Le 20 più grandi canzoni di Neil Young

Mai nessun artista è stato così prolifico come Neil Young nella sua carriera. Mai scoraggiato dal carico di lavoro o dalle aspettative, Young è sempre stato il padrone di se stesso e ha fatto in modo che tutto ciò che ha fatto fosse un riflesso accurato di lui. Che si tratti di essere coinvolto con Farm Aid fin dall’inizio o di lavorare duramente per The Bridge School, Young è normalmente il rocker anziano che ti fa sentire bene sul rock and roll.

“Non mi piace essere etichettato, essere qualcosa. Io stesso ho fatto l’errore di etichettare la mia musica, ma è controproducente”, ha detto una volta Young in una citazione che caratterizza il suo approccio alla musica. “La cosa della mia musica è che non ha davvero senso”, ha aggiunto con nonchalance. “Faccio solo quello che faccio. Mi piace fare musica.”

Dando un’occhiata al suo catalogo, si può capire come e perché Young ha raccolto così tanti fan durante il suo periodo di celebrità. Neil Young è diventato una leggenda solo grazie al suo lavoro e qui sotto abbiamo le 20 canzoni che sono le più grandi della sua carriera.

Le 20 migliori canzoni di Neil Young:

‘Sugar Mountain’

Anche quando Neil Young era giovane era preoccupato di diventare vecchio. Questa è una storia agrodolce che lamenta la perdita dell’innocenza e l’espressione fugace della gioventù. Per di più, Young ha scritto la canzone quando aveva solo 19 anni.

Ha contribuito a ispirare un’altra canadese di nome Joni Mitchell che, a sua volta, ha scritto ‘The Circle Game’ sul suo amico Neil Young. Mitchell avrebbe anche contribuito a far conoscere a Young un futuro compagno di band di nome David Crosby.

‘The Needle and the Damage Done’

Tratta da 1972′ Harvest questa è probabilmente la più grande canzone antidroga che tu abbia mai sentito. Considerando che è stata scritta nei primi anni settanta, l’idea di un tale brano era un affare rischioso. Ispirata dalla dipendenza da eroina di Danny Whitten.

Young ha spesso sostenuto che Whitten fosse la sua anima gemella musicale, ma la dipendenza di Whitten ebbe la meglio su di lui e morì di overdose la notte in cui Young lo licenziò dalla sua band in tour.

‘Rockin’ in the Free World’

Forse una delle composizioni più famose di Young è nata in circostanze curiose. Young aveva passato il decennio precedente ad essere deliberatamente ottuso, provocando persino la sua casa discografica a fargli causa per aver pubblicato musica “non rappresentativa di Neil Young”.

Naturalmente, come il cantante tende a fare, si è ripreso e ha consegnato uno dei suoi album più importanti di tutti i tempi Freedom e anche il suo singolo più commerciale in ‘Rockin’ in the Free World’. Non è il suo lavoro migliore, ma è difficile non darci dentro.

‘Alabama’

Neil Young non ha mai avuto paura di tirare qualche frecciatina ogni tanto e in questa traccia ha preso di mira il profondo sud americano. Accompagnate da ‘Southern Man’, queste due canzoni, un feroce atto d’accusa contro il sud, sono diventate singoli d’ispirazione.

Le canzoni sono profonde e taglienti, ma hanno anche contribuito a ispirare la canzone “Sweet Home Alabama” dei Lynyrd Skynyrd. Anche se la faida tra i due è stata sopravvalutata, è chiaro che per un breve periodo sono state tracciate alcune severe linee di battaglia.

‘Tired Eyes’

Tratta da Tonight’s the Night del 1975, ‘Tired Eyes’ è una delle tracce meno conosciute di Young, ma il suo volatile esorcismo dei suoi demoni passati la rende parte integrante della sua iconografia.

La canzone agisce anche come una celebrazione della vita di Bruce Berry e Danny Whitten, con i quali Young aveva un legame ormai perso. Un’altra condanna della cultura della droga che stava spazzando via i suoi amici così facilmente. Vocalmente, è una delle migliori di Young.

‘Hey Hey, My My (Into the Black)’

Quando i critici iniziarono a sostenere che Neil Young aveva superato la sua data di scadenza alla fine degli anni Settanta, il cantante non si fece intimidire. Invece, ha temperato la sua matita e ha scarabocchiato una delle sue canzoni più feroci.

