Los Alamos, New Mexico, was de locatie van Project Y, oftewel het topgeheime atoomwapenlaboratorium onder leiding van J. Robert Oppenheimer. De locatie was zo geheim dat één postbus, postbus 1663, diende als postadres voor de hele stad. De bergen boden de wetenschappers ruimschoots de gelegenheid om zich te ontspannen, door te skiën, te zwemmen en te wandelen. Maar het grootste deel van hun tijd brachten ze door in laboratoria, waar ze de ene uitdaging na de andere overwonnen om de Little Boy (kanontype) en Fat Man (implosie) atoombommen te ontwikkelen. Omdat de naam “Los Alamos” als geheime informatie werd beschouwd, werd de installatie verschillende malen aangeduid als Site Y, Project Y, het Zia Project, of Santa Fe Area L. De meeste inwoners van Los Alamos en Santa Fe noemden het echter gewoon “The Hill.”
Los Alamos Site Selection
Nieuw-Mexico kan bogen op een grote schoonheid en geschiedenis, en bleek om verschillende redenen de perfecte plaats voor een topgeheim wapenlaboratorium. De Los Alamos Locatie Selectie was een relatief snel proces. In november 1942 gaf het Manhattan District het Albuquerque Engineer District toestemming om een locatieonderzoek uit te voeren in de omgeving van de Los Alamos Ranch School in Otowi, New Mexico. In 1918 begon ondernemer Ashley Pond in Los Alamos een “openluchtschool” om jongens de kans te geven gezondheid, kracht en zelfvertrouwen op te doen. De Los Alamos Ranch School combineerde een strenge outdoor ervaring met een college voorbereidende opleiding. De Los Alamos Ranch School bestond uit 54 gebouwen: 27 huizen, slaapzalen en woonvertrekken met een totale oppervlakte van 46.626 m2, en 27 andere gebouwen: een openbare school, een kunst- & handwerkgebouw, een timmerwerkplaats, een kleine zagerij, schuren, garages, loodsen, en een ijskelder met een totale oppervlakte van 29.560 m². Er waren ook 4 huizen, met ongeveer 20 kamers, en een kleine schuur op de Anchor Ranch site.
Er werden rapporten opgesteld die vergelijkbaar zijn met die welke werden ingediend over het voorgestelde Jemez Springs. Het feit dat de bestaande gebouwen van de Los Alamos Ranch School konden worden gebruikt voor onmiddellijke huisvesting was een belangrijke factor bij de aanbeveling van deze locatie. Verder was Otowi beter bereikbaar, had het een betere watervoorziening en een lagere taxatie, en lag het in een dunner bevolkt gebied dan Jemez Springs. Al deze voordelen plus de volgende gunstige punten konden niet gemakkelijk worden genegeerd.
Het grootste deel van het gebied (ongeveer 47.000 acres van de naar schatting 54.000 benodigde) kon gemakkelijk worden verkregen omdat het al eigendom was van de federale regering. Het particuliere deel van het land werd hoofdzakelijk voor begrazing gebruikt, zodat de aankoopprijs betrekkelijk gering zou zijn. Er was voldoende grond beschikbaar om een veilige afstand tussen de verschillende projecteenheden te waarborgen. De dichtstbijzijnde stad lag op 16 mijl afstand, waardoor het gebied geïsoleerd leek te zijn. Het gebied was gelegen op een mesa, waardoor de toegang tot het terrein gemakkelijk te controleren was.
Vertegenwoordigers van het Manhattan District, het Albuquerque District, en de Southwestern Division Real Estate Branch kwamen in november 1942 bijeen op de Los Alamos Ranch School om deze locatie in detail te bespreken. De keuze van de locatie werd ook besproken met J. Robert Oppenheimer, Project Directeur, en leden van zijn staf, voor verdere bevestiging van de wenselijkheid ervan. Na zorgvuldige overweging van alle rapporten en aanbevelingen, besloot Generaal Leslie Groves dat Project Y zou worden gecentreerd op de locatie van de Los Alamos Ranch School in Otowi, New Mexico.
