De beruchte foto. Massaal gemaild in april 2004 (vervalst door vals perspectief; solpugids lijken 8-10 keer levensgroot).
Toen, in vervolgberichten, begonnen de wilde beweringen zich op te stapelen!
- Ze noemen ze kameelspinnen omdat ze de magen van kamelen eten.
- Ze hechten zich vast aan de onderbuik van kamelen en leggen eitjes onder de huid.
- Ze kunnen woestijnzand doorkruisen met snelheden tot 25 mijl per uur, waarbij ze gillende geluiden maken als ze rennen.
- Ze kunnen 4 tot 6 voet recht omhoog in de lucht springen.
- Ze zullen je achtervolgen als een hongerige leeuw.
- Als ze je bijten, vallen het vlees en de spieren eraf, een gat achterlatend.
- Ze zijn giftig, en hun gif bevat een krachtig verdovingsmiddel dat hun slachtoffers verdooft (waardoor ze levende, geïmmobiliseerde dieren kunnen afknagen zonder te worden opgemerkt). Dit borduurt voort op een eerdere mythe die tijdens de Golfoorlog de ronde deed.
Solpugids zijn snel, maar niet zo snel. De maximumsnelheid die in wetenschappelijke bronnen wordt genoemd is tien mijl per uur, en de enige nauwkeurig gemeten snelheden die ik kon vinden waren minder dan 1 mijl per uur. Het springvermogen dat ze hebben is niets bijzonders. Ze leggen hun eieren in de grond, niet in kamelen! Ze zijn roofdieren en voeden zich niet met grote dieren zoals kamelen of mensen. Als ze op iemand afrennen die in de hete woestijnzon staat (of op hun kameel of in hun tent), zoeken ze schaduw om zich in te verstoppen. Sommige soorten kunnen een nauwelijks hoorbare stridulatie produceren (klinkend als een gezoem of gesis).
De soorten in Irak zijn bestudeerd door Britse wetenschappers gedurende de 39 jaar (1919-58) dat het land onder Brits bestuur stond. Hun anatomie en fysiologie zijn goed bekend. Ze hebben zeker geen gif, en geen manier om het in te spuiten, zelfs als ze het hadden! (Als ze bijten en erin slagen de huid te breken, is de wond waarschijnlijk geïnfecteerd, en dergelijke gevallen kunnen aan de oorsprong liggen van sommige van de verhalen. Eventuele schadelijke effecten kunnen worden voorkomen met een ontsmettingsmiddel). Zie dit artikel voor National Geographic’s kijk op de mythes over kameelspinnen.
Ik heb (per email) veel kritiek gekregen omdat ik aan deze verhalen twijfel – vooral van burgers die waarschijnlijk denken dat het onpatriottisch is om aan het woord van een soldaat te twijfelen. Ik heb het grootste respect voor soldaten, maar ik ken er ook een paar, en weet dat een van hun favoriete bezigheden het spinnen van garen is. En waarom ook niet? Ze verdienen alle afleiding die ze kunnen krijgen. Maar dat verplicht mij er niet toe elk sprookje te geloven dat ik hoor van iemand die onder geen beding de naam kan geven van de persoon die het is overkomen! Als de bron een naamloos persoon is (“mijn neef”, “iemand die net terug is uit Irak”, “herders die we gesproken hebben”, “een marinier”, “een vliegenier”), is dat geen bewijs!
Eén persoon bood aan zijn broer in Irak mij een exemplaar van 30 cm te laten sturen, maar krabbelde terug toen de broer beweerde dat hij geen exportvergunning kon krijgen. Niemand heeft ooit uitgelegd hoe ze snelheid of spronghoogte hebben gemeten, en natuurlijk heeft niemand ooit een exemplaar laten zien dat mensen- of kamelenvlees heeft gegeten. Maar urban legends sterven nooit uit – er is altijd wel iemand die zweert dat het gebeurde met een naamloze “vriend.”