O dovremmo dire più Rotten? La canzone era certamente ispirata al frontman dei Sex Pistols Johnny Rotten e includeva persino il verso “It’s better to burn out than fade away”, qualcosa che Kurt Cobain avrebbe poi incluso nel suo biglietto d’addio.

‘Down by the River’

Uno dei pezzi più interessanti di Young, ‘Down By The River’, tratto da Everybody Knows This Is Nowhere è una murder ballad di nove minuti e vede Young iniziare a fiorire come uno dei migliori cantautori della sua generazione.

E’ anche uno dei migliori momenti di Young alla chitarra. Usando ‘Old Black’ una fedele Les Paul, Young offre alcuni licks laconici ma ardenti e completa un brano fantastico.

‘Cortez the Killer’

Sebbene la distruzione dell’impero azteco non sia la prima fonte di contenuti da cui bere, il modo in cui Neil Young presenta la storia è semplicemente magnetico. Non ci si può staccare dalle trame epiche che Young crea con la sua chitarra.

Pensato spesso come un’allegoria dello stile di vita selvaggio di Young all’epoca, la canzone è famosa per essersi interrotta dopo che un circuito è saltato a sette minuti dalla leggendaria jam. Ma noi diremmo che l’interruzione è stata il perfetto finale climatico.

‘Cowgirl in the Sand’

Una delle canzoni che Neil Young ha scritto mentre lottava con una febbre incessante, ‘Cowgirl in the Sand’ è un vero tour de force nonostante sia un brano relativamente sconosciuto. Si tratta di un momento bruciante del repertorio di Neil Young, in gran parte a causa della chitarra straziante di Danny Whitten. “Nessuno suonava la chitarra con me in quel modo”, dice Young del chitarrista, che morì dopo un’overdose di eroina nel 1972. “Quel ritmo, quando ascolti ‘Cowgirl In The Sand’, continua a cambiare. Billy e Ralph entreranno in un groove e tutto andrà bene e all’improvviso Danny inizierà a fare qualcos’altro.

“Ha semplicemente guidato quei ragazzi da un groove all’altro, tutto all’interno dello stesso groove. Così quando suonavo quei lunghi assoli di chitarra, sembrava che non fossero poi così lunghi, che stessi facendo tutti questi cambiamenti, quando in realtà ciò che stava cambiando non era una cosa sola ma l’intera band. Danny era la chiave. Un secondo chitarrista davvero fantastico, il perfetto contrappunto a tutto il resto che stava accadendo.”

‘On The Beach’

La title track di On The Beach del 1974 è uno dei pezzi più splendidamente sottotono del canone di Young. Lilting e delicato, la sua chitarra aggiunge un tono riflessivo che è ineguagliato in qualsiasi altro lavoro di Young e fa un buon lavoro di correre parallelamente alla sua voce unica.

“Ho bisogno di una folla di persone, ma non posso affrontarle giorno per giorno”, canta Young, mostrando la profonda disillusione di cui soffriva. L’industria musicale aveva preso molto da Young nei dieci anni precedenti ed è chiaro che era esasperato ma ancora incredibilmente talentuoso.

‘Harvest Moon’

Il seguito dell’album seminale di Neil Young, il classico Harvest del 1972, ha visto il cantautore riaccogliere la stessa band in studio che lo aveva aiutato a coltivare il suo suono una ventina di anni prima. Ha persino invitato Linda Ronstadt e James Taylor a contribuire con i loro cori, come avevano fatto in precedenza.

Non spesso citato come uno dei più grandi brani di Young, lo abbiamo scelto tra le sue canzoni più definitive per il momento di riflessione che offre. Permettendo a Young di guardare indietro al suo lavoro precedente, fornisce una dichiarazione potente e succinta, il cantante non avrebbe potuto farlo senza l’amore dei suoi amici e della sua famiglia.

Come tale, la canzone è dedicata alla sua allora moglie Pegi Young. Il video vede lui e Pegi ballare nel mezzo di un bar e funziona come un perfetto momento di tregua nel catalogo di Young.

‘Ordinary People’

Un punto fermo dal vivo per i fan di Young fin dalla fine degli anni ’80, il brano ‘Ordinary People’ è stato finalmente pubblicato nel 2007 e ha occupato gran parte del terzo lato di Chrome Dreams II.