In 1942 was J. Robert Oppenheimer een van ’s werelds meest vooraanstaande theoretische natuurkundigen aan de Universiteit van Californië in Berkeley en was benoemd tot wetenschappelijk directeur van het top-geheime wapenproject. Het Pajarito Plateau werd al snel het middelpunt van een poging om de energie van het atoom te benutten. Voor Oppenheimer was het een huwelijk tussen zijn twee grote liefdes, natuurkunde en New Mexico.
Ontwerp & Engineering
Ontwerp en engineering, tot maart 1944, stonden onder toezicht van het Albuquerque Engineer District van de Southwestern Engineer Division. Daarna nam het Manhattan Engineer District (Manhattan Island, New York City) het toezicht over. Omdat het technisch ontwerp grotendeels afhankelijk was van de ontwikkeling van onderzoeks- en experimentele processen, vroegen de feitelijke behoeften en vereisten voortdurend om grote of kleine wijzigingen. De firma W.C. Kruger werd geselecteerd als architect-ingenieur voor het eerste ontwerp en de engineering en zette haar werk voort onder toezicht van het Manhattan District.
Het Albuquerque District onderhandelde over een contract voor het ontwerp van de oorspronkelijk goedgekeurde gebouwen en nutsvoorzieningen met de Kruger Company, omdat zij beschikte over een bekwaam architectonisch en ingenieurspersoneel. Bovendien was hun kantoor in Santa Fe in een goede positie om samen te werken met de uitvoerende contractant (Universiteit van Californië) over speciale technische kwesties die gewoonlijk niet aan de orde komen in de standaard legerconstructie.
De geheime stad
Los Alamos was zo geheim dat het op geen enkele kaart te vinden was. Niemand die in Los Alamos ging wonen en werken, mocht aan vrienden of familieleden vertellen waar hij naartoe ging.
Een enkele postbus, postbus 1663, bediende alle inwoners van Los Alamos. Baby’s die tijdens het Manhattan Project werden geboren, hadden “postbus 1663” als geboorteplaats op hun geboorteakte staan. De bezorgers van Sears & Roebuck werden achterdochtig toen bestellingen voor een dozijn babywiegjes van hetzelfde adres kwamen. Tegen het eind van de oorlog kregen vijfduizend mensen postbus 1663 toegewezen.
Fysici, chemici, metallurgen, explosievenexperts en militairen kwamen samen op het geïsoleerde plateau. Soms kwamen zes Nobelprijswinnaars samen met de andere wetenschappers en ingenieurs in de wekelijkse colloquia die door Oppenheimer werden georganiseerd. Ondertussen werd het leger belast met de ondersteuning van het werk, het bouwen van gebouwen, het bevoorraden van de commissary en het bewaken van het top-secret werk. Leden van het Special Engineer Detachment – Los Alamos werkten aan de bom.
Haast gebouwde, enorme laboratoriumgebouwen lagen aan de zuidkant van Ashley Pond. Rijen van viergezinswoningen strekten zich uit naar het westen in de richting van de bergen. Een paar trottoirs met planken trokken de bewoners omhoog uit de modder die ’s winters heerste als de sneeuw smolt en ’s zomers tijdens de middagmoessons.
V-Site
Deze bescheiden houten en met asbest beklede gebouwen, gelegen in een bucolische omgeving omringd door hoge dennen, waren de plaatsen waar ’s werelds eerste atoomwapen in elkaar werd gezet. Hier werkten wetenschappers, ingenieurs en explosievenexperts 24 uur per dag aan de “Gadget”, het eerste op plutonium gebaseerde atoomexplosief.
De oorspronkelijke V-Site-gebouwen werden versterkt met hopen aarde om ze te beschermen tegen toevallige explosies. Hoge explosieven werden gesmolten, gemengd en in mallen gegoten op de naburige S-Site om de lenzen te produceren die een kern van plutonium omringden.
