Hosea was de zoon van Beeri en behoorde kennelijk tot de hogere klasse. Te oordelen naar zijn elegante stijl, was hij zeer beschaafd. Hosea trouwde met Gomer, de dochter van Diblaim, die hem twee zonen schonk. De oudste van hen noemde hij Yezreel, wat “God zaait” betekent. Deze naam kan bedoeld zijn als een verwijzing naar het herplanten van Israël op zijn eigen grond nadat het in ballingschap was verstrooid. De tweede zoon werd Lo Ami genoemd, wat “niet mijn volk” betekent, om aan te geven dat God Israël afwees als zijn volk vanwege zijn trouweloosheid. Hosea’s dochter bij Gomer werd metaforisch Lo-ruhamah genoemd, wat “de ongestorvene” betekent. Aangezien Gomer na haar huwelijk een ontrouwe “vrouw van hoererij” werd, is het mogelijk dat Lo-ruhamah en misschien haar broers onwettige kinderen waren. Geleerden hebben gespeculeerd of de tragische huwelijkservaring van de profeet echt was of slechts een allegorie om de ontrouw van Israël te benadrukken.
De profeet herinnerde aan Gods genegenheid voor Israël, vanaf de dagen van zijn kinderjaren, toen Hij het leerde lopen en het door de gevaren van de woestijn leidde naar het Beloofde Land. Maar Israëls goedheid is zo vluchtig “als een ochtendwolk en de dauw die vroeg voorbijgaat”; daarom moet het lijden onder een vreselijke straf en goddelijke toorn. Omdat het “de wind zaait, zal het de wervelwind oogsten.” Hosea laat zijn volk echter niet zonder hoop; hij ziet de God van Israël in de meest verheven termen als een God van Liefde. Israël zal zich bekeren en terugkeren tot zijn God.
Hosea’s tijd was verwarrend. Economisch had er een grote verandering plaatsgevonden in de regering van Jeroboam II (785-745 v. Chr.). De steden waren rijker geworden en er was een kleine klasse ontstaan van rijke landeigenaren, kooplieden en schuldeisers. De overgrote meerderheid van de stadsbevolking bestond echter uit arme ambachtslieden en arbeiders, die vaak door de rijken werden uitgebuit of zelfs tot slaaf gemaakt. Op het platteland werden behoeftige boeren vaak gedwongen hun bedrijven aan de rijken te verkopen en naar de steden te trekken. De hogere klassen werden bevoordeeld door de heersers en rechters; zij namen gemakkelijk de wegen van hun buren over en aanbaden hun heidense goden in plaats van de God van Israël, die “barmhartigheid eiste en geen offers, en de kennis van God in plaats van brandoffers”. Daarom veroordeelde Hosea afgoderij als de “geest van hoererij”, die leidt tot morele degeneratie, zonde en corruptie.
Politiek gezien waren het ook roerige tijden. Tiglathpileser III bedreigde het noordelijke koninkrijk en andere naties. Intern vonden grote dynastieke veranderingen plaats, ondanks het gevaar van buitenaf. In twee decennia beklommen zes koningen – vier van hen regiciden – de troon van Israël. In deze staat van politieke chaos sloten de heersers van Israël en Judea bondgenootschappen, nu eens met Assyrië en dan weer met zijn machtige rivaal, Egypte. Hosea bespot de diplomatie van vorsten die niet weten welke kant ze op moeten en beschrijft Efraïm “als een dwaze duif, zonder verstand.” Hij ziet de bondgenootschappen als zinloos, want Efraïm moet gestraft worden voor zijn ondeugden en morele ontaarding; zijn zonden zullen in ballingschap worden gezuiverd. In 722 v. Chr. kwam er een einde aan het Noordelijke Koninkrijk van Israël en ging het uit de geschiedenis.
Het Boek Hosea bestaat uit twee gedeelten. De eerste 3 hoofdstukken zijn mogelijk autobiografisch. De daaropvolgende 11 hoofdstukken handelen over de religieuze en sociale ineenstorting die Gods bestraffing van Zijn volk opriep. Het boek eindigt met een smeekbede aan het volk om terug te keren tot God, die in Zijn blijvende liefde met hen verzoend zal worden. Het volk dat “niet geliefd” was (Lo-ruhamah) zou opnieuw geliefd worden, en “niet mijn volk” (Lo-ami) zou weer met hun God worden herenigd, in een nieuwe geestelijke verloving.