Trouw aan een conference is tijdens het seizoen meestal een mythe. De meeste van uw die-hard college football-fans zullen zich niet hard maken voor hun gehate rivalen in de divisie, alleen maar omdat ze het opnemen tegen een team uit een andere divisie.
Iedereen houdt elkaars hand vast en zingt “Kumbaya” in de Upward Basketball-competities, maar dat gebeurt niet in de ruige SEC, de hoogvliegende ACC of de harde Big Ten.
Toch, als het seizoen voorbij is en al het gejuich is afgelopen, staan fans van gehate vijanden in verhitte harmonie op message boards en in commentarensecties over het hele internet, hun hoorns blazend over welke conference de beste is.
Iedereen in het land haat het gezang van “S-E-C! S-E-C!” aan te horen en te maken te krijgen met de luidruchtige zuidelijke massa’s die wijzen op alle recente nationale kampioenen. Evenzo schreeuwen de mensen uit het Zuiden over de Big Ten mediadiscriminatie tot ze blauw in het gezicht staan.
De Pac-12 pocht met zijn kampioenschappen in alle sporten, terwijl de ACC stilletjes aan een behoorlijke stal stoeterijprogramma’s opbouwt.
Het is een wapenwedloop, en elke conference wil aan de top komen.
Dus, welke deed dat in 2016? Rekening houdend met de elite teams aan de top van elke divisie, out-of-conference records, bowl resultaten, sterkracht en diepte van kwaliteitsteams, laten we de top college football competities van het afgelopen jaar rangschikken om de onbetwiste conferentie koningen te ontdekken.
In de achterhoede van de ranglijst staat een conference die met recht kan beweren dat ze op zijn minst op de negende plaats thuishoort.
Nagenoeg één team (Western Michigan) gaf de MAC een lichte knipoog boven de Conference USA in de strijd om de onderste plaats, maar dat betekent niet dat de competitie geen hoogtepunten kende.
Western Kentucky bleef een van de beste “Groep van Vijf” teams in het land, met een 11-3 eindstand, alleen zag het hoofd coach Jeff Brohm aangewezen worden als de volgende hoofd coach bij Purdue.
De Hilltoppers namen prompt Notre Dame offensive coordinator/quarterbacks coach Mike Sanford aan als hun volgende hoofdcoach, een briljante beslissing om een goede opstap te blijven voor opkomende coaches.
Old Dominion eindigde ook op 10-3 en bewees dat het de offensieve vuurkracht heeft om zich staande te houden in een competitie waar de pass favoriet is, terwijl Middle Tennessee en Louisiana Tech ook veel deden aan running and gunning.
Over het geheel genomen eindigde de competitie met een 4-3 bowl record, waardoor het gemakkelijk voor de MAC had kunnen eindigen in de eindrangschikking, ware het niet dat de Broncos (ternauwernood) hun spierballen lieten zien om de MAC een voorsprong te geven.
Naast deze teams was Southern Miss met 7-6 echter het enige andere team dat eindigde met een winnend record.
Mid-American Conference
Het is niet alleen football, het is ook MACtion.
Je kent het wel. Je hebt er menig dinsdag- en woensdagavond naar gekeken, want het was college football en het was op TV. Maar dit jaar ontbrak de pit in de competitie.
Net als de SEC met Alabama, had de competitie Western Michigan, en de rest van de competitie was niet erg sterk.
Natuurlijk waren de Broncos van hoofdcoach P.J. Fleck spannend, ongeslagen tot aan het verlies tegen Wisconsin in de Cotton Bowl, waardoor Fleck door Minnesota werd gegrepen om de nieuwe hoofdcoach van de Golden Gophers te worden. Maar het ontbrak de rest van de competitie aan sterspelers.
De Bobcats van Ohio coach Frank Solich speelden saai football, maar het was effectief om hen naar het kampioenschap van de conference te brengen en hen in een nipt verlies tegen WMU te houden. Ze eindigden het jaar met 8-6.
Toledo bracht zijn rushing attack tot negen overwinningen in het eerste post-Matt Campbell jaar, maar de Rockets eindigden het jaar niet zoals ze gehoopt hadden. Eastern Michigan was het enige andere team dat met een winnend record eindigde, en hoewel Central Michigan een enorme nederlaag boekte tegen Oklahoma State, verloren de Chippewas hun bowl en vielen terug tot 6-7.
Northern Illinois en Bowling Green hadden slechte jaren, en terwijl Miami (Ohio) de laatste zes reguliere seizoenswedstrijden won om in een bowl te komen, verloor het van Mississippi State, wat het een winnend seizoen kostte.
