“Op televisie hoor je af en toe in zo’n hoofdverdovende formele politiezaak een beschrijving van een verdachte die zo uit de jaren vijftig lijkt te komen.
“De verdachte is een blanke man van 1 meter 80, wit T-shirt, spijkerbroek…”
Kaukasiër? Echt? Wat betekent dat nu nog? Wat heeft het ooit betekend?
Het is natuurlijk makkelijk om “blank” gelijk te stellen aan “blank”. Maar dat ene woord – Kaukasisch – raakt aan zaken die veel dieper gaan dan huidskleur. Het roept vragen op over ras en de oorsprong van de mens. Het legt zelfs de vraag bloot of ras bestaat buiten onze nieuwsgierige, soms slinkse geesten.
Spoiler: Bij mensen bestaat er geen genetische basis om onze soort in rassen te verdelen. Dus als je denkt aan het “Kaukasische ras,” think again.
Advertisement
Wat is een Kaukasiër?
“Er is geen wetenschappelijke rechtvaardiging voor het gebruik van die term,” zegt Joseph Graves, hoogleraar nanotechnologie en interim-decaan aan de Joint School of Nanoscience and Nanoengineering in Greensboro, North Carolina. “
Het Kaukasusgebergte loopt van de Zwarte Zee (in het westen) tot de Kaspische Zee (in het oosten) in een gebied dat door velen wordt beschouwd als het kruispunt tussen Oost-Europa en West-Azië. De bergketens – twee, de Grote en de Kleine – liggen ten oosten van Italië (over de Middellandse Zee, een groot deel van Oost-Europa en de Zwarte Zee), ten noorden van Irak (door een paar landen) en ten westen van India (door een paar landen en over de Kaspische Zee). De zuidpunt van Rusland ligt ten noorden van het Kaukasusgebergte. In het onmiddellijke zuiden ligt Georgië, een voormalige Sovjetrepubliek. Dit is waar Kaukasiërs – echte Kaukasiërs – hun thuis noemen. Mensen uit Georgië, Rusland, Azerbeidzjan en Armenië komen uit dit gebied.
Maar Kaukasiërs, zoals voor het eerst geïdentificeerd door de Duitse antropoloog Johann Friedrich Blumenbach en zoals sommigen vandaag de dag nog steeds over deze groep denken, maken aanspraak op veel meer onroerend goed dan dat.
In 1795, in de derde editie van zijn boek getiteld “De generis humani varietate nativa” (of, “Over de natuurlijke variëteiten van de mensheid”), gebruikte Blumenbach, voortbouwend op het werk van de Zweedse wetenschapper Carolus Linnaeus en anderen, het woord “Kaukasisch” om één van zijn vijf mensenrassen aan te duiden. Hij bepaalde elk ras aan de hand van wetenschappelijke methoden zoals het opmeten van schedels, en verbond ze aan verschillende geografische gebieden. Kaukasiërs waren, zoals Blumenbach ze voorstelde, het “blanke” ras en omvatten niet alleen mensen uit het Kaukasus-gebied, maar ook die uit Europa, Noord-India en delen van Noord-Afrika.
(De andere groepen die Blumenbach identificeerde, losjes gekoppeld aan huidskleur, waren Maleisiërs, Ethiopiërs, Amerikanen en Mongolen. Jaren na Blumenbach ontdekten wetenschappers dat de vroegste mensen niet uit de Kaukasus kwamen, maar uit Afrika, in het huidige Ethiopië.)
Hoewel Blumenbach ontdekte dat de “vele variëteiten van de mens zoals die thans bekend zijn tot één en dezelfde soort behoren,” werd zijn werk niettemin gezien als een wetenschappelijke bevestiging van het concept van biologisch ras. In de loop der jaren is dit begrip misbruikt om groepen mensen van elkaar te scheiden (vaak op basis van huidskleur) en om, via een of andere verbastering van de wetenschap, het ene ras superieur te verklaren aan het andere.
“Advertentie
Het probleem met ‘Kaukasisch’
Het classificeren van mensen in rassen, wat Blumenbachs bedoelingen ook waren, gaat tot op de dag van vandaag door. De term ‘Kaukasisch’ wordt nog steeds af en toe gebruikt, en niet alleen in slechte politiedrama’s op tv.
“Ik was net op een conferentie hier in Minnesota waar een onderzoeker uit Zuid-Afrika naar zichzelf en anderen in haar land bleef verwijzen als ‘Kaukasiërs,'” zegt Graves. “Ik denk dat het heel, heel erg een blanke supremacistische, racistische ideologie is.
“Ik denk dat het te maken heeft met een Eurocentrische rassenideologie. Mensen willen vasthouden aan de speciale aanduiding die wordt geïllustreerd door deze term, ‘Kaukasisch’.”
Naast het Kaukasische heeft het U.S. Census Bureau zijn eigen definitie van ras – “de zelfidentificatie van een persoon met een of meer sociale groepen” – en vraagt respondenten te kiezen uit zijn eigen categorieën: “Blank, Zwart of Afro-Amerikaans, Aziatisch, Amerikaans-Indiaans en Inheems Alaska, Inheems-Hawaiiaans en Andere Pacifische Eilandbewoners”. De volkstelling staat de ondervraagden ook toe te kiezen voor “een ander ras”.
De definitie van ras door het Census Bureau – dat het zelf identificeert, en gebaseerd is op sociale groepen – verschilt van die van Blumenbach in die zin dat het opmerkelijk onwetenschappelijk is. En het ondersteunt de nu algemeen aanvaarde bevinding dat ras niet iets is dat door de wetenschap wordt ondersteund. Genetisch gezien kan iemand niet van het blanke ras zijn, of het Kaukasische ras. Mensen zijn niet van het Mongoolse ras. Ze behoren tot één soort. Volgens het National Human Genome Research Institute zijn mensen voor 99,9 procent genetisch identiek.
Gordon Hodson, een professor in de psychologie aan de Canadese Brock University, legt in Psychology Today uit:
Advertentie
De toekomst van ‘Kaukasisch’?
In 2013 vroeg The New York Times zich af “Heeft ‘Kaukasisch’ zijn betekenis verloren?” Toch is de term, ondanks zijn problemen, hardnekkig veerkrachtig gebleken. “Als je wilt laten zien dat je onpartijdig bent,” vertelde historicus Nell Irvin Painter, de auteur van “The History of White People,” aan The Times, “dan gebruik je de meer wetenschappelijke term Kaukasisch.”
Toch, als het wordt gebruikt in een poging om een genetisch verschil tussen mensen aan te tonen, een welomschreven ras, dan is het duidelijk dat de term “Kaukasisch” op de wetenschappelijke schroothoop van de geschiedenis thuishoort.
In 2004 schreef Graves “The Race Myth: Why We Pretend Race Exist in America.” Uit de inleiding:
Aanbeveling