Leefde: 1194-1253
Geestdag: 11 augustus
Van Sint Clara wordt aangenomen dat hij op 16 juli 1194 in Assisi is geboren. Hoewel er onzekerheid bestaat over de exacte datum van haar geboorte, staat het buiten kijf dat zij de oudste van drie meisjes was van de rijke familie Offreduccio. Er was niets bijzonders aan haar jeugd. Samen met haar zusters genoot Clare van het leven van een rijke familie uit die tijd.
Clare bracht haar jeugd door met het leren van muziek, fijn borduurwerk en het vermaken van gasten op sociale bijeenkomsten. Een vrouw van Clare’s status had geen behoefte aan kookkunsten, omdat ze altijd bedienden in de keuken had.
Clare’s moeder, Ortolana, was zeer religieus en onderwees al haar kinderen over Jezus en het belang van de zondagsmis en het gebed. Clare’s vader, Faverone, was blij met de mooie en zachtaardige vrouw die ze werd. Tegen haar zeventiende jaar had hij een rijke man gevonden om haar echtgenoot te worden.
Clare leek het gelukkigste meisje van de wereld te zijn. Ze had alles – maar ze voelde zich niet zo gelukkig en vredig als ze dacht dat ze zou moeten zijn. Er waren veel arme mensen in Assisi en de omliggende steden en dat verontrustte haar soms.
Toen ze opgroeide, was Clare erg populair op de feesten die werden gehouden voor de rijke jonge mensen van Assisi. Ongetwijfeld ontmoette zij Franciscus voor het eerst bij dergelijke gelegenheden, voordat hij alle wereldse goederen achter zich liet.
Toen zij ongeveer 17 jaar was, ontmoette Clara opnieuw Franciscus. Deze keer waren hij en zijn broers enthousiast aan het preken over Jezus en de zorg voor de armen. Deze boodschap en de enorme vreugde die Franciscus en zijn volgelingen uitstraalden, daagden Clara uit na te denken over haar eigen leven. Zij vond dat Franciscus en zijn broers meer vrede uitstraalden dan haar vader en ooms, die tot de meest succesvolle mannen van Assisi behoorden. Maar zij maakten zich altijd zorgen over iets of iemand.
Clare ging naar de vastenpreken die Franciscus in 1211 hield en ontmoette hem daarna onder vier ogen. Ze spraken over de schoonheid van armoede, zorg voor de armen en zieken en leven als Jezus. Toen wist ze wat ze met haar leven wilde doen.
Op Palmzondag van 1212 besloot Clare weg te lopen – niet met de man aan wie haar familie haar beloofd had – maar met Jezus. Gekleed in haar mooiste jurk en met haar mooiste sieraden ging ze naar de Portiuncula, waar Franciscus en zijn volgelingen brandende kaarsen vasthielden en psalmen zongen. Daar beloofde Clare Offreduccio haar leven aan Jezus. Ze trok haar rijke kleren en juwelen uit en omarmde de armoede door een ruw grijs gewaad aan te trekken en houten sandalen te dragen. Franciscus zelf knipte Clare’s lange en mooie haar af en deed afstand van de wereld.
Omdat zij de eerste vrouw was die Franciscus volgde en er geen plaats voor haar was om te blijven, stuurde Franciscus haar naar een groep zusters Benedictinessen waar zij het kloosterleven en het leven in gemeenschap leerde kennen.
Clare’s vader was woedend dat zijn oudste dochter zich bij Franciscus en zijn volgelingen aansloot. Hij probeerde haar met geweld uit het klooster waar Clare verbleef te verwijderen. Ze rende de kapel binnen en hield zich letterlijk vast aan het altaar toen haar familieleden probeerden haar mee naar huis te nemen. Omdat ze zo standvastig en vastberaden was, liet haar familie haar blijven.
Anderen begonnen zich bij Franciscus en Clara aan te sluiten in hun werk en gebed, waaronder Clare’s eigen zuster Agnes. Ze stichtten al snel een klooster voor de zusters in de kerk van San Damiano. Na de dood van haar vader sloot Clara’s eigen moeder zich aan bij de gemeenschap, evenals andere rijke vrouwen uit de stad en van zo ver weg als de grote stad Florence.
