van de meest nutteloze clichés die je tevoorschijn kunt halen als je met iemand praat die rouwt, net als “Het hoort allemaal bij Gods plan”, “Ze zijn nu op een betere plek”, of elke zin die begint met “Tenminste…”
Toch zit er ook een kern van waarheid in veel nutteloze uitspraken, en uit onderzoek blijkt dat tijd wel degelijk genezend kan werken. Bij de meeste mensen zijn 18 maanden na het verlies de symptomen van acuut verdriet – lusteloosheid, alomtegenwoordig verdriet, geen plezier meer in het leven, boosheid, nachtmerries, slapeloosheid, hunkering, gevoelloosheid, enzovoort – over het algemeen veel minder hevig geworden.
De meeste mensen.
En dus, ook al zit er een kern van waarheid in de uitdrukking, ik had er een hekel aan toen ik in de acute fase van rouw zat – en ik heb er nog steeds een hekel aan in mijn klinische werk, maar om andere redenen. Hier volgt waarom:
1.
Vraag het veel mensen die een groot verlies hebben geleden, en ze zullen je vertellen dat de eerste schok en pijn – hoe pijnlijk ook – niet de moeilijkste periode voor hen was. Dat kan weken of zelfs maanden later komen, wanneer de realiteit van het leven zonder een dierbare begint door te dringen (en degenen die hen steunden in de eerste dagen van het verlies een stapje terug doen). Het gevoel dat je nooit meer met deze persoon kunt spreken – hem nooit meer kunt aanraken, nooit meer zijn stem kunt horen of nooit meer het unieke gevoel kunt hebben dat je bij hem had – begint door te dringen.
We kunnen hier zelfs de metafoor van rouw als een wond oprekken: Afschuw en ongeloof gieren door je heen in de seconden nadat je een snee hebt opgelopen of een bot hebt gebroken, maar de pijn komt pas later, als de verdoving van de schok is weggeëbd. Zo gaat het vaak ook met rouw.
2. Zelfs op de lange termijn wordt het er voor sommige mensen niet beter op.
Ik heb eerder geschreven over mensen die lijden aan “gecompliceerde rouw” – mensen bij wie de rouwverschijnselen 18 maanden na een groot verlies nog steeds acuut (of mogelijk zelfs erger) zijn. Zij blijven om verschillende redenen “steken” in rouw. Bijvoorbeeld:
- Het niet willen aanvaarden van de realiteit van het verlies, omdat de gevoelens die eraan vastzitten zo overweldigend aanvoelen.
- Ontkenning dat het verlies zo’n krachtige impact heeft gehad.
- De intensiteit van het verlies wordt verergerd door traumatische omstandigheden – bijvoorbeeld als een overlijden gewelddadig of zelf toegebracht was.
- De pijn niet willen loslaten, omdat het voelt als een verraad of ontkenning van de gevoelens die ze hadden voor hun verloren geliefde.
- geen veilige plek (of nog belangrijker, veilige mensen) hebben om het verlies te verwerken en opnieuw te onderhandelen over deze nieuwe, voor altijd veranderde wereld.
3. De tijd gaat heel, heel langzaam als je pijn hebt.
Heb je ooit gemerkt hoe pijnlijk langzaam de tijd gaat als je gewond in een ziekenhuis ligt? Of wanneer je migraine hebt, en wacht tot de pijnstiller aanslaat? Dezelfde regels gelden wanneer je in emotionele doodsnood verkeert.
“Tijd heelt alle wonden” is als een klap in het gezicht wanneer minuten aanvoelen als uren, uren aanvoelen als dagen, en de dagen, tja …
4. De dagen kunnen allemaal in elkaar overlopen.
Een autobiografisch geheugenproces dat Overgeneral Memory Bias (OGM) wordt genoemd, blijkt een rol te spelen bij rouw, vooral bij langdurige rouw. OGM is de neiging om iemands verleden te zien in termen van algemeenheden, in plaats van specifieke gebeurtenissen. Dit kan leiden tot gevoelens van hopeloosheid en een onvermogen om zich positieve toekomstige ervaringen voor te stellen, omdat gelukkige herinneringen uit het verleden moeilijk in detail zijn op te roepen.
5. Trauma is letterlijk tijdloos.
Zoals eerder gezegd, zijn traumatische sterfgevallen doorgaans moeilijker om van te genezen, vanwege de manier waarop traumatische ervaringen door de hersenen worden verwerkt en opgeslagen als herinneringen. Wanneer een traumatische herinnering naar boven komt – zoals ze vaak doen in de vorm van flashbacks, nachtmerries of opdringerige gedachten en beelden – gebeuren ze wat de hersenen betreft op dit moment.
Dit kan nog steeds het geval zijn lang nadat de triggerende gebeurtenis voorbij is.
Om van een trauma te herstellen, moeten de hersenen leren tenminste gedeeltelijk in de huidige ervaring te blijven – iets waarvoor vaak therapeutische hulp nodig is in de vorm van groeps- of individuele begeleiding.
6. De “waarheid” van de uitspraak, zelfs als die waar is, hangt helemaal af van wat je onder “genezen” verstaat.”
We hebben het gehad over de aard van de tijd, maar hoe zit het met de aard van wonden? Wat voor soort wond is een grote sterfgeval, en hoe ziet die eruit als hij genezen is? Hebben we het over een snee die volledig geneest? Een nare brandwond die er altijd een beetje gevlekt en raar uit blijft zien? Een diepe snee die een lelijk litteken achterlaat? Een amputatie? Ik kan je het antwoord niet geven, want…
7. Niemand kan je vertellen hoe jouw unieke verlieservaring zal zijn.
We hebben allemaal een idee van hoe rouwen gaat, en tenzij we onze eigen ervaringen hebben, is dat vaak een mengelmoes van veronderstellingen uit films, de popcultuur en anekdotes. Vaak gaat het gewoon om veel huilen. Het komt zelden voor dat boos verdriet of verdoofd verdriet accuraat worden weergegeven, maar ook dat zijn veel voorkomende ervaringen. Zelfs als we onze eigen ervaringen hebben, zijn ze misschien niet zo nuttig als we iemand anders proberen te troosten. Want hoewel alle verdriet enkele belangrijke overeenkomsten deelt – het doet pijn – is het verdriet van elke individuele persoon anders.
Dus tijd kan, inderdaad, je genezen, en zal dat waarschijnlijk ook doen, zelfs als het geen rechte weg is. Maar hoe die genezing eruit zal zien, hoe lang het zal duren, en wat je onderweg zult denken en voelen en doen en ervaren, kan niemand zeggen. Jouw verdriet is van jou, en niemand kan je vertellen wat er zal gebeuren. Ik kan me voorstellen dat dat zowel een geruststellende als verontrustende gedachte is.
Maar misschien ook niet.
Ik kan tenslotte niet voor jou spreken.