Deze woordsoort kan verwarrend zijn, zelfs voor woordgeeks. Laten we beginnen met de basis. Een homograaf is een woord dat dezelfde spelling heeft als een ander woord, maar een andere klank en een andere betekenis:
lood (voorgaan)/lood (een metaal)
wind (een koers volgen die niet recht is)/wind (een luchtvlaag)
bas (lage, diep geluid)/bas (een vissoort)
Een homofoon is een woord dat dezelfde klank heeft als een ander woord, maar anders wordt gespeld en een andere betekenis heeft:
to/two/too
there/their/they’re
pray/prey
Niet zo gek, toch? De uitgang -graf betekent getekend of geschreven, dus een homograaf heeft dezelfde spelling. De uitgang -phone betekent geluid of stem, dus een homofoon heeft dezelfde uitspraak. Maar hier is waar het lastig wordt. Afhankelijk van met wie je praat, betekent homoniem ofwel:
Een woord dat gespeld wordt als een ander, maar een andere klank en betekenis heeft (homograaf); een woord dat klinkt als een ander maar een andere spelling en betekenis heeft (homofoon)
OF
Een woord dat wordt gespeld en uitgesproken als een ander maar een andere betekenis heeft (homograaf en homofoon)
Moet een homoniem dus zowel een homograaf als een homofoon zijn, of kan het ook gewoon het een of het ander zijn? Zoals met de meeste dingen in het leven hangt het ervan af aan wie je het vraagt.
In de meest strikte zin moet een homoniem zowel een homograaf als een homofoon zijn. Dat zeggen veel woordenboeken. Andere woordenboeken staan echter toe dat een homoniem zowel een homograaf als een homofoon kan zijn.
Zijn we, met zoveel opmerkelijke bronnen die op het tegendeel wijzen, deze strikte betekenis aan het verliezen? Hoe zullen we dan een woord noemen dat hetzelfde gespeld en uitgesproken wordt als een ander, maar een andere betekenis heeft? Als homoniem al deze betekenissen behoudt, hoe zal de lezer dan weten wat er eigenlijk bedoeld wordt?
De zorgvuldige schrijver zou er goed aan doen de strikte betekenis te volgen, zodat zijn betekenis onmiddellijk begrepen wordt.