De 32 lenzen werden in elkaar gepast als een voetbal. Elke lens moest op precies hetzelfde moment tot ontploffing worden gebracht. Een schokgolf drukte de kern samen en bracht het plutonium tot een kritische massa. De vrijgekomen energie was gelijk aan 21 kiloton TNT. Deze nauwgezette assemblage werd uitgevoerd op de V-Site achter een “niet gluren” hek. Eenmaal voltooid, werd de Gadget getest op 16 juli 1945, bij Trinity in de buurt van Alamogordo, NM.
De V-Site kreeg een “Save America’s Treasures” subsidie van de National Park Service in 1999, nadat het was voorbestemd om te worden gesloopt. De Cerro Grande-brand in mei 2000 verwoestte echter alle oorspronkelijke gebouwen op twee na.
De V-Site werd in 2006 gerestaureerd nadat de Atomic Heritage Foundation het benodigde geld voor de subsidie bijeen had gebracht. In 2008 eerde de National Trust for Historic Preservation het restauratieproject van de V-Site met een National Trust/Advisory Council on Historic Preservation Award for Federal Partnerships in Historic Preservation.
Gun Site
De Gun Site (TA-8-1) was de plaats waar wetenschappers en ingenieurs van het Manhattan Project in Los Alamos, NM, het wapenontwerp van het type kanon ontwikkelden en testten. Het ontwerp voor de Little Boy bom, die op 6 augustus 1945 op Hiroshima werd afgeworpen, werd hier ontwikkeld.
Het wapenontwerp was eenvoudig. In principe werd een “kogel” van nucleair materiaal met zeer hoge snelheid afgevuurd op een tweede nucleaire massa, waardoor een kritische massa ontstond. Hierbij kwam enorme energie vrij met een immense explosie. Wetenschappers waren ervan overtuigd dat het ontwerp zou werken en de kanon-type bom werd niet getest voordat hij tegen Japan werd gebruikt.
De Gun Site had een grote proeftuin boven de bunker-achtige gebouwen. Twee marinekanonnen waren aan het zicht onttrokken door houten behuizingen op rails. De behuizing kon worden verwijderd als de kanonnen werden afgevuurd. Het team observeerde de afvuurmanoeuvres vanuit de bunkers door een periscoop die in een drie meter hoge toren was gemonteerd. Na een proefbeschieting haalden ze de projectielen terug en analyseerden de testresultaten in een werkruimte die was uitgerust met een cameraruimte, een donkere kamer en röntgenapparatuur.
Huidig wordt er gewerkt aan het herstel van de faciliteiten zoals ze waren ten tijde van het Manhattan Project.
Santa Fe
Santa Fe was de eerste stop voor vele wetenschappers, ingenieurs, Women’s Army Corps, militaire politie en alle anderen die waren aangesteld om te werken aan het top-geheime project in Los Alamos. Tien mijl van Santa Fe, Lamy is de dichtstbijzijnde halte op de voormalige Atchinson, Topeka en Santa Fe spoorweg. De jonge mannen en vrouwen die in Los Alamos moesten werken, kwamen aan zonder te weten waar ze waren of waar ze heen gingen.
Na aankomst in Lamy werden de wetenschappers, SEDers en hun gezinnen naar 109 E. Palace Avenue in Santa Fe gestuurd. Het gebouw, gebouwd als een Spaanse hacienda in de jaren 1600, ligt vlak bij het plein in het centrum van Santa Fe. Tijdens de Tweede Wereldoorlog was het de administratieve hub van het Manhattan Project.
