geboren op 4 november 1879 in oologah, oklahoma indian territory
gestorven op 15 augustus 1935 in Point Barrow, Alaska
entertainer, sociaal commentator
Will Rogers”>
“Will Rogers had de algemene houding van een gewone man, zelfverkozen vertegenwoordiger van ’s werelds underdogs. Hij was een ‘Aw shucks’ guy.”
ray robinson in american original: a life of will rogers
Will Rogers was tussen 1929 en 1935 een nationale stem van het gewone volk tijdens de zwaarste periode van de Grote Depressie, de ergste economische crisis in de Amerikaanse geschiedenis. Rogers veroverde de meeste media die in die tijd beschikbaar waren. Hij leek zich even goed thuis te voelen op het toneel als op het filmdoek, in drukwerk en op de radio. Hij speelde de hoofdrol in Wild West shows, vaudeville, stomme en sprekende films, en radioprogramma’s, en hij schreef regelmatig een column in de krant. Vaudeville was een populaire vorm van toneelamusement in de Verenigde Staten van het einde van de 19e eeuw tot het midden van de jaren 1920, met elke show een verzameling van verschillende acts waaronder dansen, zingen, komedie en acteren. Rogers heeft, meer dan wie ook in de Amerikaanse geschiedenis, de cowboyhumor in het Westen gepopulariseerd. Hoewel Rogers zeer belezen en geletterd was, deed hij zich voor als een ongeschoold plattelandsfiguur, overdreef hij zijn accent uit het Zuidwesten en gebruikte hij slechte grammatica. Rogers was gedurende het grootste deel van zijn carrière niet verbonden aan een politieke partij. Hij hield echter van president Franklin D. Roosevelt (1882-1945; diende 1933-45; zie item), en door zijn publieke commentaren steunde Rogers veel van de federale programma’s die Roosevelt ontwierp om de Verenigde Staten te helpen zich economisch te herstellen. Rogers’ leven werd op tragische wijze beëindigd bij een vliegtuigongeluk in Alaska. Met zijn dood verloren de Amerikanen een stem van steun en optimisme in een tijd van nationale crisis.
Een geboren cowboy
William Penn Adair Rogers werd in 1879 geboren in Indian Territory, dat in 1907 de staat Oklahoma zou worden. Hij was voor een kwart Cherokee. Zijn moeder was Mary America Schrimsher en zijn vader Clement Vann Rogers. Beiden waren veertig jaar oud toen Will, de laatste van acht kinderen, werd geboren. Will’s vader, bekend als “Oom Clem”, was rechter en bankier en was prominent aanwezig in de Oklahoma politiek. Hij was tamelijk welgesteld met vijfduizend stuks vee en veel paarden op zijn ranch in de buurt van het plattelandsstadje Oologah. Rogers County, Oklahoma, werd naar hem genoemd. De jonge Will begon al op zeer jonge leeftijd met paardrijden. Via zijn vader kwam Will in aanraking met de lokale en nationale politiek. Hij stond echter het dichtst bij zijn moeder en erfde haar vriendelijkheid, vriendelijke manier van doen en haar goede gevoel voor humor. Mary stierf in 1890 op eenenvijftigjarige leeftijd aan dysenterie, een besmettelijke darmziekte, en liet de elfjarige Will achter met een blijvend gevoel van verlies.
Ondanks dat de jonge Will een bovengemiddelde leerling was en een bijzondere belangstelling voor geschiedenis had, had hij een sterke afkeer van gestructureerd onderwijs en was hij altijd onrustig. Hij ging naar de middelbare school op een particuliere kostschool genaamd Scarritt College. Will, die op de campus bekend stond als de ‘cutup’, kwam vaak in de problemen door slechte cijfers en clownesk gedrag, en hij verliet de school zonder zijn diploma te halen. Toen hij veertien was, nam zijn vader hem mee naar de wereldtentoonstelling in Chicago. Daar zag hij Buffalo Bill’s Wild West Show en was vooral onder de indruk van een Mexicaanse artiest die werd aangekondigd als de “grootste touwslager ter wereld”. Deze ervaring had een grote invloed op zijn latere leven.