Over het geheel genomen eindigde de conference op 0-6 in het bowl-seizoen.
Het was dus op z’n zachtst gezegd geen jaar dat de MAC aan de spreekwoordelijke muur van roem zou willen hangen.
Sun Belt
Ondanks dat de MAC met Western Michigan een deelnemer aan de Nieuwjaarsbowl heeft, had de Sun Belt over het algemeen een beter seizoen.
De league had niemand die kon concurreren met de Broncos voor nationale krantenkoppen, maar in een head-to-head confrontatie in bowls, ging de league 2-0 tegen de MAC. Dat is de reden waarom ze de voorkeur krijgen boven de conferentie met het betere team.
Dat wil niet zeggen dat er veel Sun Belt vaandels zullen worden opgehangen voor 2016.
Appalachian State had het beste seizoen van alle league teams, het begon het jaar met een bijna-upset van Tennessee in Neyland Stadium en sloot af met een 10-3 record. Troy evenaarde dat en sloot het seizoen af met een Dollar General Bowl overwinning op Ohio.
De conference eindigde 4-2 in het naseizoen, en het was een kwaliteitsshow voor een conference die over het algemeen een moeilijk regulier seizoen had. Schreef ArkansasOnline.com’s Troy Schulte:
De Sun Belt plaatste zes teams in bowls en won er vier van, beide hoogtepunten voor de league die in 2001 werd gevormd. De prestaties waren genoeg voor de league om een sprong te verwachten van de vierde plaats naar de derde plaats in het eindejaars klassement van de Groep van Vijf conferenties, die worden berekend om de verdeling te bepalen van een deel van de inkomsten die afkomstig zijn van de College Football Playoff.
Non-conference overwinningen van competitielid South Alabama op Mississippi State en San Diego State hielpen, maar Arkansas State, Appalachian State, Troy en Idaho die bowl-wedstrijden wonnen laat de competitie een sprong verwachten als de ranglijsten definitief worden gemaakt na de nationale kampioenschapswedstrijd van maandag.
Het was een solide jaar voor de competitie, ook al waren er niet zoveel winnende ploegen als men zou willen.
Mountain West
De Mountain West heeft altijd een paar college football-equivalenten van “bracket busters,”die in staat zijn om elk jaar een nationale bekendheid te worden.
Een vaste waarde die in dat rijtje thuishoort, deed dat dit jaar weer met Boise State, dat 10-3 werd. De Broncos verloren van Air Force, waarna ze het jaar afsloten met een scheve nederlaag tegen Baylor in de Cactus Bowl om het seizoen te verzuren, maar Bryan Harsin’s team had nog steeds een goed jaar.
“Dat gezegd hebbende, is er nog steeds die teleurstelling aan het eind van het seizoen,” vertelde Harsin aan Idaho Press verslaggever B.J. Rains. “We zijn niet geëindigd zoals we wilden. We zijn niet in de kampioenswedstrijd gekomen zoals we hadden gewild en we zijn niet geëindigd met een bowl-winst. Dat is iets wat erg belangrijk is.”
Het topteam was misschien wel San Diego State, dat met Donnel Pumphrey, NCAA’s grootste rusher aller tijden, 11 wedstrijden won. De Aztecs konden wedstrijden winnen met een lopende aanval en een solide verdediging en waren het hele seizoen een kwaliteitsteam.
Air Force stond achter Navy als het ging om het geluid van de service academies, maar de Falcons hadden eigenlijk een beter seizoen, eindigend op 10-3 met die overwinning op de Broncos.
New Mexico won verrassend negen wedstrijden, Wyoming achter quarterback Josh Allen – van wie wordt verwacht dat hij een zeer hoge positie inneemt in de NFL draft als hij uitkomt – gebruikte zijn passing game om tot acht overwinningen te komen en speelde een opwindend soort football in Laramie.
Colorado State eindigde ook met zeven overwinningen, dus er waren een behoorlijk aantal goede teams in de competitie.
American Athletic Conference
Van hier, kunnen veel van de ranglijsten subjectief worden, maar de AAC zou een vrij stevige greep moeten hebben op de nr.
Een grote reden daarvoor is South Florida en ster quarterback Quinton Flowers, die de krachtige aanval van voormalig coach Willie Taggart tot in de perfectie uitvoerde voor een Bulls team dat tegenstanders moest overtroeven om te winnen en dat meestal ook deed.
Ze eindigden 11-2 en versloegen South Carolina in overtime in de Birmingham Bowl om een sterk seizoen af te sluiten dat Taggart uiteindelijk naar Oregon’s volgende hoofdcoach stuurde.