Dorothy Scarritt McKibbin was het eerste geruststellende gezicht dat de vermoeide nieuwkomers zagen. In East Palace 109 liet McKibbin hen weten dat hun reis nog 35 mijl verder ging over de kronkelige weg naar het Pajarito Plateau. In de eerste maanden stuurde ze gemiddeld 65 mensen per dag naar “the Hill”, zoals Los Alamos werd genoemd. De gestage stroom van aankomsten betekende dat het kantoor vaak een “bedlam” was, zoals McKibbin het beschreef. Ze gaf pasjes en ID’s af en dirigeerde nieuwkomers naar hun huizen, ontving zendingen met huishoudelijke artikelen om uit te delen aan de bewoners van de Hill, en regelde persoonlijke zaken indien nodig. McKibbin was de perfecte persoon voor haar baan en werd al snel onmisbaar als de “Poortwachter” op 109 E. Palace Avenue en een goede vriendin en vertrouwelinge van Oppenheimer. Ze had een warme glimlach, een innemende persoonlijkheid en was geruststellend kalm en efficiënt. Als erkenning voor haar bijdrage werd McKibbin de titel “First Lady” van Los Alamos toegekend en uitgeroepen tot een levende schat van Santa Fe.
Gelegen op 100 East San Francisco Street, La Fonda (Spaans voor “herberg”) was een favoriete waterpoel voor de wetenschappers en hun vrouwen die zich tijdens het Manhattan Project vanaf de heuvel waagden om de beschaving te proeven. Uit angst dat ze zich te veel zouden losmaken en het uiterst geheime doel van het project zouden onthullen, hielden geheime regeringsagenten de bewoners van Los Alamos in de gaten terwijl ze zich hier ontspanden. De inwoners van Santa Fe probeerden uit te vinden wat het geheime project in Los Alamos was. Bezorgd dat ze het misschien juist zouden raden, vroeg Oppenheimer de natuurkundigen Bob Serber en John Manley om met hun vrouwen naar Santa Fe te gaan om het gerucht te verspreiden dat Los Alamos elektrische raketten maakte.
Een andere historische plaats in Santa Fe, de Castillo Straat Brug bij Paseo De Peralta was de plaats waar de Duitse fysicus en Sovjet spion Klaus Fuchs afsprak om zijn Sovjet agent, Harry Gold, te ontmoeten op 2 juni 1945. Fuchs ontmoette agent Gold vele malen gedurende de zomer van 1945 en gaf de Sovjet-Unie waardevolle gegevens. Samen met twee andere bronnen, stelde Fuchs de Sovjets in staat hun atoombom ontwikkeling met minstens twee jaar te bespoedigen.
Voor meer dan twintig jaar, woonden Edith Warner en haar metgezel Atilano Montoya (bijgenaamd “Tilano”), een ouderling van de nabijgelegen San Ildefonso Pueblo, in een klein adobe huis naast de Otowi Ophangbrug. “Otowi’ betekent in het Tewa ‘de kloof waar het water zinkt’. Het huis werd een cultureel kruispunt tussen de plaatselijke levenswijze en het Manhattan Project.
Het diner in het huis bij de Otowi Brug werd weken van tevoren gereserveerd. Het huis was versierd met prachtige inheemse Amerikaanse kunstvoorwerpen, aardewerk en schilderijen. Tot tien gasten dineerden samen aan één lange, gebeeldhouwde tafel. Het natuurlijke licht van de open haard vulde de kamer met een gezellige gloed. Het eten was eenvoudig en heerlijk: een stoofpot met verse kruiden; posole, een indiaans gerecht op basis van uitgedroogde maïs; gepocheerd fruit; en Warner’s magische chocoladetaart. Van 1928 tot 1941 was Warner verantwoordelijk voor het onderhoud van de “Chili Line” spoorlijn op weg van en naar Santa Fe. Met het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog, eindigde de treindienst. Warner ging in op Oppenheimers verzoek om in 1943 uitsluitend maaltijden te serveren aan Los Alamos-wetenschappers en hun gezinnen.
Verder lezen
Voor meer informatie over de locaties van het Manhattan Project in New Mexico en de wetenschappers die daar werkten, kunt u overwegen onze Guide to the Manhattan Project in New Mexico aan te schaffen, die u kunt vinden in de online winkel van de Atomic Heritage Foundation of bij Amazon.