“Het ding met mijn muziek is, dat het echt geen zin heeft.” – Neil Young
Meer dan vijf decennia aan de top van de rockwereld staan is een prestatie die niet veel artiesten kunnen leveren. Neil Young heeft het niet gedaan met gimmicks of popkwaliteiten, maar door voortdurend songs te schrijven die weloverwogen, artistiek en authentiek zijn. Er zijn maar weinig artiesten die zo oprecht zijn als Neil Young. Young wordt niet geplaagd door ego of individualisme en is niet alleen een van de beste songwriters van zijn vijf decennia in de schijnwerpers geweest, maar hij heeft zich ook net zo graag op de achtergrond gehouden en de band de loftrompet laten steken.
Zelden is een artiest in zijn carrière zo productief geweest als Neil Young. Young heeft zich nooit laten afschrikken door werkdruk of verwachtingen, is altijd zijn eigen meester geweest en heeft ervoor gezorgd dat alles wat hij heeft gedaan een nauwkeurige afspiegeling van hemzelf is geweest. Of dat nu is dat hij vanaf het begin betrokken was bij Farm Aid of dat hij hard werkte voor The Bridge School, Young is normaal gesproken de ouder wordende rocker die je een goed gevoel geeft over rock and roll.
“Ik hou er niet van om gelabeld te worden, om iets te zijn. Ik heb zelf al eens de fout gemaakt om mijn muziek te labelen, maar dat werkt averechts,” zei Young ooit in een citaat dat zijn benadering van muziek typeert. “Het punt met mijn muziek is, dat het eigenlijk geen zin heeft,” voegde hij er nonchalant aan toe. “Ik doe gewoon wat ik doe. Ik hou ervan om muziek te maken.”
Als je zijn back catalogue bekijkt, zie je hoe en waarom Young zoveel fans heeft vergaard tijdens zijn tijd in de schijnwerpers. Neil Young is een legende geworden door zijn eigen werk en hieronder hebben we de 20 nummers die als de beste uit zijn carrière gelden.
De 20 beste songs van Neil Young:
‘Sugar Mountain’
Zelfs toen Neil Young nog een jonge man was, maakte hij zich zorgen over zijn ouderdom. Dit is een bitterzoet nummer dat klaagt over het verlies van onschuld en de vluchtige uitdrukking van de jeugd. Bovendien schreef Young het nummer toen hij pas 19 was.
Het was een inspiratiebron voor een andere Canadees, Joni Mitchell, die op haar beurt ‘The Circle Game’ schreef over haar vriend Neil Young. Mitchell zou ook een belangrijke rol spelen bij de introductie van Young aan een toekomstige bandgenoot, David Crosby.
‘The Needle and the Damage Done’
Trekkend uit 1972′ Harvest is dit misschien wel het beste anti-drugslied dat je ooit zult horen. Als je bedenkt dat het in het begin van de jaren zeventig werd geschreven, was het idee voor zo’n nummer een hachelijke zaak. Geïnspireerd door Danny Whitten’s heroïneverslaving.
Young heeft vaak beweerd dat Whitten zijn muzikale zielsverwant was, maar Whitten’s verslaving werd hem teveel en hij bezweek aan een overdosis op de avond dat Young hem ontsloeg uit zijn tourende band.
‘Rockin’ in the Free World’
Een van Youngs beroemdste composities kwam misschien wel onder vreemde omstandigheden tot stand. Young was het decennium daarvoor opzettelijk stompzinnig geweest en had zijn platenmaatschappij er zelfs toe aangezet hem voor de rechter te dagen omdat hij muziek had uitgebracht die “niet representatief was voor Neil Young”.
Natuurlijk, zoals de zanger pleegt te doen, kaatste hij terug en bracht met ‘Rockin’ in the Free World’ een van zijn beste albums aller tijden uit, Freedom, en ook zijn meest commerciële single. Het is niet zijn beste werk, maar het is moeilijk om niet mee te tikken.
‘Alabama’
Neil Young is nooit bang geweest om zo nu en dan een paar hooiklappen uit te delen en op dit nummer heeft hij het gemunt op het diepe zuiden van Amerika. Samen met ‘Southern Man’ werden deze twee nummers, een vernietigende aanklacht tegen het zuiden, inspirerende singles.
De songs zijn diep en snijdend, maar ze vormden ook mede de inspiratie voor Lynyrd Skynyrd’s song ‘Sweet Home Alabama’. Hoewel de vete tussen hen werd overhyped, is het duidelijk dat voor een korte periode een aantal strikte strijd lijnen werden getrokken.
‘Tired Eyes’
Trekkend van Tonight’s the Night uit 1975, is ‘Tired Eyes’ een van Young’s minder bekende nummers, maar de vluchtige uitdrijving van Young’s demonen uit het verleden betekent dat het een integraal onderdeel van zijn iconografie is.