Will’s familie stuurde hem naar de Kemper Militaire School in Missouri om zijn schoolopleiding af te maken. Het is geen verrassing dat Will niet paste op een militaire school: hij kleedde zich nooit netjes, kwam altijd te laat en amuseerde zijn klasgenoten vaak met zijn oneerbiedigheid tegenover het personeel. Na twee jaar op Kemper liep hij in 1898 weg en ging als cowboy werken op een ranch in de buurt van Higgins, Texas, waar hij paarden brak en vee bijeenbracht. Na een korte periode keerde Rogers terug naar huis om vee te beheren op de familie ranch, maar hij werd al snel weer rusteloos. Op zoek naar iets avontuurlijkers vertrok Rogers in 1902 naar Argentinië, Zuid-Amerika, waar hij het cowboyleven nog even probeerde. Hij vond de lonen echter te laag. Toen hij een aankondiging zag voor banen bij een Wild West show in Zuid-Afrika, nam Rogers een schip en maakte de lange reis. In Zuid-Afrika begon hij zijn carrière als entertainer door op te treden als de “Cherokee Kid” in de rondreizende Texas Jack’s Wild West Show. Rogers bereed paarden en voerde touwtrekkunsten uit met een lariat, of lasso. Vanuit Zuid-Afrika volgde hij de Wild West Show naar Australië en Nieuw-Zeeland. Rogers vertegenwoordigde de jeugdige Amerikaanse grensgeest voor dit overzeese publiek.
Toen hij in 1904 naar huis terugkeerde, reisde Rogers naar de St. Louis World’s Fair en vervolgens naar New York City op zoek naar een baan als acteur. Hij vond werk bij verschillende Wild West shows en werd al snel een hit bij het New Yorkse publiek. De populariteit van de Wild West shows nam echter af, terwijl de belangstelling voor Amerikaanse vaudeville acts – die zang, dans en komedie combineerden – toenam. In 1907 begon Rogers regelmatig op te treden voor de Ziegfeld Follies, een populaire vaudeville act in New York City. De eerste acht jaar trad hij op in een tweede groep voor Ziegfeld. Met een vaste baan trouwde Rogers in 1908 met Betty Blake, zijn liefje van de afgelopen tien jaar. Ze kregen drie zonen, van wie er een op jonge leeftijd overleed, en een dochter.
Terzijde van touwtrucs
Terwijl hij zijn touwtrucs bij de Ziegfeld Follies deed, begon Rogers een praatje te maken met het publiek. Hij ontdekte dat zijn accent uit het zuidwesten mensen wist te boeien en onverwacht gelach opwekte. Tegen 1916 was Rogers doorgedrongen tot de hoofdgroep van de Ziegfeld Follies en veranderde hij zijn act in een pratende act. Hij werd een favoriet van de Follies. Al snel begon hij spitse opmerkingen te maken over politici en publieke figuren. Een belangrijk keerpunt kwam tijdens een optreden in Baltimore, Maryland. Rogers besloot humoristische opmerkingen te maken over het beleid van de V.S. ten opzichte van Mexico. Zijn opmerkingen werden goed ontvangen door het publiek, waaronder één bijzonder belangrijk persoon-president Woodrow Wilson
(1856-1924; diende 1913-21). Rogers’ carrière als sociaal commentator was serieus begonnen. Hij bleef zijn act perfectioneren, zich voordoend als een cowboy die recht uit de wei kwam, los van de nieuw opkomende moderne Amerikaanse stadswaarden. Hij gaf vrij commentaar op wat hij uit de eerste hand zag en wat hij in de kranten las. Met zijn verhalen en commentaar versterkte Rogers zijn positie als ster van de Follies.
Rogers’ populariteit op het toneel leidde in 1918 tot hoofdrollen in speelfilms, toen Goldwyn Pictures hem contracteerde voor stomme films in Hollywood. In 1929 had Rogers achtenveertig stomme films gemaakt, vooral komedies en reisfilms. Geen enkele werd als bijzonder gedenkwaardig beschouwd, maar in 1924 bedroeg zijn jaarinkomen $160.000. Met de komst van de sprekende film nam Rogers’ carrière een hoge vlucht. Hij kreeg een contract bij Fox Studios en verscheen voor het eerst in They Had to See Paris, een praatfilm die in september 1929 werd uitgebracht. Veel van zijn beste films in het begin van de jaren dertig werden geregisseerd door de legendarische John Ford (1895-1973). Rogers negeerde routinematig scripts en improviseerde; hij weigerde make-up en rekwisieten. Zijn populariteit steeg, en een recensent merkte in 1933 op: “Hij is wat Amerikanen denken dat andere Amerikanen zijn.” In 1933 stond Rogers op de negende plaats op de lijst van box-office sterren die 200.000 dollar per film verdienden. Toen de Depressie zich verdiepte, schreven velen Rogers en kindactrice Shirley Temple (1928-) toe aan het redden van Fox van een faillissement.
Rogers’ schrijverscarrière begon in 1919 toen Harper Brothers twee korte boekjes met zijn observaties publiceerde. In 1920 voegde Rogers journalistiek toe aan zijn activiteiten toen een nieuwssyndicaat hem inhuurde om de politieke partijconventies van dat jaar te verslaan. In 1922 begon Rogers een krantencolumn te schrijven met de titel “Will Rogers Zegt”, die in 1926 een dagelijkse rubriek werd. Veertig miljoen lezers volgden trouw zijn column. Rogers zat vaak op de achterbank van zijn auto met zijn typemachine om zijn column te schrijven. Hij was zo populair dat hij in december 1926 werd benoemd tot ereburgemeester van Beverly Hills, Californië, de eerste burgemeester voor die gemeenschap.
