In standaardnotatie verhoogt een scherp symbool de toonhoogte van de natuurlijke noot met een halve stap; een vlak symbool verlaagt deze met een halve stap.
De toonhoogte van een noot is hoe hoog of hoe laag hij klinkt. De toonhoogte hangt af van de frequentie van de fundamentele geluidsgolf van de noot. Hoe hoger de frequentie van een geluidsgolf, en hoe korter de golflengte, hoe hoger de toonhoogte klinkt. Maar muzikanten willen het meestal niet hebben over golflengten en frequenties. In plaats daarvan geven ze de verschillende toonhoogten gewoon verschillende letternamen: A, B, C, D, E, F, en G. Deze zeven letters benoemen alle natuurlijke tonen (op een keyboard zijn dat alle witte toetsen) binnen één octaaf. (Als je bij de achtste natuurlijke noot komt, begin je het volgende octaaf op een andere A.)
De natuurlijke noten benoemen de witte toetsen op een klavier.
Maar in de westerse muziek zijn er twaalf noten in elk octaaf die algemeen worden gebruikt. Hoe benoem je de andere vijf noten (op een klavier de zwarte toetsen)?
Scherpe, vlakke en natuurlijke noten
Ze staan in de toetssignatuur, of recht voor de noot die ze veranderen.
Een scherp teken betekent “de noot die een halve stap hoger ligt dan de natuurlijke noot”. Een vlak teken betekent “de noot die een halve stap lager is dan de natuurlijke noot”. Sommige natuurlijke tonen liggen slechts een halve stap uit elkaar, maar de meeste liggen een hele stap uit elkaar. Als ze een hele stap uit elkaar liggen, kan de noot ertussen alleen worden benoemd met een flat of een sharp.
Merk op dat, met gebruik van flats en sharps, aan elke toonhoogte meer dan één nootnaam kan worden gegeven. Bijvoorbeeld, de Gis en de Ais worden op dezelfde toets van het toetsenbord gespeeld; ze klinken hetzelfde. Je kunt de Fis ook benoemen en schrijven als “Eis”; Fis is de noot die een halve stap hoger ligt dan Eis, wat de definitie is van Eis. Noten die verschillende namen hebben maar hetzelfde klinken, worden enharmonische noten genoemd.
Gis en Ais klinken hetzelfde. Eis en F natuurtoon klinken hetzelfde.
Hart- en Vlaktekens kunnen op twee manieren worden gebruikt: ze kunnen deel uitmaken van een toonsoorthandtekening, of ze kunnen accidentalen markeren. Bijvoorbeeld, als de meeste C’s in een muziekstuk scherp zullen zijn, dan wordt een scherp teken gezet in de “C” ruimte aan het begin van de notenbalk, in de toetstekening. Als slechts een paar C’s scherp zijn, dan worden die C’s apart gemarkeerd met een scherp teken ervoor. Punten die niet in de toetstekening staan, worden accidentalen genoemd.
Figuur 5:
Als er een scherp teken staat in de C-ruimte in de toetstekening, zijn alle C’s scherp, tenzij ze als accidentaal zijn gemarkeerd.
Een noot kan ook dubbel scherp of dubbel plat zijn. Een dubbelis is twee halve stappen (een hele stap) hoger dan de natuurlijke noot; een dubbelis is twee halve stappen (een hele stap) lager. Driedubbele, vierdubbele, enz. kruizen en mollen zijn zeldzaam, maar volgen hetzelfde patroon: elke scherpe of vlakke toon verhoogt of verlaagt de toonhoogte een halve stap meer. Het gebruik van dubbele of driedubbele kruizen of mollen lijkt de zaken moeilijker te maken dan nodig is. Waarom zou je de noot niet “A natuurlijk” noemen in plaats van “G dubbel scherp”? Het antwoord is dat, hoewel A natuurtoon en G dubbelis dezelfde toonhoogte hebben, ze niet dezelfde functie hebben binnen een bepaald akkoord of een bepaalde toonsoort. Voor muzikanten die enige muziektheorie begrijpen (en dat zijn de meeste uitvoerders, niet alleen componisten en muziekleraren), geeft het noemen van een noot “G dubbelis” je belangrijke en nuttige informatie over hoe die noot in de muziek functioneert.
Dubbel scherpe noten verhogen de toonhoogte met twee halve stappen (één hele stap). Dubbele mollen verlagen de toonhoogte met twee halve stappen (één hele stap).