Het nummer fungeert ook als een viering van het leven van Bruce Berry en Danny Whitten, met wie Young een band had die nu verloren is gegaan. Een andere veroordeling van de drugscultuur die zijn vrienden zo gemakkelijk wegvaagde. Vocaal is het een van Young’s allerbeste.
‘Hey Hey, My My (Into the Black)’
Toen critici aan het eind van de jaren zeventig begonnen te beweren dat Neil Young over zijn houdbaarheidsdatum heen was, liet de zanger het er niet bij zitten. In plaats daarvan slijpte hij zijn potlood en schreef een van zijn meest venijnige songs.
Of moeten we zeggen: het meest Rotten? Het nummer was zeker geïnspireerd door de Sex Pistols frontman Johnny Rotten en bevatte zelfs de regel “It’s better to burn out than fade away,” iets wat Kurt Cobain later ook in zijn zelfmoordbriefje zou zetten.
‘Down by the River’
Een van Youngs meest pakkende stukken, ‘Down By The River’, afkomstig van Everybody Knows This Is Nowhere, is een negen minuten durende murder ballad en laat zien hoe Young zich begint te ontpoppen als een van de beste songwriters van zijn generatie.
Het is ook een van Young’s beste momenten op de gitaar. Met ‘Old Black’ een trouwe Les Paul, levert Young een aantal laconieke maar verschroeiende licks en maakt er een fantastisch nummer mee af.
‘Cortez the Killer’
Hoewel de vernietiging van het Azteekse Rijk misschien niet de eerste poel van inhoud is waar je uit drinkt, is de manier waarop Neil Young het verhaal presenteert gewoonweg magnetisch. Je kunt je niet losmaken van de epische verhaallijnen die Young met zijn gitaar creëert.
Vaak gezien als een allegorie voor Youngs wilde levensstijl van die tijd, staat het nummer erom bekend dat het zichzelf afkapt nadat een circuit zeven minuten in de legendarische jam is doorgebrand. Maar wij zouden zeggen dat de pauze het perfecte climactische einde was.
‘Cowgirl in the Sand’
Een van de nummers die Neil Young schreef terwijl hij worstelde met onophoudelijke koorts, ‘Cowgirl in the Sand’ is een ware tour de force, ondanks dat het een relatief onbekend nummer is. Het is een verschroeiend moment in Neil Young’s repertoire, grotendeels door de wringende gitaar van Danny Whitten. “Nobody played guitar with me like that,” zegt Young over de gitarist, die in 1972 overleed na een overdosis heroïne. “Dat ritme, als je luistert naar ‘Cowgirl In The Sand’, hij blijft maar veranderen. Billy en Ralph komen in een groove en alles gaat goed en plotseling begint Danny iets anders te doen.
“Hij leidde die jongens gewoon van de ene groove naar de andere, allemaal binnen dezelfde groove. Dus als ik die lange gitaarsolo’s speelde, leek het alsof ze niet zo lang waren, dat ik al die veranderingen maakte, terwijl in werkelijkheid niet één ding veranderde, maar de hele band. Danny was de sleutel. Een echt geweldige tweede gitarist, het perfecte tegenwicht voor al het andere dat er gebeurde.”
‘On The Beach’
Het titelnummer van On The Beach uit 1974 is een van de prachtigste ingetogen stukken uit Youngs canon. Zacht en delicaat voegt zijn gitaar een reflectieve toon toe die in geen enkel ander werk van Young wordt geëvenaard en die prima samengaat met zijn unieke stemgeluid.
“Ik heb een menigte mensen nodig, maar ik kan ze niet van dag tot dag onder ogen komen,” zingt Young, waarmee hij de diepe desillusie laat horen waaraan hij leed. De muziekindustrie had in de tien jaar daarvoor veel van Young gevergd en het is duidelijk dat hij geërgerd was, maar nog steeds ongelooflijk getalenteerd.
‘Harvest Moon’
Het vervolg op Neil Young’s baanbrekende album, de klassieker Harvest uit 1972, bracht de songwriter terug naar dezelfde studioband die hem zo’n twintig jaar eerder had geholpen zijn geluid te cultiveren. Hij nodigde zelfs Linda Ronstadt en James Taylor uit om de achtergrondzang voor hun rekening te nemen.
Niet vaak genoemd als een van Young’s beste nummers, hebben we het gekozen als een van zijn meest definitieve nummers vanwege het moment van bezinning dat het biedt. Young’s terugblik op zijn eerdere werk levert een krachtig en beknopt statement op, de zanger had het niet kunnen doen zonder de liefde van zijn vrienden en familie.
Het nummer is dan ook opgedragen aan zijn toenmalige vrouw Pegi Young. De video laat hem en Pegi dansend in het midden van een bar zien en werkt als het perfecte moment van adempauze in Young’s back catalogue.