Er kwamen nog meer schrijfbaantjes. De Saturday Evening Post stuurde Rogers naar het buitenland voor speciale opdrachten naar Europa en Rusland in 1927 en naar het Verre Oosten in 1934. Rogers zette zijn optredens met de Follies voort, trad ook op in het lezingencircuit en speelde zelfs de hoofdrol in een Broadway-stuk. Het stuk, Three Cheers, liep van eind 1928 tot juni 1929 en was een groot succes. Voor zijn lezingen ontving hij $1.500 per optreden, waaronder één in Carnegie Hall. Hij liep meestal over het podium terwijl hij sprak, af en toe zittend op de rand van een krukje aan de zijkant.
Er moest nog één communicatiemiddel worden veroverd: de radio. In het begin van de jaren dertig begon Rogers met radio-uitzendingen en werd al snel een populaire radiopersoonlijkheid. Naast zijn reguliere netwerkshows werd hij ingehuurd door Gulf Oil Company om tussen april 1933 en juni 1935 zeven extra shows te verzorgen.
Rogers over Roosevelt
Will Rogers sprak al in 1928 zijn sympathie uit voor Franklin D. Roosevelt, toen Roosevelt kandidaat was voor het gouverneurschap van New York. Naarmate Roosevelt vorderde in de richting van het presidentschap, werd Rogers steeds politieker. Hij liet weinig gelegenheden voorbij gaan om Roosevelt te loven, waarbij hij zorgvuldig een evenwicht zocht tussen het niemendalletje in zijn act en positieve opmerkingen. Laat in Roosevelts eerste presidentscampagne, op 23 september 1932, maakte Rogers de volgende opmerking toen hij Roosevelt voorstelde aan een publiek in de Hollywood Bowl in Californië: “Ik verspil vanavond geen woorden aan u. Je bent slechts een vooruitzicht. Kom maar terug als je president bent, dan zal ik het beter doen.”
Na Roosevelts verkiezingsoverwinning enkele weken later, op 8 november, adviseerde Rogers Roosevelt: “Maak je niet te veel zorgen, en vergeet niet dat een glimlach voor ons op een maaltijd zal lijken.” Deze opmerking was een verwijzing naar Roosevelts karakteristieke grote, optimistische glimlach, die een welkom contrast vormde met de meer gereserveerde, strenge uitdrukkingen van toenmalig president Herbert Hoover. Rogers had een grote hekel gekregen aan President Hoover’s beperkte reactie op de economische problemen van het land. Na Roosevelts inauguratie op 4 maart 1933 merkte Rogers op: “Het hele land staat achter hem. Zelfs als wat hij doet verkeerd is, staan ze achter hem, zolang hij maar iets doet. Als hij het Capitool in brand zou steken, zouden ze juichen en zeggen: ‘Nou, hij heeft in ieder geval een vuurtje gestookt! Enkele dagen later, op 13 maart, terwijl Roosevelt werkte aan de oplossing van de bankencrisis, gaf Rogers commentaar op een belangrijke radiotoespraak van de nieuwe president: “Mr. Roosevelt stapte gisteravond naar de microfoon en sloeg weer een homerun. Zijn boodschap was niet alleen een grote troost voor het volk, maar het gaf ook een les aan alle radio-omroepers en publieke sprekers wat te doen met een grote woordenschat-laat het thuis in het woordenboek.” De Roosevelts stelden Rogers’ steun zeer op prijs en nodigden Rogers en zijn vrouw en dochter uit voor een avond in het Witte Huis in februari 1934.
Rogers’ publieke aantrekkingskracht
Will Rogers’ populariteit in zoveel media was verbluffend. Hij predikte altijd de traditionele waarden van naastenliefde en gelijke behandeling van iedereen. In alle media kwam hij altijd vriendelijk en eerlijk over, en hij maakte de mensen altijd aan het lachen. Hij toonde zich ook zeer gewiekst door op het juiste moment de aandacht van het publiek te vestigen op belangrijke nationale kwesties, zoals de drooglegging (het nationale verbod op de verkoop en productie van alcoholische dranken; 1920-33) en de buitenlandse betrekkingen na de Eerste Wereldoorlog (1914-18). Rogers wist hoe ver een grap moest gaan voordat hij als smakeloos zou worden beschouwd. Veel Amerikanen zagen Rogers als een geruststellende link naar het traditionele Amerika tijdens een periode van aanzienlijke sociale en economische veranderingen in de jaren 1920 en daarna tijdens de zware economische crisis van de Grote Depressie van 1930. Rogers was zo populair dat nationale persoonlijkheden zich vaak vereerd voelden het onderwerp van zijn commentaar te zijn.
