Op een avond zo’n vijf jaar geleden, vlak voor het slapengaan, zag ik een tweet van een vriend waarin hij aankondigde hoe blij hij was dat hij was genomineerd voor een journalistieke prijs. Ik voelde mijn maag draaien en mijn hoofd tollen, mijn tanden op elkaar klemmen en mijn borst verkrampen.
Een jaar of vijf daarvoor, toen ik nog op de universiteit zat, scrolde ik door de Facebook-foto’s van iemand van mijn opleiding die ik vaag kende. Toen ik op de foto’s klikte waarop zij dronken lachend met vrienden in een club zat, voelde ik mijn stemming zo snel zakken dat ik achterover in mijn stoel moest gaan zitten.
Ik heb nagedacht over de vraag waarom deze herinneringen me van tijd tot tijd nog steeds achtervolgen – waarom ze niet zijn vergeten, net als de meeste andere dagelijkse interacties die ik op sociale media heb gehad – en ik denk dat dat komt omdat dit, in mijn 32 jaar, de krachtigste en pijnlijkste momenten van afgunst zijn die ik heb meegemaakt. Ik had niet eens meegedaan aan die journalistenwedstrijd, en ik ben nog nooit een keer gaan clubben en heb genoten, maar terwijl ik die tweet las en door die foto’s scrolde, wilde ik zo wanhopig graag wat die mensen hadden, dat het me zo opgewonden achterliet alsof ik een stomp in mijn maag had gekregen.
We leven in het tijdperk van afgunst. Afgunst op carrières, op keukens, op kinderen, op eten, op bovenarmen, op vakanties. Noem maar op, er is een afgunst voor. Wat Aristoteles in de vierde eeuw v. Chr. omschreef als pijn bij het zien van andermans geluk, aangewakkerd door “hen die hebben wat wij zouden moeten hebben”, heeft de mens altijd gevoeld – al zou het nog duizend jaar duren voordat het op de lijst van de zeven hoofdzonden van paus Gregorius terecht zou komen.
Maar met de komst van de sociale media, zegt Ethan Kross, hoogleraar psychologie aan de Universiteit van Michigan die de invloed van Facebook op ons welzijn bestudeert, “wordt afgunst tot het uiterste doorgevoerd”. We worden voortdurend gebombardeerd met “gefotoshopte levens”, zegt hij, “en dat eist een tol van ons zoals we nog nooit hebben meegemaakt in de geschiedenis van onze soort. En dat is niet bepaald prettig.”
Clinisch psycholoog Rachel Andrew zegt dat ze in haar spreekkamer steeds meer afgunst ziet, van mensen die “niet de levensstijl kunnen bereiken die ze willen, maar waarvan ze zien dat anderen die wel hebben”. Ons gebruik van platforms zoals Facebook, Twitter, Instagram en Snapchat, zegt ze, versterkt deze diep verontrustende psychologische onenigheid. “Ik denk dat wat sociale media hebben gedaan is iedereen toegankelijk maken voor vergelijking,” legt ze uit. “Vroeger waren mensen misschien gewoon jaloers op hun buren, maar nu kunnen we onszelf vergelijken met iedereen over de hele wereld.” Windy Dryden, een van de belangrijkste beoefenaars van cognitieve gedragstherapie in het Verenigd Koninkrijk, noemt dit “vergelijkingsitis”.
En die vergelijkingen zijn nu veel minder realistisch, vervolgt Andrew: “We weten allemaal dat beelden kunnen worden gefilterd, dat mensen de allerbeste kijk op hun leven presenteren.” We dragen ons apparaat om afgunst te versterken in onze zakken, we slapen ermee naast ons kussen, en het verleidt ons 24 uur per dag, op het moment dat we wakker worden, zelfs als het midden in de nacht is. Andrew heeft bij haar patiënten opgemerkt dat de wetenschap dat ze naar een bewerkte versie van de werkelijkheid kijken, het besef dat #nofilter een bedrieglijke hashtag is, geen verweer is tegen de emotionele kracht van afgunst. “Wat ik merk is dat de meesten van ons kunnen intellectualiseren wat we zien op sociale media platforms – we weten dat deze beelden en verhalen die worden gepresenteerd niet echt zijn, we kunnen erover praten en het rationaliseren – maar op een emotioneel niveau drukt het nog steeds op de knoppen. Als die beelden of verhalen raken aan wat we nastreven, maar wat we niet hebben, dan wordt het heel krachtig.”
Om te onderzoeken welke rol afgunst speelt in ons gebruik van sociale media, ontwierpen Kross en zijn team een studie om de relatie tussen passief Facebook-gebruik – “gewoon voyeuristisch scrollen”, zoals hij het uitdrukt – en afgunst en stemming van moment tot moment te bekijken. Deelnemers ontvingen twee weken lang vijf keer per dag sms’jes waarin werd gevraagd naar hun passieve Facebook-gebruik sinds het vorige bericht, en hoe ze zich op dat moment voelden. De resultaten waren opvallend, zegt hij: “Hoe meer je daar zit te scrollen, hoe meer dat gevoelens van afgunst oproept, die op hun beurt voorspellen dat je je minder goed voelt”.
