WBURwbur

Wat als? Dat is de vraag die altijd van toepassing is op president John F. Kennedy, die deze maand 50 jaar geleden werd vermoord.

Een van de grootste “als’s” is wat er zou zijn gebeurd met de Vietnam-oorlog als hij nog had geleefd. De oorlog escaleerde onder Kennedy’s opvolger, Lyndon B. Johnson, en eiste uiteindelijk meer dan 58.000 Amerikaanse levens, samen met talloze troepen uit Zuid- en Noord-Vietnam, en natuurlijk burgers.

Historicus Edward Miller, auteur van “Misalliance: Ngo Dinh Diem, the United States, and the Fate of South Vietnam,” (uittreksel hieronder) schuift hier aan & Now’s Robin Young om de mogelijke antwoorden te bespreken.

• Meer boekfragmenten

Interviewhoogtepunten: Edward Miller

Over waarom de VS besloot een regimewisseling te steunen

“De belangrijkste ontwikkeling voor Kennedy was de zogeheten ‘Boeddhistische Crisis’, die in het voorjaar van 1963 begon. Deze monniken en hun aanhangers beschuldigden Diem van religieuze discriminatie en vervolging. Diem was katholiek, een lid van de katholieke minderheid, en de boeddhisten beschuldigden hem ervan dat hij hun godsdienstvrijheid probeerde te onderdrukken. Deze protesten trokken veel aandacht, vooral nadat een van de boeddhistische monniken zich op een straathoek in Saigon had verbrand. Onder degenen die de zeer beroemde foto van die gebeurtenis zagen was President Kennedy. En ik denk dat het breekpunt voor Kennedy kwam in augustus 1963, toen Diem besloot de beweging met geweld de kop in te drukken – dat was het moment dat Kennedy koos voor verandering van regime.”

Over wat er gebeurde na de coup van Diem

“In het jaar na de dood van Diem had Zuid-Vietnam een draaideurreeks van zeer zwakke regeringen. De generaals die Diem omverwierpen, waren maar ongeveer drie maanden aan de macht. Intussen besloten de communistische leiders in Noord-Vietnam na de staatsgreep hun oorlogsinspanningen in het zuiden snel op te voeren. Hun doel was de ineenstorting van de Zuid-Vietnamese staat te bewerkstelligen voordat de Verenigde Staten met hun eigen troepen konden ingrijpen. Deze communistische escalatie, deze gok om de oorlog snel te winnen door Noord-Vietnam, mislukte uiteindelijk omdat het Lyndon Johnson provoceerde om zijn eigen Amerikaanse escalatie te starten. En dus begonnen de VS in 1965 Noord-Vietnam te bombarderen en stuurden zij honderden of duizenden troepen naar het zuiden. Er bestaat dus geen twijfel over dat de staatsgreep rechtstreeks leidde tot de escalatie van de oorlog en dat deze rampzalige gevolgen zou hebben voor zowel Vietnam als de Verenigde Staten.”

Over wat er gebeurd zou kunnen zijn als Kennedy niet was vermoord

“Ik denk niet dat hij de weg van de massale escalatie zou zijn ingeslagen die Johnson deed; maar ik denk ook niet dat hij zou hebben gekozen voor een onmiddellijke terugtrekking. Ik vermoed dat Kennedy een soort middenweg zou hebben gekozen en ik denk dat hij wel eens iets zou kunnen hebben gedaan dat lijkt op wat Barack Obama later, in 2009, in Afghanistan zou doen. In Afghanistan koos Obama natuurlijk voor escalatie op korte termijn, gevolgd door een gefaseerde terugtrekking van de Amerikaanse troepen. Als Kennedy dit gedaan heeft, kan ik me ook voorstellen dat hij probeert een soort onderhandelde deal te sluiten, een soort regeling die de zogenaamde ‘neutralisering van Zuid-Vietnam’ mogelijk zou hebben gemaakt: Misalliance

Inleiding

De welkomstceremonie op het vliegveld Tan Son Nhut in de late namiddag van 25 juni 1954 was naar verluidt een ingetogen aangelegenheid. De ceremonie werd bijgewoond door een menigte van enkele honderden mensen die zich verzamelden op het vliegveld, onder de zilveren romp van een Frans lijnvliegtuig. Het vliegtuig was enkele minuten eerder aangekomen, na het laatste deel van zijn lange reis van Parijs naar Saigon. Terwijl de menigte toekeek, daalde een kleine figuur in een wit pak de trap af die naar de achterdeur van het vliegtuig was gerold.