‘Ordinary People’
Het nummer ‘Ordinary People’, dat al sinds eind jaren tachtig een vaste waarde is voor Young-fans, werd in 2007 eindelijk volledig uitgebracht en nam een groot deel van de derde kant van Chrome Dreams II in beslag.
De lengte van 18 minuten is op de een of andere manier meer dan gerechtvaardigd. Young opent het vuur op verschillende gebieden van de samenleving, met name op Ronald Reagan. Young neemt de regering van de voormalige president op de korrel in negen coupletten met indringende beelden van gewone mensen die te maken hebben met de financiële problemen waar zijn regering over leidden.
Tussen deze echte verhalen door komt Young tot leven met zijn krachtige en schokkende gitaarsolo’s. Het is alsof de liedjesschrijver zijn instrument gebruikt om lasers over de golven naar het Witte Huis te schieten. Young zingt trots: “I got faith in the regular kind/ Hard-workin’ people/ Patch-of-ground people,” en je gelooft er elk woord van.
‘Like A Hurricane’
Een van Youngs meest ondergewaardeerde wapens in zijn arsenaal is zijn vaardigheid om een groove te vinden en erin te blijven hangen. Op ‘Like A Hurricane’ doet hij precies dat als hij en Crazy Horse wegrijden in een tornado van vurige deuntjes en deskundige licks.
De band zijn hier de echte winnaars, want ze maken van dit anders wat banale nummer een echte showstopper. Crazy Horse in volle galop was geen dier om mee te dollen en als klap op de vuurpijl komt Neil Young dan ook nog op zijn eigen hengst aan om een gitaarsolo voor de eeuwigheid te leveren. Werkelijk magnifiek spul.
‘Only Love Can Break Your Heart’
In tegenstelling tot veel van zijn tijdgenoten heeft Young nooit echt geprobeerd zich voor te doen als een rock-‘n-roll. Grotendeels omdat hij er van nature een was. Als je gevormd bent door de vorm van rock, dan vind je het niet nodig om je daaraan te conformeren. Dat feit maakte het mogelijk dat Youngs vocalen delicaat en kwetsbaar bleven.
Hierdoor kregen nummers als het prachtige ‘Only Love Can Break Your Heart’ uit After The Gold Rush uit de jaren zeventig de charmante uitvoering die ze verdienden. Het is een van Youngs meest gecoverde nummers, dat zijn rocksterrenstatus heeft ontstegen en hard op weg is een Amerikaanse standaard te worden.
‘Powderfinger’
Het gebeurt niet vaak dat rock and roll songs kan maken over zulke onbereikbare dingen als Neil Young consequent doet. In ‘Powderfinger’ neemt Young ons op de een of andere manier mee op een levendige en denkbeeldige reis naar de achterbuurten van de smokkelarij in het oude Amerika en het beangstigende gevoel van isolement.
Het uitgangspunt van het nummer is dat de familie van smokkelaars, die aan de rivier woont, een politieboot op weg naar hun huis ziet komen. Van een jongeman wordt verwacht dat hij de familie leidt, want “Papa is weg” en “Broer is op jacht in de bergen”, terwijl “Big John al drinkt sinds de rivier Emmy-Lou meenam.” De jongeman staat op het dek als de boot op hem begint te schieten terwijl hij zijn eigen geweer opheft om te schieten, het geweer vuurt terug en doodt hem onmiddellijk.
Het feit dat Young zo’n levendig en ongewoon verhaal naadloos kan integreren in zijn muziek en het nog steeds kan verpakken in een van de meest kwetsbare en ontroerende melodieën is het bewijs van zijn onstuitbare talent.
‘Heart of Gold’
Als één nummer Neil Young’s transformatie van tegencultuur stalwart tot nieuwe rock and roll poster boy bezegelt, dan moet het ‘Heart of Gold’ zijn. Een ander briljant nummer van het Harvest album, dat deze lijst gemakkelijk had kunnen domineren, laat Young de rock and roll overstijgen en pop worden, al was het maar voor even.
Het nummer, met achtergrondzang van niemand minder dan James Taylor en Linda Ronstadt, bezorgde Young een sterrendom en werd later door de songwriter veracht. Het is een liedje dat Bob Dylan zag als opzettelijk kopiëren van hem: “De enige keer dat het me stoorde dat iemand als mij klonk, was toen ik rond ’72 in Phoenix, Arizona woonde en het grote nummer in die tijd ‘Heart of Gold’ was,” merkte hij eens op.
