La tomate est un légume dont le chemin à travers l’histoire n’a pas été facile et rempli de nombreuses idées fausses et de barrages routiers. Finalement, au cours des derniers siècles, cette plante sud-américaine a réussi à se répandre dans le monde entier, devenant l’un des ingrédients alimentaires les plus connus et l’un des légumes les plus appréciés (même si, techniquement, elle est classée parmi les fruits). L’élevage sélectif a réussi à raffiner la tomate pour en faire un état très nutritif, rempli de vitamine A, C, E, d’antioxydants, et plus encore.
L’origine exacte de la plante Tomate n’est pas connue, bien qu’il soit spéculé qu’elle a évolué à partir de la plante préhistorique Nighshade il y a plus de millions d’années en Amérique du Sud (avec la pomme de terre, le tabac et les piments) et s’est lentement déplacée vers le nord jusqu’à ce qu’elle soit domestiquée dans les terres de la Mésoamérique entre le Mexique et le nord du Costa Rica. Ces terres abritaient plusieurs sociétés précolombiennes avancées qui y ont prospéré jusqu’à l’arrivée des Européens à l’ère des découvertes. Vers 500 avant J.-C., l’une de ces cultures a réussi à domestiquer la tomate et à l’intégrer dans sa cuisine. Cette culture était celle des Aztèques. À partir de ce moment-là, la tomate s’est lentement répandue dans toute l’Amérique centrale et du Sud, quelque part en étant utilisée comme aliment, mais quelque part aussi en étant utilisée comme hallucinogène (une utilisation qui sera plus tard à l’origine de nombreuses idées fausses sur ce légume).
Le premier contact européen avec la tomate a eu lieu avec Christophe Colomb qui l’a peut-être rencontrée en 1493, mais c’est le conquistador espagnol Hernán Cortés qui a vu pour la première fois le potentiel de cette plante dans la ville aztèque de Tenochtítlan mise à sac et qui a ramené ses graines en Europe. Là, voyant que la tomate pouvait pousser sans problème dans un climat méditerranéen chaud, le gouvernement espagnol a commencé à encourager sa production tant en Europe que dans ses colonies lointaines. Dès les années 1540, la tomate a commencé à être produite dans les champs espagnols et était utilisée régulièrement comme aliment courant au début du 17e siècle. Les autres pays européens n’ont pas adopté la tomate immédiatement. Par exemple, même si la noblesse et les scientifiques italiens ont découvert la tomate en 1548 (le pays est aujourd’hui célèbre pour son industrie de la tomate et du ketchup), ils ne l’ont utilisée que comme fruit de décoration de table jusqu’à la fin du 17e et au début du 18e siècle. Ils chérissaient leur beauté, et expérimentaient la reproduction sélective, parvenant à créer des tomates de nombreuses couleurs et formes. La tomate a connu le même sort en Angleterre, où elle a été introduite en 1597, mais elle est restée considérée comme malsaine, toxique et impropre à la consommation tant en Angleterre que dans ses colonies d’Amérique du Nord. Cela a changé au milieu du 18e siècle après de nombreuses avancées en matière de sélection en provenance d’Espagne et d’Italie.
Au début du 19e siècle, la tomate est enfin arrivée en Asie. Elle y est arrivée sous la direction du consul britannique en Syrie John Barker qui a dirigé les premiers efforts de culture. Au milieu du 19e siècle, la tomate a gagné beaucoup de popularité et a commencé à être largement utilisée en Syrie, en Iran et en Chine.
L’ère moderne de la tomate cultivée commercialement a commencé avec les efforts d’Alexander W. Livingston, botaniste et scientifique américain qui a consacré une grande partie de sa vie à l’amélioration de la tomate avec une sélection dans la forme la plus connue que nous connaissons aujourd’hui. Sa race des années 1870 appelée Paragon a connu un succès instantané en Amérique du Nord, donnant le coup d’envoi à la grande industrie de la tomate et à l’approbation du public.
En 2009, la production mondiale de tomates a atteint 158,3 millions de tonnes, dépassant l’année précédente de 3,7 %. Les plus grands producteurs étaient la Chine, avec 24 % de la production mondiale, suivie des États-Unis, de la Turquie, de l’Inde, de l’Égypte et de l’Italie.