Geen enkele leeftijdsgroep of sociale klasse is immuun voor afgunst, volgens Andrew. In haar spreekkamer ziet ze jonge vrouwen die zich zorgen maken over hun uiterlijk en bepaalde accounts op Instagram beginnen te volgen om haarinspiratie of make-uptechnieken op te doen, maar uiteindelijk jaloers worden op de vrouwen die ze volgen en zich nog slechter over zichzelf gaan voelen. Maar ze ziet ook hetzelfde patroon bij oudere zakenmannen en -vrouwen die op Twitter op zoek gaan naar strategieën en tips, en dan moeite hebben om te accepteren wat ze vinden, namelijk dat sommige mensen succesvoller lijken te zijn dan zijzelf. “Het kunnen ook vrienden en familie zijn die gevoelens van afgunst naar boven brengen, op het gebied van uiterlijk, levensstijl, carrière en ouderschap – omdat iemand het altijd beter doet op sociale media,” zegt ze. Hoeveel erger zou het zijn geweest voor Shakespeare’s Iago, die over Cassio zegt: “Hij heeft een dagelijkse schoonheid in zijn leven / Dat maakt me lelijk,” als hij zijn luitenant op Instagram had gevolgd?
Hoewel het benijden van andere mensen al schadelijk genoeg is, “hebben we iets dat nog schadelijker is, denk ik,” vertelt de gerenommeerde sociaal psychologe Sherry Turkle me. “We kijken naar de levens die we online hebben opgebouwd en waarin we alleen het beste van onszelf laten zien, en we voelen een angst om iets te missen ten opzichte van ons eigen leven. We meten ons niet met het leven dat we anderen wijsmaken, en we kijken naar onszelf alsof het een ander is, en zijn er jaloers op.” Dit creëert een vervreemdend gevoel van “zelfnijd” in ons, zegt ze. “We voelen ons niet authentiek, nieuwsgierig jaloers op onze eigen avatars.”
We kijken naar onze afslankende, gefilterde #OutfitOfTheDay, en we willen dat lichaam – niet het lichaam dat moe en pijnlijk aanvoelt tijdens het ochtendforenzen. We spugen de smaakloze “eetbare” bloemen uit die onze bircher muesli sieren – in werkelijkheid niet echt een #foodgasme. We weten niet wat we moeten doen met de nutteloze opblaasbare eenhoorn wanneer de Instagram Story ten einde is gekomen. Terwijl we bezig zijn het perfecte camerastandpunt te vinden, wordt ons leven een oogverblindend, smetteloos schild, leeg van binnen maar voor de afgunst van anderen en onszelf, in een wereld waar zwarte katten wegkwijnen in dierenasiels omdat ze niet “selfie-vriendelijk” zijn.
Er is een andere, nog donkerder definitie van het begrip afgunst. Voor Patricia Polledri, psychoanalytisch psychotherapeut en auteur van Envy in Everyday Life, verwijst het woord naar iets heel gevaarlijks, dat de vorm kan aannemen van emotioneel misbruik en gewelddadige criminele daden. “Afgunst is willen vernietigen wat iemand anders heeft. Niet alleen het voor jezelf willen hebben, maar ook willen dat andere mensen het niet hebben. Het is een diepgewortelde kwestie, waarbij je zeer, zeer verbitterd bent over het welzijn van een ander – of dat nu hun uiterlijk is, hun positie of de auto die ze hebben. Het is stil, destructief, achterbaks – het is pure kwaadaardigheid, pure haat,” zegt ze.
Dit kan het voor jaloerse mensen erg moeilijk maken om hulp te zoeken en te krijgen, omdat het voor hen onmogelijk kan voelen om iets waardevols van een ander in zich op te nemen, zo sterk is de drang om alles wat goed is in anderen en in henzelf te vernietigen. Ze gelooft dat afgunst niet aangeboren is; dat het begint met een ervaring van vroege ontbering, wanneer een moeder geen band kan krijgen met haar baby, en het gevoel van eigenwaarde van dat kind niet wordt gevoed in zijn of haar leven.
Als cognitief gedragstherapeut is Dryden minder geïnteresseerd in de onderliggende oorzaken van afgunst, maar richt ze zich in plaats daarvan op wat er aan gedaan kan worden. Als het gaat om het soort afgunst dat wordt geïnspireerd door sociale media, zegt hij, zijn er twee factoren die een persoon kwetsbaarder maken: een laag gevoel van eigenwaarde en deprivatie-intolerantie, wat de ervaring beschrijft dat je niet kunt verdragen dat je niet krijgt wat je wilt. Om dit te overwinnen, zegt hij, denk aan wat je een kind zou leren. Het doel is een filosofie te ontwikkelen, een manier van in de wereld staan, die je in staat stelt te herkennen wanneer iemand anders iets heeft wat jij wilt maar niet hebt, en ook te erkennen dat je zonder kunt overleven, en dat het niet hebben van iets je niet minder waard of een minderwaardig persoon maakt.