“Ik haatte het altijd als het op de radio kwam. Ik hield altijd van Neil Young, maar het stoorde me elke keer als ik naar ‘Heart of Gold’ luisterde. Ik denk dat het een lange tijd op nummer één heeft gestaan, en ik zei dan: ‘Shit, dat ben ik. Als het klinkt als mij, dan moet ik het ook zijn’. Het is een sentiment dat Young deelde in zijn beroemde 1977 liner notes voor compilatie album Decade, zeggende: “Dit nummer zette me midden op de weg. Het reizen daarheen werd al snel vervelend, dus ging ik naar de greppel. Een ruigere rit maar ik zag er interessantere mensen.”
‘Ambulance Blues’
Soms kan muziek zwaar geconstrueerd en in kaart gebracht worden, het kan vaak het volst mogelijke geluid bereiken. Maar soms moet je een genie gewoon zijn gang laten gaan met zijn eigen gedachten en terug laten komen met zijn liedje. Dat is precies wat er gebeurde op ‘Ambulance Blues’ uit 1974.
Young gaat op een zwerftocht door de huizen met zijn akoestische gitaar op dit nummer. Sprekend over zijn vroege bands en de critici die hen probeerden tegen te houden, begint de zanger de wereld om hem heen met een merkwaardige sneer in detail te beschrijven. Zingend over president Richard Nixon, zingt hij: “I never knew a man could tell so many lies/ He had a different story for every set of lies”.
Het is duidelijk dat Young op zijn hoogtepunt was, in staat om het soort cut-through te leveren dat alleen vlammende messen konden bereiken.
‘Old Man’
In 1970 had Young de ketenen van zijn werk binnen Buffalo Springfield van zich afgeschud en was hij al snel een kanshebber voor de titel van Amerika’s songwriter. Het was in die tijd dat Young de stap zette en een stuk land kocht in Noord-Californië en er de Broken Arrow Ranch van maakte, waar hij tot op de dag van vandaag woont.
Toen hij een stuk land kocht ontmoette hij Louis Avila, die hem rondleidde over het landgoed: “Louis nam me mee voor een ritje in deze blauwe Jeep,” zei Young in 2005.
“Hij nam me mee naar de top van het landgoed, en daar was een meer dat alle weilanden voedde, en hij zei: ‘Nou, vertel eens, hoe komt een jongeman als jij aan genoeg geld om een landgoed als dit te kopen?’ En ik zei, ‘Nou, gewoon geluk, Louie, gewoon echt geluk.’ En hij zei, ‘Nou, dat is het stomste wat ik ooit gehoord heb. En ik schreef dit liedje voor hem.”
Ondanks dat Young nu ouder is dan Avila in het liedje, voelt het nummer nog net zo tijdloos als toen hij het voor het eerst schreef. Dit is pure Youngiaanse lyriek op zijn best.
‘Cinnamon Girl’
Alleen een songschrijver als Neil Young kan een nummer als ‘Cinnamon Girl’ tot een goed einde brengen. Het nummer is lang aangeprezen als een van de nummers die hij schreef toen hij aan koorts leed en het roept de vraag op: wat voor ongelooflijke nummers schreef hij toen hij beter was?
‘Cinnamon Girl’ was het eerste nummer dat werd opgenomen van de vier koortsnummers waartoe ook ‘Down by the River’, ‘Cowgirl in the Sand’ en ‘Everybody Knows This Is Nowhere’ behoorden en het is een van Young’s meest geliefde en gecoverde nummers.
In de liner notes voor Decade zei Young over het nummer: “Schreef dit voor een stadsmeisje op afbladderend plaveisel dat naar me toekwam door Phil Ochs’ ogen die vingercymbalen speelden. Het was moeilijk uit te leggen aan mijn vrouw.” Het nummer is een van Young’s beste, compleet met verschroeiende gitaar en ongebonden zang, het is de distillatie van wat Neil Young tot een artistieke held maakt.
‘After the Gold Rush’
‘After The Gold Rush’ is misschien wel een van Youngs bekendste nummers, maar daar is een heel goede reden voor: het is gemakkelijk te begrijpen en te verteren, en biedt de perfecte distillatie van Youngs talent.
De songwriter gebruikt hier doelbewust verbijsterende teksten uitgelijnd met een eenvoudige piano-geleide toon om een allesomvattend geluid te creëren dat zowel boeiend als onontkoombaar aanvoelt. Het liedje is eigenlijk opgebouwd rond drie verschillende motieven. ” over drie momenten in de geschiedenis,” zei Young ooit. “Er is een Robin Hood-scène, er is een vuurscène in het heden en er is de toekomst… de lucht is geel en rood, schepen vertrekken, bepaalde mensen kunnen gaan en bepaalde mensen niet… Ik denk dat het gaat gebeuren.”
De teksten zouden misschien duidelijker zijn geworden als het project waarvoor ze oorspronkelijk bedoeld waren, tot bloei was gekomen. Helaas is het project van Dean Stockwell nooit van de grond gekomen. Niettemin hebben we een van Young’s mooiste composities als compensatie, ondanks de verwarring.