Op de grond schudde Ngo Dinh Diem plechtig de hand van de ambtenaren en politieke leiders die hem stonden op te wachten. Onder zijn begroeters bevonden zich enkele van de machtigste mannen in Indochina. De eerste was een hoge generaal van het Franse koloniale leger, die aanwezig was namens de Franse Hoge Commissaris. Als ambtenaar van de koloniale staat was de generaal een symbool van de vastberadenheid van Frankrijk om een zekere mate van controle te behouden over het Indochinese rijk waarover het bijna een eeuw had geheerst. De volgende die Diem verwelkomde was prins Buu Loc, een lid van de koninklijke familie van Vietnam. Buu Loc woonde de ceremonie bij in zijn hoedanigheid van interim-premier van de Staat Vietnam (SVN), de anticommunistische Vietnamese regering die vijf jaar eerder onder Franse auspiciën was opgericht. Hoewel Diem naar Saigon was gekomen om Buu Loc te vervangen als premier van de SVN, was de prins volgens het protocol verplicht zijn opvolger te verwelkomen.

Achter Buu Loc stonden verschillende andere hooggeplaatste regeringsfunctionarissen, waaronder de hoogste bevelhebbers van de strijdkrachten van de SVN. Ook aanwezig waren vooraanstaande leden van het buitenlandse diplomatieke corps, waaronder de Amerikaanse ambassadeur in Vietnam, Donald Heath. Hoewel hij geen bevel voerde over legers of aanspraken maakte op soevereiniteit over Vietnamees grondgebied, was Heath een invloedrijke figuur in de politiek van Saigon. Als verantwoordelijke voor een omvangrijk programma van militaire en economische hulp aan de Franse strijdkrachten en de SVN, was het hoofd van de Amerikaanse missie geen man om licht op te vatten.

Ondanks de aanwezigheid van zoveel van Indochina’s meest prominente persoonlijkheden, was de welkomstceremonie voor Diem verrassend kort en low-key. Na het uitwisselen van beleefdheden met de nieuwkomer, hielden de Franse generaal en de Vietnamese prins korte toespraken ter verwelkoming. Waarnemers merkten op dat Diem zich tijdens hun toespraken niet op zijn gemak leek te voelen en dat hij zich na hun toespraak niet tot de menigte richtte. Zodra de ceremonie was afgelopen, stapte hij in een gereedstaande limousine en reed weg.

Diem’s wens om het vliegveld zo snel mogelijk te verlaten was begrijpelijk. Als de voorgedragen premier van de SVN leek de situatie waarin hij zich nu bevond een ontmoedigende mix van zowel kansen als gevaren. Diem’s aankomst in Saigon betekende het einde van bijna vier jaar zelfopgelegde ballingschap in de Verenigde Staten en Europa. Gedurende een groot deel van die tijd leek het onwaarschijnlijk dat Diem ooit zijn ambitie zou verwezenlijken om de leider te worden van een onafhankelijke, postkoloniale Vietnamese staat. Hij had de verwachtingen getrotseerd en was teruggekeerd om het roer van de SVN over te nemen – maar hij had dat gedaan op een moment dat het nationale lot van Vietnam op het spel leek te staan. Slechts zeven weken eerder hadden de Franse legertroepen een vernietigende nederlaag geleden op een slagveld ver in het noorden, in een afgelegen bergvallei bekend als Dien Bien Phu. Die nederlaag werd toegebracht door de Viet Minh, de communistische beweging die al meer dan een decennium streed voor onafhankelijkheid van Frankrijk. Voor Ho Chi Minh, de stichter en leider van de Viet Minh, was de timing van de overwinning voortreffelijk: zij vond plaats precies één dag voordat de internationale vredesonderhandelingen om een einde te maken aan de Indochina-oorlog in Genève van start zouden gaan. Toen Diem op 25 juni in Tan Son Nhut landde, waren de voorwaarden van de vrede van Genève nog niet geschreven, maar het leek zeker dat ze nadelig zouden zijn voor hem en voor de staat die hij spoedig zou gaan leiden.

Uittreksel uit het boek “Misalliance: Ngo Dinh Diem, de Verenigde Staten, en het lot van Zuid-Vietnam” door Edward Miller. Copyright © 2013 door de President en Fellows van Harvard College. Gebruikt met toestemming. Alle rechten voorbehouden.

Guest

• Edward Miller, universitair hoofddocent geschiedenis aan het Dartmouth College en auteur van “Misalliance: Ngo Dinh Diem: De Verenigde Staten, en het lot van Zuid-Vietnam.”