Con i suoi 18 minuti, la lunghezza del brano è in qualche modo più che giustificata. Vede Young aprire il fuoco su diverse aree della società, in particolare su Ronald Reagan. Young prende di mira l’amministrazione dell’ex presidente in nove versi di immagini viscerali che ritraggono la gente comune che affronta le difficoltà finanziarie che la sua amministrazione ha presieduto.

Tra queste storie reali, Young prende vita con i suoi potenti e scuotenti assoli di chitarra. È come se il cantautore usasse il suo strumento per sparare laser attraverso le onde verso la Casa Bianca. Young canta con orgoglio, “Ho fede nel tipo regolare/ Gente che lavora sodo/ Gente che vive in una zona della terra”, e tu credi ad ogni singola parola.

‘Like A Hurricane’

Una delle armi più sottovalutate di Young nel suo arsenale è la sua abile capacità di trovare un groove e rimanerci. Su ‘Like A Hurricane’ fa proprio questo, mentre lui e i Crazy Horse si lanciano in un tornado di melodie esuberanti e lick esperti.

Il gruppo è il vero vincitore qui, dato che prende questo brano altrimenti un po’ banale e lo trasforma in uno show-stopper. I Crazy Horse al galoppo non sono un animale con cui scherzare e, come se non bastasse, Neil Young arriva sul suo stallone per fare un assolo di chitarra da urlo. Roba veramente magnifica.

‘Only Love Can Break Your Heart’

A differenza di molti dei suoi contemporanei, Young non ha mai cercato di darsi l’aria del rock and roller. In gran parte perché lo era intrinsecamente. Quando sei stato plasmato dalla forma del rock allora non trovi il bisogno di cercare di corrispondere ad essa. Questo fatto ha permesso alla voce di Young di rimanere delicata e vulnerabile.

Ha anche permesso a canzoni come la bellissima ‘Only Love Can Break Your Heart’ degli anni ’70 After The Gold Rush di avere l’affascinante performance che meritavano. Una delle canzoni più coperte di Young, il brano è andato oltre il suo status di rock star e sta diventando rapidamente uno standard americano.

‘Powderfinger’

Non capita spesso che il rock and roll possa creare canzoni su cose così irraggiungibili come Neil Young fa costantemente. In ‘Powderfinger’, in qualche modo, Young ci porta tutti in un viaggio vivido e immaginario nei bassifondi del contrabbando della vecchia America e nella spaventosa sensazione di isolamento.

La premessa della canzone è che la famiglia di contrabbandieri, che vive vicino al fiume, può vedere una barca della polizia che si avvicina alla loro casa. Ci si aspetta che sia un giovane a guidare la famiglia perché “papà non c’è” e “il fratello è a caccia in montagna” mentre “Big John sta bevendo da quando il fiume ha preso Emmy-Lou”. Il giovane si trova sul ponte quando la barca inizia a sparare contro di lui, mentre lui alza il suo fucile per sparare, il fucile fa fuoco e lo uccide all’istante.

Il fatto che Young possa integrare senza soluzione di continuità una storia così vibrante e insolita nella sua musica e ancora avvolgerla in una delle melodie più vulnerabili e toccanti è la prova del suo inarrestabile talento.

‘Heart of Gold’

Se c’è una canzone che ha suggellato la trasformazione di Neil Young da uomo di punta della controcultura a nuovo ragazzo poster del rock and roll, questa deve essere ‘Heart of Gold’. Un’altra brillante canzone dell’album Harvest, che avrebbe potuto facilmente dominare questa lista, vede Young trascendere il rock and roll e diventare pop, anche se solo per un breve periodo.

Con i cori di nientemeno che James Taylor e Linda Ronstadt, la canzone ha portato Young alla celebrità ed è stata poi disprezzata dal cantautore. È una canzone che Bob Dylan vedeva come se lo copiasse di proposito: “L’unica volta che mi ha dato fastidio che qualcuno suonasse come me è stato quando vivevo a Phoenix, Arizona, nel ’72 circa e la grande canzone di allora era ‘Heart of Gold'”, ha commentato una volta.

“La odiavo quando passava alla radio. Mi è sempre piaciuto Neil Young, ma mi dava fastidio ogni volta che ascoltavo ‘Heart of Gold’. Penso che sia stata al numero uno per molto tempo, e dicevo, ‘Merda, sono io. Se suona come me, dovrei essere io”. È un sentimento che Young condivise nelle sue famose note di copertina del 1977 per l’album compilation Decade, dicendo: “Questa canzone mi ha messo in mezzo alla strada. Viaggiare lì divenne presto una noia, così mi diressi verso il fosso. Un giro più duro ma lì ho visto persone più interessanti.”

