Wandelen door La Cumbrecita is een surrealistische ervaring. De straatnaambordjes zijn in het Duits. De restaurants serveren schnitzel en goulash, terwijl de delicatessenzaken Beiers bier en potten zelfgemaakte zuurkool verkopen. Surrealistisch, dat wel, want deze stad ligt in het midden van Argentinië.
Gelegen in de heuvels op een paar uur van Córdoba, de tweede stad van Argentinië, is La Cumbrecita een zorgvuldig nagebouwd Zwitsers-Duits dorp. Toeristen komen uit heel Argentinië, en ver daarbuiten, om deze bizarre visie van klein Duitsland te ervaren. Ze eten apfelstrudel in het café en kopen snuisterijen in de souvenirwinkels. De plaatselijke bevolking woont in houten hutten en sommigen spreken Duits. Er is zelfs een enorme koekoeksklok die je begroet als je het dorp binnenkomt.
Het is ontegenzeggelijk kitsch. Maar La Cumbrecita is meer dan een gimmick, zoals Ingrid Cabjolsky me bij de koffie vertelt. Haar grootouders waren de oorspronkelijke pioniers van het stadje. In 1932 emigreerden ze van de buurt van Berlijn naar Buenos Aires, waar Helmut Cabjolsky voor Siemens werkte. De familie wilde een vakantiehuis en was niet gecharmeerd van de stranden in de buurt van de Argentijnse hoofdstad. Ze misten de bergen thuis, en één bepaalde stad die ze regelmatig bezochten, Garmisch-Partenkirchen in Beieren.
De Cabjolskys begonnen locaties te zoeken. Na een tip van een vriend maakten ze de lange reis (een deel ervan te paard) naar de vallei van Calamuchita, en de plek die La Cumbrecita zou worden. Er was hier in die tijd heel weinig: geen wegen, geen begroeiing, alleen een rotspunt en een waterval die naar een riviertje leidde. “Mijn grootmoeder zei: ‘Kijk er is water, er is leven: we kopen het'”, zegt Cabjolsky.
Dus in 1934 kocht de familie 500 hectare land en begon aan hun merkwaardige missie om een Duitse idylle in Argentinië te ontwerpen. Ze bouwden Beierse huisjes en chalets in de Alpen met houten balken. Zij verkochten percelen aan vrienden, op voorwaarde dat alles wat op het land werd gebouwd, zou beantwoorden aan deze Zwitsers-Duitse stijl. Ze legden wegen aan die de stad met de wijdere regio verbonden.
De Cabjolskys hebben zelfs duizenden bomen geplant – waaronder veel sparren en dennen, ongebruikelijk voor dit deel van Argentinië – zodat de omgeving op Beieren zou lijken.
“Ik heb Garmisch bezocht,” zegt Cabjolsky. “Als je naar het historische centrum gaat, zul je zien dat het erg op elkaar lijkt. Ze hebben een berg die er precies hetzelfde uitziet als hier. Ik was daar en ik kon het niet geloven.”
Toen de oorlog begon, konden de Cabjolskys niet terug naar Duitsland; Ingrids grootmoeder was halfjoods. Dat veroorzaakte ook in Buenos Aires problemen voor hen. Helmut werd gedwongen zijn baan bij het Duitse Siemens op te zeggen en de familie kwam permanent in La Cumbrecita wonen.
Heden ten dage wonen er zo’n 1.500 mensen in La Cumbrecita. Ingrid Cabjolsky runt Helmuts, de plaatselijke bar en bistro. Ze heeft de plek omgetoverd tot een soort schrijn voor haar voorouders, met vervaagde foto’s en oude papieren ingelijst aan de muur, die hun ongewone familiegeschiedenis documenteren.
