Sociologen definiëren sociale verandering als een transformatie van culturen, instellingen en functies. De meeste veranderingen vinden niet onmiddellijk plaats. In de samenleving gaan veranderingen vaak heel langzaam. Er zijn verschillende onderdelen en krachten aan het werk, waarvan vele zich verzetten tegen verstoringen van de status quo. Alle samenlevingen maken op een bepaald moment dit soort veranderingen door. Je hoeft geen verwoed geschiedenisstudent te zijn om dat te weten. Kijk eens naar een moderne samenleving en bedenk hoe die er honderden jaren geleden uitzag. Vaak is de samenleving onherkenbaar.
Wat zijn de theorieën over hoe sociale veranderingen functioneren? Wat zijn de oorzaken en gevolgen?
Theorieën over sociale verandering
Hoewel het onvermijdelijk is dat alle samenlevingen bepaalde veranderingen doormaken, is het niet duidelijk waarom dat gebeurt. Door de geschiedenis heen hebben sociologen geworsteld met verschillende ideeën en modellen. Er zijn drie belangrijke theorieën over sociale verandering: evolutionaire, functionalistische en conflicttheorieën.
Evolutionaire
De evolutionaire theorie van sociale verandering kreeg bekendheid in de 19e eeuw. Sociologen sloten zich aan bij Darwins evolutietheorie en pasten deze toe op de samenleving. Auguste Comte, bekend als de “vader van de sociologie”, geloofde in het evolutionaire model. Volgens deze theorie evolueert de maatschappij altijd naar “hogere niveaus”. Zoals organismen evolueren van eenvoudig naar complexer, zo doen samenlevingen dat ook. Samenlevingen die zich niet snel genoeg aanpassen, raken achterop. Dit bracht veel sociologen tot de conclusie dat westerse samenlevingen “superieur” moesten zijn vanwege hun “geavanceerde” staat.
Op het eerste gezicht beweerden sociaal evolutionisten dat alle samenlevingen dezelfde opeenvolging van vooruitgang moesten doormaken. Moderne theoretici geloven dat verandering multilineair is. Samenlevingen kunnen op verschillende manieren en in verschillende richtingen evolueren.
Functionalistische theorie
De functionalistische theorie van sociale verandering leert dat de samenleving is als een menselijk lichaam. Elk onderdeel is als een orgaan. Afzonderlijke delen kunnen niet op zichzelf overleven. Emile Durkheim, een belangrijke leider in de sociale wetenschappen, geloofde dat alle delen van een samenleving harmonieus moeten zijn. Als ze niet verenigd zijn, is de samenleving “niet meer dan een hoopje zand” dat kwetsbaar is om in te storten. Als één deel lijdt, moeten alle andere delen zich aanpassen. Waarom? De functionalistische theorie gelooft dat de samenleving altijd werkt naar stabilisatie. Als zich problemen voordoen, zijn ze tijdelijk, maar ze hebben wel aandacht nodig van de andere delen. Dit betekent sociale verandering.
Functionalisme is niet zonder critici. Velen wijzen erop dat deze theorie de neiging heeft te negeren dat de elite van de samenleving vaak een fata morgana van harmonie en stabiliteit creëert. De theorie houdt ook geen rekening met ras, klasse en geslacht. Het functionalisme bereikte zijn hoogtepunt in de jaren ’40 en ’50, om in de jaren ’60 af te nemen.
Conflicttheorie
De conflicttheorie stelt dat de samenleving van nature ongelijk en concurrerend is. Karl Marx stond aan het hoofd van deze theorie. Hoewel hij tot op zekere hoogte in het evolutionaire model geloofde, dacht Marx niet dat elke fase resulteerde in iets beters dan voorheen. Vaker wel dan niet controleren de rijken en machtigen de rest van de samenleving door kwetsbare groepen uit te buiten. Dit zaait conflicten en zet mensen aan tot actie. Sociale verandering is het gevolg. Het conflictmodel heeft zich in de loop der jaren ontwikkeld. Het is terug te vinden in andere theorieën, zoals de feministische theorie, de queer-theorie en de kritische rassentheorie.
Wat triggert sociale verandering?
Geen samenleving blijft voor altijd hetzelfde, maar welke specifieke oorzaken drijven haar? Sociale verandering kent drie belangrijke triggers:
Conflict
Uit een blik op onze mondiale geschiedenis blijkt duidelijk dat conflict sociale verandering uitlokt. Ongelijkheid op grond van klasse, ras, geslacht, godsdienst en nog veel meer leidt tot ontevredenheid en woede. Om hun situatie het hoofd te bieden, komen groepen samen om te strijden voor verandering. Regeringen kunnen worden omvergeworpen of geherstructureerd. Soms gaat verandering snel, maar vaak ontwikkelt het zich in de loop van de tijd in fasen.
