“Chief Joseph”
Hin-mah-too-yah-lat-kekt (1840-1904)
L’uomo che divenne una celebrità nazionale con il nome “Chief Joseph” nacque nella Wallowa Valley in quello che oggi è il nord-est dell’Oregon nel 1840. Gli fu dato il nome Hin-mah-too-yah-lat-kekt, o Thunder Rolling Down the Mountain, ma era ampiamente conosciuto come Joseph, o Joseph il Giovane, perché suo padre aveva preso il nome cristiano Joseph quando fu battezzato alla missione Lapwai da Henry Spalding nel 1838.
Joseph il Vecchio fu uno dei primi Nez Percé convertiti al cristianesimo e un attivo sostenitore della lunga pace della tribù con i bianchi. Nel 1855 aiutò persino il governatore territoriale di Washington a creare una riserva Nez Percé che si estendeva dall’Oregon all’Idaho. Ma nel 1863, a seguito di una corsa all’oro nel territorio dei Nez Percé, il governo federale si riprese quasi sei milioni di acri di questa terra, limitando i Nez Percé ad una riserva in Idaho che era solo un decimo della sua dimensione precedente. Sentendosi tradito, Joseph il Vecchio denunciò gli Stati Uniti, distrusse la sua bandiera americana e la sua Bibbia, e si rifiutò di spostare la sua banda dalla valle di Wallowa o di firmare il trattato che avrebbe reso ufficiali i nuovi confini della riserva.
Quando suo padre morì nel 1871, Joseph fu eletto suo successore. Ereditò non solo un nome, ma anche una situazione resa sempre più instabile dal continuo arrivo di coloni bianchi nella Wallowa Valley. Joseph resistette fermamente a tutti gli sforzi per forzare la sua banda nella piccola riserva dell’Idaho, e nel 1873 un ordine federale di rimuovere i coloni bianchi e lasciare che la sua gente rimanesse nella Wallowa Valley fece sembrare che potesse avere successo. Ma il governo federale fece presto marcia indietro, e nel 1877 il generale Oliver Otis Howard minacciò un attacco di cavalleria per costringere la banda di Joseph e gli altri che si erano trattenuti nella riserva. Credendo che la resistenza militare fosse inutile, Joseph condusse con riluttanza la sua gente verso l’Idaho.
Purtroppo, non ci arrivarono mai. Una ventina di giovani guerrieri Nez Percé, infuriati per la perdita della loro patria, organizzarono un raid negli insediamenti vicini e uccisero diversi bianchi. Immediatamente, l’esercito iniziò a perseguire il gruppo di Joseph e gli altri che non si erano trasferiti nella riserva. Sebbene si fosse opposto alla guerra, Joseph gettò la sua sorte con i capi della guerra.
Quello che seguì fu una delle più brillanti ritirate militari della storia americana. Persino l’antipatico generale William Tecumseh Sherman non poté fare a meno di essere impressionato dalla marcia di 1.400 miglia, affermando che “gli indiani hanno mostrato un coraggio e un’abilità che hanno suscitato lodi universali… hanno combattuto con un’abilità quasi scientifica, usando guardie avanzate e posteriori, linee di schermaglia e fortificazioni da campo”. In più di tre mesi, la banda di circa 700 persone, di cui meno di 200 erano guerrieri, ha combattuto contro 2.000 soldati americani e ausiliari indiani in quattro grandi battaglie e numerose scaramucce.
Quando si arrese formalmente il 5 ottobre 1877, Joseph fu ampiamente definito dalla stampa americana come “il Napoleone Rosso”. È improbabile, tuttavia, che abbia giocato un ruolo così critico nell’impresa militare dei Nez Percé come la sua leggenda suggerisce. Non fu mai considerato un capo di guerra dal suo popolo, e anche all’interno della banda Wallowa, era il fratello minore di Joseph, Olikut, a guidare i guerrieri, mentre Joseph era responsabile della guardia al campo. Sembra, infatti, che Joseph si oppose alla decisione di fuggire nel Montana e cercare aiuto dai Corvi e che altri capi – Looking Glass e alcuni che erano stati uccisi prima della resa – furono i veri strateghi della campagna. Tuttavia, il discorso di resa di Joseph, ampiamente ristampato, lo ha immortalato come leader militare nella cultura popolare americana:
Sono stanco di combattere. I nostri capi sono stati uccisi. Looking Glass è morto. Toohoolhoolzote è morto. I vecchi sono tutti morti. Sono i giovani che dicono “Sì” o “No”. Colui che guidava i giovani è morto. Fa freddo e non abbiamo coperte. I bambini piccoli stanno morendo di freddo. La mia gente, alcuni di loro, sono scappati sulle colline e non hanno né coperte né cibo. Nessuno sa dove sono, forse stanno morendo di freddo. Voglio avere il tempo di cercare i miei figli e vedere quanti ne trovo. Forse li troverò tra i morti. Ascoltatemi, miei capi! Sono stanco. Il mio cuore è malato e triste. Da dove ora sorge il sole non combatterò più per sempre.
La fama di Joseph gli fece poco bene. Sebbene si fosse arreso con l’intesa che gli sarebbe stato permesso di tornare a casa, Joseph e la sua gente furono invece portati prima nel Kansas orientale e poi in una riserva nel Territorio Indiano (l’attuale Oklahoma) dove molti di loro morirono di malattie epidemiche. Anche se gli fu permesso di visitare Washington, D.C., nel 1879 per perorare il suo caso al presidente degli Stati Uniti Rutherford B. Hayes, non fu prima del 1885 che Joseph e gli altri rifugiati furono riportati nel nord-ovest del Pacifico. Anche allora, la metà, incluso Joseph, furono portati in una riserva non-Nez Percé nel nord di Washington, separati dal resto del loro popolo nell’Idaho e dalla loro patria nella Wallowa Valley.
Nei suoi ultimi anni, Joseph parlò eloquentemente contro l’ingiustizia della politica degli Stati Uniti verso il suo popolo e sostenne la speranza che la promessa americana di libertà e uguaglianza potesse un giorno essere realizzata anche per i nativi americani. Un’indomabile voce di coscienza per l’Ovest, morì nel 1904, ancora in esilio dalla sua patria, secondo il suo medico “di crepacuore”.