Als ik Cabjolsky vraag waarom de erfenis van haar familie bewaard moet blijven, zegt ze dat ze veel hebben opgeofferd om hun visie te realiseren. “Het was heel moeilijk voor hen om dit te bouwen, want ik meen het echt als ik zeg dat er hier niets was. Het was een droom voor hen om een stad te bouwen. Voor mij is het heel belangrijk. Ik denk dat de toeristen die hier komen en die het verhaal horen… ze vinden het prachtig.”
Na de verkoop van stukken land aan vrienden van de familie, openden de Cabjokskys de deuren voor anderen die een stukje van hun toevluchtsoord wilden. Het stadje begon Belgische, Oostenrijkse, Hongaarse en Zwitserse invloeden te krijgen.
Of het nu voor de leberwurst, de watervalwandelingen of gewoon het eigenzinnige verhaal is, het stadje trekt een behoorlijk publiek voor een kleine plaats: 300.000 toeristen maken elk jaar de kronkelige busreis naar La Cumbrecita.
Er is een klein kuuroord in een blokhut en er zijn veel chalets en hotels.
“Het stadje is net een klein Europa,” zegt Beli Mehnert terwijl ze cheesecake maakt in de keuken van Edelweiss, het café in het stadje. Mehnerts grootmoeder staat liefkozend bekend als Tante Lisbeth – zij was hier vanaf het begin en hielp de Cabjolskys.
Christian Mayers Chileense grootmoeder en Zwitserse grootvader kwamen in de jaren ’60 naar La Cumbrecita. “De architectuur en het landschap zijn onze grootste rijkdommen,” vertelt hij onder het genot van raclette en spätzle in Bar Suizo, de Zwitserse taverne waar hij werkt. Aan de muur hangen bierpullen en boven de houten bar hangen oude Duitse bierviltjes.
Mayer is cynischer over de aantrekkingskracht van zijn geboortestad. “Ik denk dat Argentinië een Duits-liefhebbend land is. In de jaren ’50 hield onze regering van de nazi’s. Ze denken dat we hier allemaal Duitsers zijn; dat is niet de waarheid, maar ze denken het en ze willen dit ervaren, ‘Duitsland’ ervaren. Wij zijn Argentijns, 100%.”
Home abroad: four more quirky enclaves
Scotland in Frankrijk
Anthony Peregrine bezocht onlangs Berry, een vakwerkstadje op het Franse platteland in een Caledonische mantel. “De Saltire is alomtegenwoordig, winkels in winkelstraten sieren hun gevels met kiltes en buiten de bibliotheek staat een drie meter hoog monument voor de Auld (Frans-Scots) Alliance,” legde hij uit. “De plaats wemelt van onverwachte jockery, en dat is zo nu en dan al zo sinds de Honderdjarige Oorlog. Rond 1420 had Karel VII grote problemen met de binnenvallende Engelsen. Omdat zijn eigen edelen onbetrouwbaar waren, riep Charles de hulp in van de Schotten. Zoals te verwachten was, kwamen zij de zee overgestormd met zo’n 10.000 man onder leiding van John Stewart om de Sassenachs in de Slag bij Baugé in te rekenen. Na die overwinning bleven ze 250 jaar lang de steunpilaren van het Franse leger. De banden blijven. Aubigny heeft zijn eigen blauwe en groene tartan, zijn eigen whisky, een jaarlijks Frans-Schotse festival (14-16 juli 2017) en, God helpe ons, een pipe band.”
Wales in Patagonië
Argentinië is ook het onwaarschijnlijke thuisland van een grote Welshe gemeenschap. Michael Kerr legt uit: “Bijna 150 jaar geleden, op 28 juli 1865, landden meer dan 150 Welsh sprekende mannen, vrouwen en kinderen in wat nu Puerto Madryn is aan de Atlantische kust van Argentijns Patagonië. Zij waren in mei uit Liverpool vertrokken op de Mimosa, een omgebouwde theeklipper, met de bedoeling een gemeenschap te stichten waar zij hun taal en geloof konden belijden.