Maar de Bulls waren niet het enige goede team in de competitie.
Matt Rhule’s Temple Owls werden 10-4 en wonnen de competitie, terwijl Navy een deel van het seizoen op de ranglijst stond voordat het laat wankelde en terugviel naar 9-5.
Tulsa’s krachtige offensieve aanval leidde het naar een 10-3 record, en Memphis won ook acht wedstrijden achter JUCO quarterback transfer Riley Ferguson in het eerste jaar van Mike Norvell’s ambtstermijn.
We zijn al zover gekomen zonder zelfs Houston te noemen, dat aan het begin van het jaar een favoriet was om in de College Football Playoff te spelen, vooral na de overwinning op Oklahoma. De Cougars vielen terug tot 9-4, maar dat is nog steeds geen slecht jaar.
Central Florida haalde ook een bowl game, hoewel de Golden Knights verloren en terugvielen tot 6-7.
Dat zijn een hoop kwaliteitsteams voor een mid-major conferentie, maar de AAC speelt een aantal big-time football, en het bewees dat in 2016.
Big 12
Zo graag als de SEC 2016 uit het geheugen zou willen wissen, was het nog erger in de Big 12.
De conferentie ging het seizoen in met een legitieme nationale titelkandidaat in Oklahoma, die prompt het jaar 1-2 begon met verliezen tegen Houston en Ohio State, waardoor elke kans die de Sooners hadden op een kampioenschap eindigde.
Ja, ze eindigden sterk, beleefden een kwaliteitsseizoen en hadden twee Heisman Trophy finalisten in quarterback Baker Mayfield en receiver Dede Westbrook, maar alles minder dan een play-off plaats was teleurstellend.
Oklahoma State en West Virginia hadden respectabele seizoenen met 10-3, maar het verlies van de Mountaineers in de bowl tegen Miami zette een domper op hun seizoen. De Cowboys domineerden Colorado met 38-8 in de Alamo Bowl om zich te versterken als het op een na beste team.
Kansas State’s negen overwinningen waren verrassend omdat de Wildcats Texas A&M in het naseizoen versloegen om een goed jaar voor hoofdcoach Bill Snyder te garanderen. Daarna waren de topploegen Baylor (7-6) en TCU, die 6-7 eindigden.
De Bears stelden teleur in de nasleep van het verkrachtingsschandaal onder voormalig coach Art Briles, en interim Jim Grobe kon niet dezelfde offensieve vuurkracht opbrengen. Baylor zal proberen dat succes terug te winnen na het wegplukken van Temple coach Matt Rhule.
Matt Campbell lijkt de coaching chops te hebben om Iowa State uit het slop te halen, en Texas heeft een grote slag geslagen door Charlie Strong in te ruilen voor Tom Herman.
Volgend jaar kan een stuk beter worden voor deze competitie. Dat moet ook.
SEC
Het SEC-verhaal van 2016 verliep ongeveer als volgt:
Alabama…en…eh…nou ja, er was in ieder geval Alabama!
Het was zo’n jaar voor een conferentie die nul teams had met minder dan vier verliezen buiten de nationale runner-up Crimson Tide. En toen UA maandagavond de nationale titelstrijd tegen Clemson verloor, maakte dat een einde aan elke kans die de competitie had om de top drie binnen te sluipen.
Van boven naar beneden, voor iemand die meer SEC football heeft gekeken dan welke andere conferentie dan ook, was de competitie middelmatig.
Het had Tennessee’s jaar moeten worden in het oosten, maar de Volunteers stelden drastisch teleur. Dat leidde ertoe dat Florida de divisie heroverde, ondanks een reeks blessures (net als de Vols) en met zeer weinig aanvallend vermogen.
Georgia sputterde tegen onder eerstejaars coach Kirby Smart. LSU stelde niet veel voor, ontsloeg Les Miles en beleefde een beetje een opleving onder Ed Orgeron. Auburn bereikte de Sugar Bowl, waar het prompt stevig werd verslagen door Oklahoma en 8-5 eindigde. Arkansas en Kentucky legden eieren in de bowl-verliezen.
Het jaar als geheel was een volmondig “Meh.”
Er waren in ieder geval maar twee programma’s die niet in een bowl verschenen, dus dat was goed. Maar de SEC eindigde op 6-7 in het naseizoen.
De toekomst lijkt in goede handen met kwalitatief goede rekruteringsklassen en een aantal jonge, opwindende quarterbacks, een positie die de SEC de laatste jaren in de steek heeft gelaten. Maar het heden was helemaal niet memorabel.
