Vrouw die boormachine bedient in het Youngstown Steel Door
Company tijdens de Tweede Wereldoorlog, 1941-1945.
Tijdens de Tweede Wereldoorlog hielpen miljoenen Amerikaanse vrouwen de oorlogsinspanning door in verschillende industrieën te werken. Voor het uitbreken van de oorlog vonden twaalf miljoen Amerikaanse vrouwen werk in fabrieken. Het aantal vrouwen dat tijdens het conflict in dergelijke functies werkzaam was, steeg tot negentien miljoen vrouwen. Nog indrukwekkender was dat vrouwen uit de middenklasse steeds vaker werk zochten en functies aanvaardden die voorheen voornamelijk door mannen of vrouwen uit de arbeidersklasse werden bekleed.
De regering van de Verenigde Staten en Amerikanen in het algemeen noemden deze vrouwen “Rosie the Riveter.” “Rosie the Riveter” was gebaseerd op Rosie Will Monroe, een lopende band werkster in de Ford Motor Company fabriek in Ypsilanti, Michigan. Monroe hielp bij de bouw van B-29 en B-24 vliegtuigen voor de oorlogsinspanningen. Hollywood-producenten selecteerden Monroe om te acteren in een film die vrouwen aanmoedigde werk te zoeken in oorlogsindustrieën. Vrouwen die in dergelijke functies werkten, werden bekend als “Rosie the Riveters.”
De geïdealiseerde “Rosie the Riveter” vertoonde tal van kenmerken die de regering en de mannen aanvaardbaar vonden. Ten eerste moesten deze vrouwen zowel buitenshuis als binnenshuis werken, bijdragen aan de oorlogsinspanning, terwijl ze toch hun traditionele rol als huisvrouw en moeder behielden. Ten tweede gaven deze vrouwen blijk van patriottisme door hun geliefden in het leger te helpen bij het behalen van de overwinning, terwijl ze nog steeds verlangden naar een terugkeer naar de vooroorlogse normaliteit. Tenslotte geloofden de meeste mannen dat deze vrouwen na het conflict naar huis zouden willen terugkeren, en dus hoefden deze mannen zich geen zorgen te maken over het verlies van hun burgerbanen terwijl ze in het leger dienden.
De federale regering gebruikte het beeld van “Rosie the Riveter” gedurende de hele Tweede Wereldoorlog. Een van de beroemdste posters van de Tweede Wereldoorlog, de “We Can Do It!”-poster, gebruikte “Rosie the Riveter” om vrouwen aan te moedigen fabrieksbanen te zoeken. Vrouwen reageerden duidelijk: in 1944 had ongeveer de helft van alle volwassen Amerikaanse vrouwen een oorlogsfunctie.
“Rosie the Riveters” kreeg veel kansen tijdens de Tweede Wereldoorlog. Nieuwe kansen op werk en hogere lonen waren ongetwijfeld de twee grootste verbeteringen. Ook sloten veel van deze vrouwen zich aan bij vakbonden. Voor de Tweede Wereldoorlog weigerden de meeste vakbonden vrouwelijke werknemers te vertegenwoordigen, omdat ze vonden dat vrouwen thuis moesten blijven. Ondanks deze vooruitgang keerden de meeste vrouwen, of ze wilden of niet, na afloop van de Tweede Wereldoorlog naar huis terug. Degenen die probeerden te blijven werken, kregen te maken met lagere lonen en discriminerende aanwervings- en promotietactieken. De verwachting van de mannen dat vrouwen hun positie in oorlogstijd zouden opgeven, gaf een extra impuls aan de vrouwenrechtenbeweging in de jaren 1950 en 1960. Desondanks droegen vrouwen in de Verenigde Staten, waaronder in Ohio, bij aan de Amerikaanse overwinning in de oorlog, door als “Rosie the Riveters” te fungeren.
Dagelijks creëert de National Park Service een speciaal museum in Californië om alle “Rosie the Riveters” te eren die tijdens de Tweede Wereldoorlog hebben gewerkt.