De tomaat is een groente waarvan de weg door de geschiedenis niet gemakkelijk was en gevuld met talloze misvattingen en wegversperringen. Uiteindelijk is deze Zuid-Amerikaanse plant er in de afgelopen eeuwen in geslaagd om zich over de hele wereld te verspreiden en een van de bekendste voedingsingrediënten en een van de meest geliefde groenten te worden (ook al wordt hij technisch gezien als een vrucht geclassificeerd). Selectieve veredeling slaagde erin de tomaat te verfijnen tot een zeer voedzaam product, boordevol vitamine A, C, E, anti-oxidanten en nog veel meer.
De exacte oorsprong van de tomatenplant is niet bekend, hoewel wordt gespeculeerd dat hij miljoenen jaren geleden in Zuid-Amerika is geëvolueerd uit de prehistorische plant Nighshade (samen met aardappel, tabak en chilipepers) en zich langzaam naar het noorden heeft verplaatst totdat hij werd gedomesticeerd in het land van Meso-Amerika tussen Mexico en Noord-Costa Rica. Dit land was de thuisbasis van verschillende geavanceerde precolumbiaanse samenlevingen die er floreerden tot de komst van de Europeanen in het tijdperk van de ontdekking. In 500 v. Chr. slaagde een van deze culturen erin de tomaat te domesticeren en in hun keuken te integreren. Die cultuur waren de Azteken. Vanaf dat moment verspreidde de tomaat zich langzaam over Midden- en Zuid-Amerika, ergens als voedingsmiddel, maar ergens ook als hallucinogeen (een gebruik dat later de oorzaak zal zijn van veel misvattingen over deze groente).
Het eerste Europese contact met tomaat kwam met Christoffel Columbus die er mogelijk in 1493 mee in aanraking kwam, maar het was de Spaanse conquistador Hernán Cortés die het potentieel van deze plant voor het eerst zag in de geplunderde Azteekse stad Tenochtítlan en de zaden ervan mee terugnam naar Europa. Daar zag de Spaanse regering dat tomaat probleemloos kon groeien in een warm mediterraan klimaat en begon zij de teelt ervan zowel in Europa als in haar verre koloniën aan te moedigen. Reeds in de jaren 1540 werd tomaat geteeld op de Spaanse akkers, en in het begin van de 17e eeuw werd hij regelmatig gebruikt als gangbaar voedingsmiddel. Andere Europese landen namen de tomaat niet onmiddellijk over. De Italiaanse adel en wetenschappers bijvoorbeeld ontdekten de tomaat al in 1548 (het land is nu beroemd om zijn tomaten- en ketchupindustrie), maar gebruikten hem tot het einde van de 17e en het begin van de 18e eeuw alleen als versiering voor op tafel. Zij koesterden hun schoonheid en experimenteerden met selectieve veredeling, waarbij zij erin slaagden tomaten in vele kleuren en vormen te creëren. Tomaat onderging een vergelijkbaar lot in Engeland, waar hij in 1597 werd geïntroduceerd, maar zowel in Engeland als in de Noord-Amerikaanse kolonies bleef hij als ongezond, giftig en ongeschikt om te eten worden beschouwd. Dat veranderde halverwege de 18e eeuw na veel vooruitgang in selectieve veredeling vanuit Spanje en Italië.
In het begin van de 19e eeuw arriveerde de tomaat eindelijk in Azië. Hij kwam daar aan onder leiding van de Britse consul in Syrië John Barker, die de eerste teeltwerkzaamheden leidde. Halverwege de 19e eeuw won de tomaat aan populariteit en werd hij op grote schaal gebruikt in Syrië, Iran en China.
Het moderne tijdperk van de commercieel geteelde tomaat begon met de inspanningen van Alexander W. Livingston, Amerikaans botanicus en wetenschapper die een groot deel van zijn leven wijdde aan het opwaarderen van tomaat door selectieve veredeling tot de meest bekende vorm die we vandaag de dag kennen. Zijn ras uit 1870, Paragon genaamd, werd onmiddellijk een succes in Noord-Amerika, wat de aanzet gaf tot de grote tomatenindustrie en de goedkeuring van het publiek.
In 2009 steeg de wereldwijde tomatenproductie tot 158,3 miljoen ton, 3,7% meer dan in het jaar ervoor. De grootste producenten waren China met 24% van de wereldproductie, gevolgd door de Verenigde Staten, Turkije, India, Egypte en Italië.