Het feodale Japan wordt herinnerd als het tijdperk van de samurai. Net als de ridders van het feodale Europa, waren zij de duur uitgeruste krijgersaristocratie. Zij waren echter slechts een van de vele verschillende soorten krijgers die kenmerkend waren voor die periode.
Samurai
De samurai ontstonden laat in het eerste millennium na Christus en vormden een krijgersaristocratie. Als landeigenaren en leiders van de samenleving waren zelfs de laagste samurai rijker en meer bevoorrecht dan de meeste Japanners.
De samurai begonnen als boogschutters te paard, wat hun uitrusting beïnvloedde, zelfs toen zij verschoven naar hun rol als zwaardvechters. Hun rechterarm was aanvankelijk minder gepantserd dan de linker, waardoor deze vrij was om pijlen en de boogpees te trekken.
Na verloop van tijd werd hun pijlenkoker aan de rechterheup losgelaten. Hun wapenuitrusting werd steviger en symmetrischer toen ze overgingen op gevechten van dichtbij met zorgvuldig vervaardigde zwaarden.
Samurai vochten met een verscheidenheid aan wapens, waaronder speren en knuppels. Hun meest voorkomende en iconische wapens waren de gepaarde zwaarden van de lange katana en de kortere wakizashi, beide gebogen en bewerkt tot dodelijk scherpe randen.
Bijna alle commandanten waren samurai. Zij vormden de militaire, politieke, sociale en economische elite van Japan. Een feodale hiërarchie van landeigendom betekende dat elke samurai militaire diensten verschuldigd was aan een ander, tot aan de keizer toe.
In de strijd vormden samurai de elitekern van strijders in de meeste legers en stoottroepen voor cavalerie- en infanteriecharges.
Sohei
Van de 11e tot en met de 16e eeuw vochten de samurai soms naast of tegen een andere groep elitekrijgers – de sohei.
De sohei waren boeddhistische krijgersmonniken. Verscheidene kloosters onderhielden legers van hen. Zij boden bescherming in tijden van strijd en werden ingezet bij geschillen met andere tempels of samoeraiheren. Het beroemdste en meest gevreesde contingent was gestationeerd bij de Enryaku-Ji, de hoofdtempel op de berg Hiei.
Sohei waren gewoonlijk minder goed uitgerust dan samurai. Ze droegen de wapenrusting van de gewone infanterie over hun kloosterkleding, vaak met een buitenste gewaad eroverheen. Geknoopte doeken of kappen bedekten hun kaalgeschoren hoofden. Hun traditionele wapen was de naginata, een stangwapen met bladen.
De sohei konden waardevolle bondgenoten zijn voor samurai-heren, maar ze konden ook lastig zijn. Ze gebruikten hun militaire macht om de onafhankelijkheid van hun kloosters tegenover het wereldlijke gezag te doen gelden.
Ikko-Ikki
In de 15e eeuw kwam er een andere geduchte groep religieuze strijders op, de Ikko-Ikki.
De Ikko-Ikki waren Jodo-Shinshu boeddhisten, die een uitloper van het Zuivere Land Boeddhisme volgden. Zij geloofden in verlossing voor de hele mensheid, niet alleen voor degenen die tijd en zin hadden om de details van de religie te bestuderen. Zij waren daarom meer egalitair dan de sohei; eerder een massale sociale beweging onder de wapenen dan een kader van elite strijders.
Sommige Ikko-Ikki scheerden hun hoofd kaal als teken van hun geloof. Afgezien daarvan leken ze op de samurai-legers die ze bestreden en vochten ze ook zo. Ze kregen genoeg macht om in 1488 de provincie Kaga in handen te krijgen, maar werden teruggedreven toen het uiteengevallen Japan in de volgende eeuw werd herenigd.
We weten minder over de Ikko-Ikki dan over veel andere krijgers uit die tijd. Ze hebben de indruk achtergelaten verwant te zijn aan de boerenopstanden in Europa, maar met een religieus fanatisme dat hen tot taaie tegenstanders maakte.
Ronin
Samurai zijn was niet alleen een krijger zijn. Het was deel uitmaken van een duidelijke hiërarchie, je plaats kennen en die verdedigen.
Soms verloor een samurai zijn plaats in de hiërarchie. Dat kon gebeuren wanneer zijn daimyo, of heer, stierf of in ongenade viel, waardoor hij geen meester meer had. Hij werd dan een ronin, een woord dat “man van de golven” betekent.”
Zonder eigen land of regelmatig inkomen, zochten berooide ronin werk op de beste manier die ze kenden – door zich als huurlingen te verhuren. Tijdens de gewelddadige omwentelingen van de late 15e en 16e eeuw was dit werk in overvloed. Toen de orde in Japan werd hersteld, was er steeds minder werk voor deze mannen.
Ninja
De geheimzinnige moordenaars van Japan, de ninja’s, lieten nog minder informatie los over hun activiteiten dan de Ikko-Ikki. De overlevering over ninja’s staat bol van geruchten, onzekerheid en overdrijving.
De ninja’s speelden een heel andere rol dan de andere krijgersgroepen. Ze vochten niet op het slagveld. In plaats daarvan vochten ze vanuit de schaduw, met sluipen en sluwheid om vijanden te vermoorden. Het gerucht ging dat de daimyo Uesugi Kenshin, die in 1578 stierf, gedood werd door een ninja die zich dagenlang verborg in de vuiligheid van een toilet. Hij wachtte op zijn kans om toe te slaan op het meest kwetsbare en nietsvermoedende moment van zijn slachtoffer.
Ninja’s kleedden zich in allesomvattende outfits om hen aan het oog te onttrekken. Ze waren zwart voor het nachtwerk en kaki bruin voor overdag.
Ashigaru
Net als Europese ridders stonden de samoerai symbool voor de oorlogen waaraan ze deelnamen vanwege hun glamour en status; niet omdat ze de meest voorkomende deelnemers waren. Het leeuwendeel van de feodale Japanse legers bestond uit ashigaru, de gewone voetsoldaten.
De uitrusting van ashigaru varieerde aanzienlijk. Velen droegen de okegawa-do, de eenvoudigste vorm van gevechtspantsering. Het bestond uit twee delen, het ene beschermde de voorkant en het andere de achterkant, verbonden door een scharnier en koord.
De ashigaru vochten met speren, zwaarden, en bogen. In de 16e eeuw deden buskruitwapens hun intrede. De krijgsheer Nobunaga behaalde in 1575 een grote overwinning door 3000 van zijn ashigaru uit te rusten met arquebussen.
Tsukai-ban
Om effectief te zijn, heeft elk leger communicatie nodig. Elke daimyo van betekenis had een tsukai-ban, een boodschappercorps. Deze soldaten zorgden voor de coördinatie en overdracht van informatie tussen eenheden op drukke en chaotische slagvelden.