We kunnen ook proberen de manier te veranderen waarop we sociale media gewoonlijk gebruiken. Kross legt uit dat mensen Facebook meestal passief en niet actief gebruiken, lui en lui lezend in plaats van berichten te plaatsen, berichten te sturen of commentaar te geven. “Dat is interessant als je bedenkt dat juist het passieve gebruik schadelijker wordt geacht dan het actieve. De verbanden tussen passief gebruik en slechter voelen zijn zeer robuust – we hebben enorme datasets waarbij tienduizenden mensen betrokken zijn,” zegt hij. Hoewel het minder duidelijk is hoe actief gebruik het welzijn beïnvloedt, lijkt er een klein positief verband te zijn tussen het gebruik van Facebook om contact te leggen met anderen en je beter te voelen.
Misschien moet ieder van ons ook beter nadenken wanneer we sociale media actief gebruiken, over wat we proberen te zeggen en waarom – en hoe de samenstelling van onze online persona’s kan bijdragen aan dit tijdperk van afgunst waarin we leven. Toen ik onlangs op het punt stond om goed nieuws over mijn carrière op Facebook te zetten, vroeg mijn man me waarom ik dat wilde doen. Ik voelde me niet op mijn gemak om hem te antwoorden, want de waarheid is dat het uit ijdelheid was. Omdat ik de “likes” wilde, de felicitaties, en misschien, als ik heel eerlijk ben, wilde ik dat anderen wisten dat het goed met me ging. Ik schaamde me. Er gaat niets boven een overdreven opmerkzame echtgenoot om iemands ego te prikkelen.
Het is gemakkelijk om een promotie op Twitter te rechtvaardigen als noodzakelijk voor het werk, als een snelle manier om het nieuws onder collega’s en vakgenoten te verspreiden. Maar als we de woorden “Persoonlijk nieuws” typen, kunnen we ons afvragen: waarom doen we dit eigenlijk? Vrienden, familie, collega’s – iedereen die het moet weten komt er snel genoeg achter; moeten we nieuws dat nogal persoonlijk is wel zo openbaar maken? Je persoonlijke merk promoten op sociale media lijkt misschien goed voor de zaken, maar het heeft wel een prijs. Het creëert een sfeer waarin pronken – al dan niet op bedrieglijke wijze – niet alleen normaal is, maar ook wordt verwacht, en dat is een ruimte waarin afgunst kan gedijen.
Ik denk niet dat het antwoord altijd hoeft te liggen in eerlijker zijn over ons leven – het kan er soms in liggen dat we gewoon onze mond houden. Natuurlijk kan het onder de aandacht brengen van eerder verzwegen, verwoestende ervaringen met een miskraam of met misbruik of pesterijen, stigmatisering tegengaan en de samenleving veranderen. Maar ogenschijnlijk authentieke posts over mindfulness, of verdriet, of geen make-up selfies zijn altijd bedoeld om de poster in het beste licht te zetten.
Voor Polledri’s concept van afgunst op zijn kwaadst, kan er geen positieve kant zijn. Maar als een minder extreme emotionele ervaring kan het wel een functie in ons leven hebben. Dryden maakt onderscheid tussen ongezonde afgunst en de gezonde vorm ervan, die, zegt hij, “creatief kan zijn”. Net zoals honger ons vertelt dat we moeten eten, kan het gevoel van afgunst, als we er op de juiste manier naar kunnen luisteren, ons laten zien wat er ontbreekt in ons leven dat echt belangrijk voor ons is, legt Kross uit. Andrew zegt: “Het gaat erom het te benoemen als een emotie, te weten hoe het voelt, en het dan niet te interpreteren als positief of negatief, maar proberen te begrijpen wat het je vertelt dat je wilt. Als dat haalbaar is, kun je de juiste stappen nemen om het te bereiken.
Als ik terugdenk aan die twee momenten van doordringende afgunst die ik niet kan vergeten, zie ik – als ik eenmaal door de schaamte en verlegenheid heen ben (tot zover het persoonlijk houden van het persoonlijke) – dat ze samenvielen met acute perioden van ongelukkigheid en onzekerheid. Ik had moeite om mezelf te vestigen als freelance schrijver en, daarvoor, moeite om een sociaal leven op te bouwen nadat ik van huis was vertrokken naar de universiteit in een nieuwe stad. Met het verstrijken van de tijd is het met beide beter gegaan, maar ik voel nog steeds af en toe een onaangenaam gevoel van afgunst, of ik nu op sociale media zit of niet, en ik zie het bij mijn vrienden en familie. Misschien komt het deels omdat we niet weten hoe we de vraag moeten beantwoorden: “Wat zou goed genoeg zijn?” Dat is iets waar ik nog steeds mee bezig ben.
- Delen op Facebook
- Delen op Twitter
- Delen via E-mail
- Delen op LinkedIn
- Delen op Pinterest
- Delen op WhatsApp
- Delen op Messenger