Het woord robot is bedacht door kunstenaar Josef Čapek, de broer van de beroemde Tsjechoslowaakse schrijver Karel Čapek. Karel Čapek was, onder andere, een sciencefictionschrijver voordat er officieel iets als sciencefiction bestond, met onderwerpen in dezelfde trant als George Orwell. Hij introduceerde het woord in een toneelstuk genaamd R.U.R. De volledige titel vertaald in het Engels als Rossum’s Universal Robots, dat debuteerde in januari van 1921.
Tijdens het schrijven van dit toneelstuk worstelde hij met het bedenken van een woord om de robots te noemen, waarbij hij aanvankelijk koos voor ‘laboři’, van het Latijnse ‘arbeid’. Hij besprak dit met zijn broer, Josef, en Josef stelde ‘roboti’ voor, waaruit het Engelse ‘robot’ ontstond. Roboti’ is afgeleid van het Oudslavische ‘rabota’, dat ‘dienstbaarheid’ betekent, en dat op zijn beurt komt van ‘rabu’, dat ‘slaaf’ betekent.
De robots in R.U.R. waren niet mechanisch, zoals we tegenwoordig aan robots denken; ze verschilden eigenlijk niet zoveel van de mens zelf. Het waren biologische wezens, gemaakt om werk voor mensen te verrichten, min of meer niet van mensen te onderscheiden qua uiterlijk en zelfs met volledige cognitieve vermogens. Uiteindelijk worden de robots alomtegenwoordig en nemen ze zowat elk werk van de mensheid over. Op een gegeven moment zijn ze het zat om al het werk te doen voor de luie mensen die niets bijdragen aan de wereld en wier bevolking afneemt omdat ze zijn vergeten hoe ze zich moeten voortplanten, en besluiten ze iedereen uit te roeien, wat ze ook doen, met uitzondering van één mens die “nog met zijn handen werkt”, en dus wordt gespaard.
Nadat ze alle mensen hebben uitgemoord, vernietigen de makers van de robots de formule om nieuwe robots te maken. De robots geven vervolgens de overgebleven mens de opdracht om de formule te vinden met alle mogelijke middelen (zelfs het doden van robots om ze te ontleden). Hij faalt, maar twee van de robots worden uiteindelijk verliefd en we krijgen de indruk dat ze zich samen zullen voortplanten en de basis zullen vormen voor een nieuwe beschaving.
De robots in dit verhaal lijken dan meer op wat we nu ‘androïden’ zouden noemen. Als u nieuwsgierig bent, de eerste gedocumenteerde vermelding van het woord ‘androïde’ is in de 18e-eeuwse Ephraim Chambers’ Cyclopaedia, “Albertus Magnus wordt vermeld als iemand die een beroemde androïde heeft gemaakt”. Android is afgeleid van het Griekse ὰνδρο (andro-), wat ‘mens’ betekent, en het achtervoegsel -ειδῄς (-eides), wat ‘vorm, gelijkenis, verschijning of gelijkenis’ betekent; vandaar de definitie van androïde als ‘automaat die op een mens lijkt’.
De verwijzing naar de androïde in de Cyclopedie die vermoedelijk (met de nadruk op ‘vermoedelijk’) door de Duitse filosoof Albertus Magnus is gemaakt, was een kunstmatig wezen dat hij maakte met behulp van de “engelen uit de onderwereld” en de krachten van de steen der wijzen die hij creëerde uit de “metalen en materialen die voor deze wereld onbekend zijn…” Het project zou hem 30 jaar hebben gekost en toen hij de androïde had voltooid, zou zijn leerling, St. Thomas, het “duivelse wezen” hebben vernietigd en het aan de kaak hebben gesteld als een “werktuig van Satan en godslastering”.
De beroemde aphese van het woord androïde, ‘droid’, werd bedacht door niemand minder dan George Lucas en verscheen voor het eerst in Star Wars: A New Hope. Lucas slaagde er onlangs in om het woord inderhaast te merken voordat Verizon dat kon doen, dus Verizon moet Lucas nu betalen voor het gebruik van het woord met hun Droid lijn van telefoons. U kunt er hier meer over lezen: The Word Droid is a Registered Trademark of Lucasfilm Ltd.
Als je dit artikel leuk vond, ben je misschien ook geïnteresseerd in dit artikel: The First Known Robot was created around 400-350 BC by the Mathematician Archytas and was a Steam Powered Pigeon.