Japão Feudal é recordado como a era dos samurais. Tal como os cavaleiros da Europa feudal, eles foram a aristocracia guerreira dispendiosamente equipada. Eram, contudo, apenas um dos numerosos tipos diferentes de guerreiros distintos daquele período.
Samurai
Emergindo no final do primeiro milénio d.C., os samurais eram uma aristocracia guerreira. Como proprietários de terras e líderes da sociedade, mesmo os mais baixos dos samurais, eram mais ricos e mais privilegiados do que a maioria dos japoneses.
Os samurais começaram como arqueiros de cavalos que influenciaram o seu equipamento, mesmo quando se deslocaram para o seu papel de espadachins. O seu braço direito era inicialmente menos blindado do que o esquerdo, deixando-o livre para desenhar flechas e o cordão de arco.
Acima do tempo, a sua aljava na anca direita foi abandonada. A sua armadura tornou-se mais resistente e simétrica à medida que se deslocavam para fechar quartos lutando usando espadas cuidadosamente trabalhadas.
Samurai lutou com uma variedade de armas, incluindo lanças e paus. As suas armas mais comuns e icónicas eram as espadas emparelhadas dos longos katana e os wakizashi mais curtos, ambos curvados e trabalhados até bordas mortalmente afiadas.
A maioria dos comandantes era um samurai. Eram a elite militar, política, social, e económica do Japão. Uma hierarquia feudal de propriedade da terra significava que cada samurai devia serviço militar a outro, até ao Imperador.
Em batalha, os samurais forneciam o núcleo de elite dos combatentes na maioria dos exércitos e tropas de choque para cargas de cavalaria e infantaria.
Sohei
Desde o século XI até ao século XVI, os samurais lutaram por vezes ao lado ou contra outro grupo de guerreiros de elite – os sohei.
Os sohei eram monges guerreiros budistas. Vários mosteiros mantinham exércitos deles. Davam protecção durante tempos de luta e eram utilizados durante disputas com outros templos ou senhores samurais. O contingente mais famoso e temido estava baseado no Enryaku-Ji, o templo principal no Monte Hiei.
Sohei estavam normalmente menos equipados que os samurais. Eles usavam a armadura de infantaria regular sobre as suas vestes monásticas, muitas vezes com uma túnica exterior por cima. Toalhas ou capuzes com nós cobriam as suas cabeças raspadas. A sua arma tradicional era o naginata, um polearm de lâmina.
Os sohei podiam ser aliados valiosos para os senhores samurais, mas também podiam ser problemáticos. Usavam o seu poder militar para afirmar a independência dos seus mosteiros face à autoridade secular.
Ikko-Ikki
O século XV viu surgir outro temível grupo de guerreiros religiosos, os Ikkko-Ikki.
Os Ikko-Ikki eram budistas Jodo-Shinshu, seguindo um ramo do Puro Budismo da Terra. Eles acreditavam na salvação para toda a humanidade, não apenas aqueles que tinham tempo e inclinação para estudar os detalhes da religião. Eram, portanto, mais igualitários do que os sohei; sendo um movimento social de massas sob armas e não um quadro de combatentes de elite.
alguns Ikko-Ikki raparam as suas cabeças como sinal da sua fé. Além disso, pareciam e lutavam muito como os exércitos liderados pelos samurais a que se opunham. Ganharam poder suficiente para assumir o controlo da província de Kaga em 1488, antes de serem reconduzidos à sua terra, uma vez que o Japão fracturado foi reunificado no século seguinte.
Sabemos menos sobre os Ikko-Ikki do que sobre muitos outros guerreiros da época. Deixaram uma impressão de serem algo semelhante às revoltas camponesas da Europa, mas com um tom adicional de fanatismo religioso que os tornou adversários duros.
Ronin
Ser samurai não era apenas ser um guerreiro. Era fazer parte de uma hierarquia clara, conhecer o seu lugar e defendê-lo.
Às vezes um samurai perdeu o seu lugar na hierarquia. Poderia acontecer quando o seu daimyo, ou senhor, morresse ou fosse desonrado, deixando-o sem um mestre. Tornou-se então um ronin, uma palavra que significa “homem das ondas”.”
Sem terras próprias ou rendimentos regulares, ronin sem dinheiro procurou emprego da melhor forma que conheciam – contratando-se como mercenários. Durante as violentas convulsões dos finais dos séculos XV e XVI, tal trabalho era abundante. medida que a ordem no Japão era restaurada, havia cada vez menos trabalho para tais homens.
Ninja
Os assassinos secretos do Japão, os ninjas, deixavam ainda menos informação sobre as suas actividades do que o Ikko-Ikki. A tradição ninja está cheia de rumores, incerteza e exagero.
Os ninjas desempenharam um papel muito diferente dos outros grupos guerreiros. Eles não lutaram no campo de batalha. Em vez disso, lutaram a partir das sombras, usando furtividade e astúcia para assassinar inimigos. Dizem que o daimyo Uesugi Kenshin, que morreu em 1578, foi morto por um ninja que passou dias escondido na imundície de um lavatório. Ele estava à espera da sua oportunidade de atacar o momento mais vulnerável e insuspeito da sua vítima.
Ninjas vestidas com trajes de todo o tipo para as esconder da vista. Eram negros para o trabalho nocturno e castanhos caqui para o dia.
Ashigaru
Como os cavaleiros europeus, os samurais eram simbólicos das guerras em que participaram devido ao seu glamour e estatuto; não porque eram os participantes mais comuns. A maior parte dos exércitos feudais japoneses eram constituídos por ashigaru, os soldados comuns.
O equipamento do ashigaru variou consideravelmente. Muitos usavam o okegawa-do, a forma mais simples de armadura de batalha. Consistia em duas partes, uma protegendo a frente e a outra as costas, ligadas por uma dobradiça e um cordão.
O ashigaru lutava com lanças, espadas, e arcos. No século XVI, as armas de pólvora vinham para a frente. O senhor da guerra Nobunaga obteve uma grande vitória em 1575 ao equipar 3.000 dos seus ashigaru com arquebuses.
Tsukai-ban
Para ser eficaz, qualquer exército precisa de comunicações. Cada daimyo de nota mantinha um tsukai-ban, um corpo de mensageiros. Esses soldados asseguraram a coordenação e transmissão de informação entre unidades em campos de batalha movimentados e caóticos.