‘Ambulance Blues’

A volte la musica può essere pesantemente costruita e tracciata, spesso può raggiungere il suono più pieno possibile. Ma a volte devi solo lasciare che un genio corra via con i propri pensieri e torni con la sua canzone. Questo è esattamente quello che è successo in ‘Ambulance Blues’ del 1974.

Young va in giro per le case con la sua chitarra acustica in questa canzone. Parlando dei suoi primi gruppi e dei critici che hanno cercato di fermarli, il cantante comincia a dettagliare il mondo intorno a lui con una curiosa incisione. Cantando del presidente Richard Nixon, canta: “Non ho mai saputo che un uomo potesse dire così tante bugie/ Aveva una storia diversa per ogni serie di bugie”.

È chiaro che Young era al suo apice, in grado di fornire il tipo di incisione che solo le lame infuocate potevano raggiungere.

‘Old Man’

Nel 1970, Young si era scrollato di dosso le catene del lavoro all’interno dei Buffalo Springfield e si stava rapidamente distinguendo come contendente al titolo di cantautore americano. Fu in questo periodo che Young fece la mossa di comprare un appezzamento di terreno nel nord della California e lo trasformò nel Broken Arrow Ranch, dove vive ancora oggi.

Quando stava comprando un terreno incontrò Louis Avila, che gli mostrò la tenuta: “Louis mi portò a fare un giro in questa Jeep blu”, disse Young nel 2005.

“Mi portò lassù sul lato superiore del posto, e c’era questo lago che alimentava tutti i pascoli, e mi disse: ‘Beh, dimmi, come fa un giovane uomo come te ad avere abbastanza soldi per comprare un posto come questo? E io dissi, ‘Beh, solo fortuna, Louie, solo molta fortuna’. E lui disse: “Beh, è la cosa più assurda che abbia mai sentito”. E ho scritto questa canzone per lui”.

Nonostante Young sia ora più vecchio di Avila nella canzone, il brano sembra ancora senza età e senza tempo come quando l’ha scritto la prima volta. Questo è puro lirismo younghiano al suo meglio.

‘Cinnamon Girl’

Solo un cantautore come Neil Young poteva tirare fuori una canzone come ‘Cinnamon Girl’. Il brano è stato a lungo propagandato come uno dei brani che ha scritto mentre soffriva di febbre e ci si chiede: che tipo di canzoni incredibili stava scrivendo quando stava bene?

‘Cinnamon Girl’ fu il primo brano ad essere registrato dei quattro che comprendevano anche ‘Down by the River’, ‘Cowgirls in the Sand’ e ‘Everybody Knows This Is Nowhere’ ed è uno dei brani più amati e coperti di Young.

Nelle note di copertina di Decade, Young disse della canzone: “L’ho scritta per una ragazza di città sul marciapiede scrostato che mi veniva incontro con gli occhi di Phil Ochs che suonava i piatti a dita. Era difficile da spiegare a mia moglie”. La canzone è una delle più belle di Young, completa di chitarra bruciante e voce libera, è il distillato di ciò che rende Neil Young un eroe artistico.

‘After the Gold Rush’

‘After The Gold Rush’ può anche essere una delle canzoni più note di Young, ma c’è un’ottima ragione per questo: è facilmente comprensibile e digeribile, fornendo il perfetto distillato del talento di Young.

Il cantautore qui usa un testo volutamente sconcertante allineato con un semplice tono guidato dal pianoforte per creare un suono onnicomprensivo che sembra sia accattivante che ineluttabile. La canzone è in realtà costruita su tre diversi motivi. “La canzone si ispira a tre momenti della storia”, ha detto Young una volta. “C’è una scena di Robin Hood, c’è una scena di fuoco nel presente e c’è il futuro… l’aria è gialla e rossa, le navi stanno partendo, certe persone possono andare e certe persone no… penso che succederà.”

Il testo potrebbe diventare più chiaro se il progetto a cui era originariamente destinato si realizzasse. Purtroppo, il progetto di Dean Stockwell non è mai decollato. Tuttavia, abbiamo una delle più belle composizioni di Young come compensazione, nonostante la sua confusione.