“Opperhoofd Joseph”
Hin-mah-too-yah-lat-kekt (1840-1904)
De man die een nationale beroemdheid werd met de naam “Opperhoofd Joseph” werd in 1840 geboren in de Wallowa Vallei in wat nu het noordoosten van Oregon is. Hij kreeg de naam Hin-mah-too-yah-lat-kekt, oftewel Thunder Rolling Down the Mountain, maar stond algemeen bekend als Joseph, oftewel Joseph de Jongere, omdat zijn vader de christelijke naam Joseph had aangenomen toen hij in 1838 in de Lapwai-missie door Henry Spalding werd gedoopt.
Joseph de Oudere was een van de eerste bekeerlingen van de Nez Percé tot het christendom en een actief voorstander van de langdurige vrede tussen de stam en de blanken. In 1855 hielp hij de territoriale gouverneur van Washington zelfs bij het opzetten van een reservaat voor de Nez Percé dat zich uitstrekte van Oregon tot Idaho. Maar in 1863, na een goudkoorts in het gebied van de Nez Percé, nam de federale regering bijna zes miljoen acres van dit land terug en beperkte de Nez Percé tot een reservaat in Idaho dat slechts een tiende was van de vroegere omvang. Joseph de Oude voelde zich verraden en klaagde de Verenigde Staten aan, vernietigde zijn Amerikaanse vlag en zijn Bijbel en weigerde zijn stam uit de Wallowa Vallei te verhuizen of het verdrag te tekenen dat de nieuwe grenzen van het reservaat officieel zou maken.
Toen zijn vader in 1871 overleed, werd Joseph gekozen om hem op te volgen. Hij erfde niet alleen een naam, maar ook een situatie die steeds onstabieler werd naarmate meer blanke kolonisten in de Wallowa Vallei arriveerden. Joseph verzette zich hevig tegen alle pogingen om zijn stam naar het kleine Idaho reservaat te dwingen, en in 1873 deed een federaal bevel om de blanke kolonisten te verwijderen en zijn mensen in de Wallowa Vallei te laten blijven, het voorkomen alsof hij succes zou hebben. Maar de federale regering keerde al snel terug en in 1877 dreigde Generaal Oliver Otis Howard met een cavalerieaanval om Joseph’s stam en andere achterblijvers naar het reservaat te dwingen. Joseph dacht dat militaire weerstand zinloos was en leidde zijn volk met tegenzin naar Idaho.
Helaas zijn zij daar nooit aangekomen. Ongeveer twintig jonge Nez Percé krijgers, woedend over het verlies van hun thuisland, voerden een overval uit op nabijgelegen nederzettingen en doodden verschillende blanken. Onmiddellijk zette het leger de achtervolging in op Joseph’s stam en de anderen die nog niet naar het reservaat waren verhuisd. Hoewel hij tegen oorlog was geweest, schaarde Joseph zich achter de oorlogsleiders.
Wat volgde was een van de meest briljante militaire terugtochten in de Amerikaanse geschiedenis. Zelfs de onsympathieke generaal William Tecumseh Sherman kon niet anders dan onder de indruk zijn van de mars van 1.400 mijl. Hij verklaarde dat “de Indianen een moed en vaardigheid aan de dag legden die alom lof oogstten… vochten met een bijna wetenschappelijke vaardigheid, gebruikmakend van voor- en achterhoede, schermlinies en veldversterkingen.” In meer dan drie maanden vocht de bende van ongeveer 700, waarvan minder dan 200 krijgers, tegen 2.000 Amerikaanse soldaten en Indiaanse hulptroepen in vier grote veldslagen en talrijke schermutselingen.
Tegen de tijd dat hij zich formeel overgaf op 5 oktober 1877, werd Joseph in de Amerikaanse pers alom “de Rode Napoleon” genoemd. Het is echter onwaarschijnlijk dat hij zo’n belangrijke rol heeft gespeeld in de militaire prestaties van de Nez Percé als zijn legende suggereert. Hij werd door zijn volk nooit als krijgshoofd beschouwd, en zelfs binnen de Wallowa stam was het Joseph’s jongere broer, Olikut, die de krijgers aanvoerde, terwijl Joseph verantwoordelijk was voor de bewaking van het kamp. Het lijkt er in feite op dat Joseph tegen het besluit was om naar Montana te vluchten en hulp te zoeken bij de Kraaien en dat andere opperhoofden — Looking Glass en sommigen die voor de overgave waren gedood — de ware strategen van de campagne waren. Desalniettemin heeft Josephs wijd en zijd herdrukte overgave speech hem in de Amerikaanse populaire cultuur vereeuwigd als een militair leider:
Ik ben moe van het vechten. Onze opperhoofden zijn gedood. Looking Glass is dood. Toohoolhoolzote is dood. De oude mannen zijn allemaal dood. Het zijn de jonge mannen die zeggen, “Ja” of “Nee.” Hij die de jongemannen leidde, is dood. Het is koud, en we hebben geen dekens. De kleine kinderen vriezen dood. Mijn mensen, sommigen van hen, zijn weggelopen naar de heuvels, en hebben geen dekens, geen eten. Niemand weet waar ze zijn. Misschien vriezen ze dood. Ik wil tijd hebben om mijn kinderen te zoeken, en zien hoeveel ik er kan vinden. Misschien vind ik ze tussen de doden. Hoor mij aan, mijn leiders! Ik ben moe. Mijn hart is ziek en verdrietig. Van waar de zon nu staat, zal ik voor altijd niet meer vechten.
Josephs roem deed hem weinig goed. Hoewel hij zich had overgegeven met de afspraak dat hij naar huis zou mogen terugkeren, werden Joseph en zijn volk in plaats daarvan eerst naar Oost-Kansas gebracht en vervolgens naar een reservaat in Indian Territory (het huidige Oklahoma) waar velen van hen stierven aan epidemische ziekten. Hoewel hij in 1879 toestemming kreeg om Washington, D.C., te bezoeken om zijn zaak te bepleiten bij de Amerikaanse president Rutherford B. Hayes, duurde het nog tot 1885 voordat Joseph en de andere vluchtelingen naar het Noordwesten van de Stille Oceaan werden teruggebracht. Zelfs toen werd de helft, waaronder Joseph, overgebracht naar een niet-Nez Percé reservaat in het noorden van Washington, gescheiden van de rest van hun volk in Idaho en hun thuisland in de Wallowa Vallei.
In zijn laatste jaren sprak Joseph welsprekend tegen het onrechtvaardige beleid van de Verenigde Staten ten opzichte van zijn volk en sprak hij de hoop uit dat Amerika’s belofte van vrijheid en gelijkheid op een dag ook voor de inheemse Amerikanen zou kunnen worden vervuld. Een ontembare stem van het geweten voor het Westen, stierf hij in 1904, nog steeds in ballingschap van zijn vaderland, volgens zijn dokter “aan een gebroken hart.”