Pac-12
In een zeer gelijk opgaande strijd met de SEC, krijgt de Pac-12 een lichte knik op basis van de vuurkracht aan de top van de conference.
De competitie heeft niemand die aan Alabama kan tippen (vraag het maar aan USC), maar de Trojans waren een ander team toen eerstejaars quarterback Sam Darnold zijn naam in het college football wereldje bekendmaakte als een rijzende ster.
Daarom stegen ze naar een nummer 3 positie na hun overwinning in de Rose Bowl op Penn State. Dan was er ook nog College Football Playoff deelnemer Washington, dat dankzij een uitmuntende verdediging en een doorbraakjaar van quarterback Jake Browning de Final Four haalde.
De Huskies stuitten op een Alabama buzzsaw, maar dat mag niets afdoen aan het jaar van hoofdcoach Chris Petersen. De enige twee teams waar ze van verloren waren de Crimson Tide en de Trojans.
Buiten die twee waren er nog genoeg goede teams, hoewel geen van hen in de categorie “geweldig” valt. Colorado won de zuidelijke divisie met een 10-4 record ondanks het verlies van de laatste twee wedstrijden.
Stanford had niet zijn beste seizoen maar eindigde toch met 10 overwinningen. Mike Leach’s Washington State Cougars eindigden met acht overwinningen en zetten een grote stap als programma. Utah won ook negen wedstrijden.
De onderste regionen van de competitie deden de conference bijna de das om in deze ratings omdat ZES teams eindigden met verlies. Maar het topzware deelnemersveld geeft het nauwelijks een voorsprong op de SEC.
Big Ten
Als we naar het volledige oeuvre kijken, kan de Big Ten dit jaar zeker aanspraak maken op de conferentiekroon van het college football.
De grote vier van Ohio State, Michigan, Penn State en Wisconsin stonden immers het grootste deel van het seizoen aan de top van de ranglijst. De grote wedstrijd tussen de Buckeyes en de Wolverines was een instant klassieker, en dat gold ook voor de Nittany Lions die OSU van hun stuk brachten.
Het was echt een leuk jaar om naar die competitie in het noorden te kijken met al die kwaliteitsteams, geweldige coaches en topspelers.
Toen kwam het bowl-seizoen.
Penn State verprutste de Rose Bowl tegen Southern Cal. Ohio State werd in zeer on-Urban Meyer stijl weggevaagd in de halve finale van de College Football Playoff. Michigan verloor met 33-32 van Florida State in de Orange Bowl.
De enige van de grote vier die een bowl won, was Wisconsin met 24-16 tegen Western Michigan in de Cotton Bowl.
Ouch.
Het einde van de competitie was vergetelijk, maar het seizoen was sterk. Nebraska, Northwestern en Minnesota maakten het mindere jaar van Michigan State goed, en enkele jonge coaches konden ook de onderste helft van de competitie versterken. Het was een goed jaar voor de Big Ten, maar die laatste paar weken hebben ze van de eerste plaats verdreven.
ACC
Talk about coming out of nowhere.
Niemand had verwacht dat de Atlantic Coast Conference bovenaan zou eindigen in de nationale ranglijst van Football Bowl Subdivision-conferenties, maar toen de rook van het bowl-seizoen was opgetrokken, was dat precies waar het stond.
Niet alleen de nationale kampioen Clemson Tigers versloeg Alabama met een go-ahead touchdown in de slotseconde om hun eerste titel in 35 jaar op te eisen, de hele conferentie was solide.
De ACC steeg naar het beste record van de conferentie in het naseizoen, eindigend op 9-3 in de bowls. Tegen de voormalige topcompetitie, de SEC, werd het 10-4. Zes teams hadden ten minste negen overwinningen, en er was veel sterkracht, zoals Deshaun Watson en Dalvin Cook.
Ongetwijfeld de grootste van die sterren was Louisville quarterback Lamar Jackson, die de Heisman Trophy won, en Watson, die dat had moeten doen.
In een jaar dat zo slecht begon, revancheerde Florida State zich met 10 overwinningen en een Orange Bowl overwinning op Michigan, en Virginia Tech stormde van achteren tegen Arkansas in de Belk Bowl om met dubbele cijfers te winnen in Justin Fuente’s eerste seizoen als hoofdcoach.
Slechts drie teams eindigden met verlies, en de conferentie eindigde sterk. Het is echt moeilijk om iets anders te zeggen dan dat de ACC de beste conference van 2016 is.