De wijsheid van Will Rogers
Will Rogers stond bekend om zijn one-liner grappen tijdens zijn commentaren en tijdens interviews. Hier is een kleine greep uit enkele van de bekendere commentaren.
“Mijn grafschrift: Hier ligt Will Rogers. Politici werden eerlijk en hij stierf van de honger.” (Rogers verdiende zijn brood met geestige observaties over politieke kwesties en oneerlijke politici.)
“Spinnin’ a rope’s a lotta fun, providedin’ your neck ain’t in it.” (Rogers eerste optreden bestond uit paardrijden en touwtrucs.)
“Amerikanen zijn de meest gulle, goedhartige mensen op aarde, zolang ze ervan overtuigd zijn dat er geen dollar van naar de belastingen gaat.” (Rogers verwees naar rijke Amerikanen die zich verzetten tegen de door de overheid gefinancierde hulpprogramma’s van president Roosevelt.)
“Wij zijn de eerste natie in de wereldgeschiedenis die in een auto naar het armenhuis gaat.” (In de Verenigde Staten deed de opkomst van de auto zich voor op het moment dat het land in een diepe economische crisis belandde.)
“Je kunt niet zeggen dat de beschaving niet vooruitgaat, want in elke oorlog doden ze je op een nieuwe manier.”
“Hij deed niets, maar dat is wat de mensen wilden dat er gebeurde.” (De filosofie van de Republikeinse Partij in de jaren twintig hield in dat het bedrijfsleven vrij van regelgeving kon opereren en dat er weinig hulp werd geboden aan de worstelende landbouweconomie.)
Toen de Depressie aanbrak, veranderde Rogers van toon en werd hij minder kritisch over de overheid. Hij probeerde de miljoenen mensen die door de Depressie waren getroffen, meer optimisme te bieden. Rogers had zich altijd verre gehouden van een politieke partij. Maar naarmate de Depressie verergerde, werd hij steeds kritischer over de beperkte reactie van President Herbert Hoover (1874-1964; diende 1929-33; zie item) op de benarde situatie van de mensen. Nadat Franklin Roosevelt in maart 1933 president was geworden, promootte Rogers in zijn commentaar enkele van Roosevelts sociale en economische New Deal programma’s. Tegelijkertijd maakte hij graag het elitarisme belachelijk van Roosevelts kleine groep adviseurs, bekend als de Brain Trust (zie item), die onder leiding van de president grote politieke macht bezaten. In 1934 drongen de Democraten er bij de populaire Rogers op aan zich kandidaat te stellen voor het gouverneurschap van Californië, maar hij weigerde met het argument dat hij liever een slecht acteur was dan een slecht gouverneur.
Een carrière kwam tragisch ten einde
In augustus 1935, op het hoogtepunt van Rogers’ carrière, kwam er een plotseling einde aan zijn leven. Hij had net een nieuw contract getekend met Fox Studios om in tien films te spelen voor 1,1 miljoen dollar. Hij kwam om bij een klein vliegtuigongeluk op Point Barrow, Alaska, terwijl hij op weg was naar het Verre Oosten. Zijn dood was een tragedie die door miljoenen mensen in het land werd gevoeld. Hij had een enorme hoeveelheid geld verdiend tijdens de Grote Depressie en had veel bijgedragen aan liefdadigheidsinstellingen om de armen te helpen. Kort na zijn dood bouwde de staat Oklahoma het Will Rogers Memorial Museum in Claremore. Het museum werd in 1938 geopend en in 1995 werd het uitgebreid en verbouwd. Toen Rogers’ vrouw, Betty, in 1944 overleed, werd zijn ranch in Santa Monica aan de staat Californië geschonken om er een staatspark van te maken. Betty’s en Will’s lichamen werden naar Oklahoma gebracht, waar ze samen werden begraven in het Claremore museum. Een levensgroot bronzen standbeeld van Rogers werd geplaatst in Statutory Hall in het Capitool in Washington, D.C.
Voor meer informatie
Boeken
day, donald, ed. the autobiography of will rogers. boston, ma: houghton mifflin, 1949.
gragert, steven k., ed. radio-uitzendingen van will rogers. stillwater, ok: oklahoma state university, 1983.
Ketchum, Richard M. Will Rogers: His Life and Times. New York, NY: American Heritage, 1973.
Robinson, Ray. Amerikaans Origineel: A Life of Will Rogers. New York, NY: Oxford University Press, 1996.
Rogers, Betty. Will Rogers: Het verhaal van zijn vrouw. Norman, OK: University of Oklahoma Press, 1979.
Websites
De Will Rogers Homepage.http://www.willrogers.org (geraadpleegd op 9 september 2002).