Demografische verandering
Wanneer de demografische samenstelling van een samenleving verandert, is sociale verandering onvermijdelijk. De demografie van de samenleving verandert vaak wanneer het aantal geboorten toeneemt en/of mensen langer gaan leven. Een grotere bevolking heeft gevolgen voor de verspreiding en beschikbaarheid van hulpbronnen. Ook een toename van immigratie of emigratie heeft gevolgen voor de samenleving.
Culturele veranderingen
Nieuwe uitvindingen, ontdekkingen en de verspreiding van ideeën dragen bij tot culturele veranderingen. Denk maar aan het effect van het internet. Het heeft niet alleen de cultuur van afzonderlijke landen veranderd, maar van de hele wereld. Het heeft onze manier van communiceren veranderd, evenals de structuur van talloze industrieën. Ontdekkingen hebben ook invloed op de cultuur van een samenleving. Bedenk hoeveel er veranderde toen de Europeanen Amerika “ontdekten”. Dit voorbeeld laat zien dat sociale verandering niet altijd gunstig is voor iedereen. Nieuwe ideeën over geslacht, ras, religie, werk, onderwijs, enzovoort veranderen ook een cultuur.
Doe een gratis online cursus over sociale verandering (UNICEF)
Voorbeelden van sociale verandering
Sociale verandering ontstaat vaak als gevolg van sociale bewegingen. Er zijn talloze voorbeelden in de geschiedenis in elk land op aarde. Enkele van de bekendste (waarvan vele nog steeds gaande en/of in ontwikkeling zijn) zijn:
- De Reformatie
- De afschaffing van de trans-Atlantische slavenhandel
- De Burgerrechtenbeweging
- De feministische beweging
- De LGBTQ+ rechtenbeweging
- De groene beweging
Waarom is sociale verandering belangrijk?
Sociale verandering treedt op wanneer maatschappelijke instellingen, structuren en culturen een belangrijke verschuiving ondergaan. Bekende voorbeelden zijn de Reformatie in het 16e-eeuwse Europa en de Amerikaanse burgerrechtenbeweging. Vaker wel dan niet verlopen sociale veranderingen traag. Dit is vooral het geval in een mondiale samenleving. Waarom is sociale verandering belangrijk? Hier zijn 10 redenen:
#1. Sociale verandering brengt de wereld dichter bij gendergelijkheid
Kijken naar de stand van zaken op het gebied van gendergelijkheid kan overweldigend zijn, zelfs ontmoedigend. Het is belangrijk om te onthouden dat sociale verandering klein begint. Het wordt effectiever naarmate meer individuen, groepen en instellingen meedoen. Deze actoren helpen de wereld vooruit, cultuur na cultuur, land na land. Acties zoals het dichten van de loonkloof tussen mannen en vrouwen, het vergroten van de toegang tot onderwijs en het verbeteren van de gezondheidszorg voor vrouwen dragen bij aan blijvende sociale verandering op grote schaal.
2. Sociale verandering verbetert de rechten van werknemers
In de loop van de geschiedenis worden werknemers in elke bedrijfstak uitgebuit en in gevaar gebracht door hebzucht. De Verenigde Staten zijn een voorbeeld van hoe sociale verandering van invloed is op arbeid en werknemersrechten. In de loop van twee eeuwen zagen de VS het ontstaan van vakbonden, wetten op kinderarbeid, het minimumloon, en wetten op gezins- en medisch verlof. Dit gebied van sociale verandering is nog steeds aan de gang omdat arbeiders blijven vechten voor hun rechten. Zij staken voor hogere lonen en dringen aan op betere wettelijke bescherming. Consumenten spelen ook een rol als zij bedrijven met onethische praktijken boycotten.
#3. Sociale verandering beschermt de LGBTQ+-gemeenschap
De LGBTQ+-gemeenschap is een van de meest kwetsbare bevolkingsgroepen ter wereld. Mensen in deze gemeenschap worden geconfronteerd met hogere zelfmoordcijfers, geweld en discriminatie. Veel vroegere en huidige sociale bewegingen over de hele wereld draaien om LGBTQ+ rechten. De legalisering van het homohuwelijk; wettelijke bescherming tegen discriminatie; en verschuivingen in culturele perspectieven vertegenwoordigen sociale verandering. Het beschermt individuen en geeft hen gelijkheid binnen de samenleving.