“Patagonië, zo hadden hun leiders hen verzekerd, leek veel op het groene en vruchtbare laagland van Wales. In werkelijkheid was het een harde, onherbergzame plek waar water moeilijk te krijgen was en er geen bomen waren om te kappen voor brandstof of om te bouwen. Zonder de hulp van de Tehuelche, de inheemse nomaden, die guanacovlees ruilden voor Welsh brood en lessen in de jacht aanboden, zouden de kolonisten waarschijnlijk verhongerd zijn. Ze hielden vol. Nadat ze hun eerste nederzetting hadden gesticht aan de monding van de Río Chubut, Rawson, drongen ze landinwaarts en trotseerden droogte en overstromingen om huizen en kapellen te bouwen en steden en een spoorweg.”
In 2015 vierden de Welsh hun 150-jarig bestaan in Patagonië, en bezoekers van de provincie Chubut kunnen verwachten dat de rode draak naast Argentijnse vlaggen wappert.
Het Baskenland in Canada
De ikurriña, de rood-wit-groene Baskische vlag, wappert naast het esdoornblad in Red Bay, een afgelegen nederzetting in de provincie Newfoundland en Labrador. De banden bestaan al 400 jaar, toen Baskische walvisvaarders voor het eerst de woeste zeeën bevoeren die Red Bay beschermen.
Nigel Richardson schrijft: “Het kostbare goed waar zij op uit waren, was de olie die werd geproduceerd door het smelten van walvisblubber, en die werd gebruikt in lampen en verf – de kastelen en kathedralen van het 16e-eeuwse Europa werden versierd en verlicht vanuit deze afgelegen plaats. De mannen die de olie produceerden waren als moderne olievissers, die ontberingen, gevaar en sociaal isolement verdroegen voor het geld in hun zakken. Elk voorjaar vertrokken ze vanuit de stad San Sebastián en de omliggende havens, waarbij ze er acht weken over deden om de overtocht te maken. Elke herfst, voordat het winterijs hen bevroor, zeilden ze terug met ruimen vol walvisolie. Wat daartussen gebeurde, is het verhaal van Red Bay.”
Ierland in Montserrat
“Montserrat heeft een langdurige band met Ierland, die voortkwam uit wanhoop en ontsnapping,” legt Chris Leadbeater uit. “De band gaat terug tot de 17e eeuw, toen het eiland een toevluchtsoord werd voor Ierse mannen en vrouwen die op de vlucht waren voor vervolging in hun vaderland. Het begon Ierse migranten te ontvangen in 1628, maar een gestage stroom werd een vloedgolf na 1649 toen Oliver Cromwell – vers gesterkt in Londen na de overwinning van het Parlement in de Engelse Burgeroorlog en de executie van Charles I – Ierland binnenviel en een onderdrukking begon van de katholieke leden van de bevolking.”
Bezoek Montserrat in maart om de Ierse connectie echt te vieren. “Het St Patrick’s Festival op Montserrat is precies dit – een onwaarschijnlijk hoera dat enorm en vreemd verwijderd is van de geografische context, en toch enorm opwindend is. Het strekt zich uit over een decadente 10 dagen (de editie van dit jaar, 10-19 maart, is al aan de gang), met als hoogtepunt 17 maart, St Patrick’s Day zelf. Wie het feest bijwoont, kan alle gebruikelijke parafernalia en bekende clichés van Ierlands meest bejubelde feest verwachten – shamrocks, eindeloze pinten van bekende biermerken, mensen verkleed als kabouters. Maar je ziet ook – en hebt de kans om deel te nemen aan – evenementen met een duidelijk Caribisch tintje. Luidruchtige straatdrums. Twenty-20 cricket wedstrijden. En vooral, een kronkelige, beenslaande Freedom Run van vijf mijl, bij dageraad op de grote dag, van Cudjoehead in het noorden van het eiland naar Salem Park aan de rand van de westkust.”