Franciscus benoemde Clara tot overste van de vrouwen in 1215. Ze zouden spoedig bekend worden als Clarissen. De zusters droegen geen schoenen, vastten vaak, onthielden zich voortdurend van vlees en sliepen op de harde houten vloeren, en kozen radicaal voor een leven van armoede en boetedoening. Hun omhelzing van armoede werd alleen geëvenaard door hun omhelzing van gebed. Ze legden een zwijggelofte af en spraken zelden, behalve om Gods lof te zingen in de psalmen en in gebed.
Francis, Clara en hun volgelingen legden de gelofte af om geen bezittingen te hebben. Het was een zeer harde gelofte en geen enkele andere groep religieuzen in die tijd deed zo’n belofte. Het was een manier van leven die sommigen in de kerk ongemakkelijk maakte. Toen Franciscus in 1226 stierf, moest Clara ervoor zorgen dat deze omarming van “Zuster Armoede” werd opgenomen in de regel van de zusters.
Zo hard en extreem als hun leven was, het weerhield de gemeenschap er niet van om in aantal toe te nemen. Velen uit heel Europa kwamen naar Assisi en werden geraakt door het gebed en de vreugdevolle geest van Clare en haar zusters. Sommigen keerden op hun beurt naar huis terug en stichtten kloosters van Clarissen in hun eigen steden.
Een verhaal over de kracht van het gebed van de heilige Clara betreft de invasie van de Saracenen in 1240. Toen de binnenvallende troepen Assisi omsingelden en aanvielen, gingen zij op weg naar de stad waar zij het eerst San Damiano tegenkwamen – het klooster waar Clare en haar zusters woonden – omdat het buiten de stadsmuren lag. Toen de strijders naderden, raakten Clare’s zusters in paniek en wekten Clare van haar ziekbed. Op haar beurt leidde zij hen in gebed en toen de indringers zich over de kloostermuren begonnen te vertonen, nam zij de monstrans uit de kapel met de geconsacreerde Hostie en toonde deze aan de Saracenen. Toen zij zag, dat Clara het Heilig Sacrament vasthield, verstijfden de vijanden eerst en trokken zich daarna met een gevoel van angst terug. Hoewel zij nooit meer naar het klooster terugkeerden, wisten de zusters van Clare dat de ziekte Clare stevig in haar greep had.
Tijdens Kerstmis in 1252, haar laatste leven op aarde, was Clare niet goed genoeg om met haar zusters en de broeders naar de nachtmis in de Sint-Franciscuskerk te gaan. Ze werd erg eenzaam en begon te huilen. Toen ze zich realiseerde dat haar eenzame cel een beter onderkomen was dan die van Maria en Jozef, begon ze te mediteren over het Kerstmysterie. Plotseling barstte haar cel in licht uit, haar celmuren werden opgeschud door het geluid van een groot orgel en zij kon de kerk van Franciscus zien, die in lichterlaaie stond met kaarsen. Ze zag hoe de celebrant het altaar besteeg en nam deel aan de mis terwijl ze luisterde naar de prachtige gezangen. Ze was niet in staat geweest naar de kerk te gaan en God had in zijn liefdevolle tederheid de kerk naar haar gebracht.
Clare en haar zusters werden populair zonder hun leven van gebed, werk en stilte te verlaten. Het verhaal van hun radicale leven verspreidde zich over het land. Veel vrouwen wilden in hun rangen komen. Clara werd zo beroemd om haar heiligheid dat de paus en talloze anderen aan haar sterfbed kwamen. Te midden van haar zusters en drie broeders stierf zij op 11 augustus 1253.
Omwille van haar vermaarde levensheiligheid opende de Kerk haar proces om heilig verklaard te worden iets meer dan twee maanden na haar dood op 18 oktober 1253. Gedurende dat proces werd veel meer over de “nederige Vrouwe van Assisi” ontdekt door het bestuderen van haar geschriften en het luisteren naar de vele getuigenissen van hen die haar kenden. Paus Alexander IV riep haar uiteindelijk uit tot heilige op 15 augustus 1255. Op 17 februari 1958 riep Paus Pius XII haar uit tot patrones van degenen die zich bezighouden met televisie en media.
Heden ten dage zijn er honderden kloosters van de Arme Clarissen over de hele wereld.
Samengesteld door pater John O’Connor