4. Sociale verandering verbetert raciale gelijkheid
De meeste samenlevingen hebben te maken met raciale ongelijkheden. Op grond van hun ras worden groepen en individuen gediscrimineerd en van hun rechten beroofd. Sociale bewegingen (zoals de burgerrechtenbeweging in de Verenigde Staten) richten zich op het protesteren tegen de huidige omstandigheden en het veranderen van wetten. Sociale verandering is ook belangrijk als het gaat om de perceptie van ras in de samenleving. Onderwijs en bewustwording kunnen even belangrijk zijn als wetgevende maatregelen.
5. Sociale verandering is goed voor het bedrijfsleven
Uit studies blijkt dat als werkplekken diverser zijn, ze productiever zijn. Als elke werkplek prioriteit zou geven aan betere integratie en gelijkheid, zou dat het bedrijfsleven en de economie van de maatschappij als geheel ten goede komen. Maatschappelijke veranderingen zijn onder andere het dichten van de loonkloof tussen mannen en vrouwen, het instellen van wettelijke bescherming voor werknemers en het volgen van niet-discriminerende praktijken. Deze dragen bij aan de diversiteit en het succes van een werkplek.
6. Sociale verandering helpt het milieu
Geen enkel levend wezen heeft het milieu zo zwaar belast als de mensheid. Onderzoek toont aan dat we de lucht, het water en het land in ongekende mate aantasten. Dit heeft gevolgen voor het welzijn en de veiligheid van alles op aarde, inclusief de mens. Groene sociale bewegingen hebben teruggegrepen op milieuvriendelijke initiatieven, zoals het ondersteunen van bedreigde diersoorten. Ze moedigen ook individuele verantwoordelijkheid aan en verspreiden bewustzijn over kwesties als klimaatverandering.
#7. Sociale verandering houdt regeringen verantwoordelijk
De geschiedenis bewijst dat macht corrupt kan zijn. Regeringen plegen vaak mensenrechtenschendingen tegen hun eigen bevolking. Sociale verandering kan de aandacht vestigen op deze onrechtvaardigheden, destructieve structuren ontmantelen, en samenlevingen helpen over te stappen op betere systemen. Deze veranderingen kunnen snel en gewelddadig plaatsvinden door burgeroorlog of conflict. Door verkiezingen en wetgeving kan de verandering geleidelijker verlopen.
8. Sociale verandering pakt problemen bij de wortel aan
Blijvend effect is een van de markers van sociale verandering. Het is niet genoeg om de symptomen te behandelen en niet de wond. De meest effectieve sociale bewegingen pakken problemen bij de wortel aan in plaats van alleen naar de effecten te kijken. Een voorbeeld: om dakloosheid aan te pakken, moeten we onderzoeken waarom mensen in de eerste plaats dakloos zijn. Alleen kortetermijnoplossingen bieden zal de onderliggende oorzaken niet aanpakken. Er zijn ook maatregelen op lange termijn nodig. Door naar de wortels te kijken, kunnen permanente veranderingen worden ontwikkeld, waardoor de samenleving tijd, energie en middelen bespaart.
9. Sociale verandering maakt burgers mondiger
Sociale verandering ontstaat vaak wanneer individuen besluiten naar een gemeenschappelijk doel toe te werken. Ze nemen nota van wat destructief of inefficiënt is in de samenleving en ondernemen de nodige stappen om dit te veranderen. De meeste activisten kunnen een specifieke beweging of persoon uit het verleden aanwijzen die hen inspireert. Sociale verandering maakt burgers mondiger, en bewijst dat passie en hard werken loont, zelfs als er veel weerstand is.
10. Sociale verandering maakt het leven voor toekomstige generaties beter
Veel sociale bewegingen zijn gebaseerd op het inzicht dat sociale verandering langzaam gaat. Degenen die nu strijden voor verandering weten dat zij er misschien niet de vruchten van plukken, maar de komende generaties wel. Klimaatveranderingsactivisten zijn zich daar terdege van bewust. Zij begrijpen dat het herstel van de planeet tijd vergt. Nu de strijd aangaan voor hen die nog niet eens geboren zijn, is een onbaatzuchtige daad. Het zet een samenleving op voor toekomstig succes.
Doe een gratis online cursus over sociale verandering (UNICEF)