Nauwelijks zijn we een week in 2021 en nu al wordt er dringend gewaarschuwd voor een nieuwe pandemische virusstam die zich heimelijk en exponentieel over de wereld verspreidt.
Het lijkt wel een déjà vu. Maar in zekere zin is dat een goede zaak: dit is niet het zoveelste hoofdstuk in de uitputtende saga van SARS-CoV-2, het virus dat Covid-19 veroorzaakt en dat door nieuw beschikbare vaccins langzaam onder controle zal worden gebracht.
De mensheid was in de verste verte niet voorbereid op onze strijd met SARS-Cov-2 toen het eind 2019 opdook. Dus verloren we ervan.
reclame
Maar we zijn beter voorbereid op deze nieuwe vijand, die B.1.1.7 wordt genoemd, of kortweg B-117.
We begrijpen al hoe dit nieuwe virus zich verspreidt, welke volksgezondheidsstrategieën kunnen helpen het in te dammen, en hoe we mensen die ermee zijn besmet effectief kunnen behandelen. We voeren al miljoenen diagnostische tests per dag uit die de nieuwe ziekteverwekker gevoelig kunnen detecteren en onderscheiden van onze oude vijand.
reclame
Iedereen die al Covid-19 heeft gehad, is zeer resistent tegen B-117, een variant van SARS-CoV-2. In één opzicht helpt het oude virus ons dus tegen het nieuwe. Het belangrijkste is dat de nieuwe vaccins die tegen SARS-CoV-2 zijn ontwikkeld en die in de VS en diverse andere landen over de hele wereld worden uitgerold, ons waarschijnlijk tegen B-117 beschermen, wat betekent dat vaccinatiecampagnes beide virussen kunnen verslaan.
Dat neemt niet weg dat B-117 twee cruciale voordelen heeft. Een is dat we terecht uitgeput zijn van de strijd tegen Covid-19. Mensen kunnen moeite hebben om de energie op te brengen om op een nieuwe virusdreiging te reageren, vooral wanneer de opkomst van het nieuwe virus verborgen is in de grotere zee van SARS-CoV-2-gevallen. Een ander probleem is dat het aantal gevallen van B-117 veel sneller kan stijgen dan dat van onze vijand van 2020. In het Verenigd Koninkrijk, waar B-117 zich lijkt te hebben ontwikkeld, hielden de meeste districten die “tier 4”-verblijfsvoorwaarden oplegden de SARS-CoV-2-gevallen vlak, maar zagen zij B-117 om de drie weken of zo met het tienvoudige toenemen. Hetzelfde patroon van exponentiële groei lijkt in Denemarken te zijn begonnen.
Wat zou dit kunnen betekenen voor de ten minste 32 landen buiten het VK met bevestigde gevallen van B-117?
Aannemelijk dat uw gemeente maskers gebruikt en afstand houdt om de overdracht van SARS-CoV-2 op hetzelfde niveau te houden, maar één geval van B-117 heeft ontdekt (plus 1000 gevallen van SARS-CoV-2). Over drie weken kan uw gemeenschap dagelijks tien gevallen van B-117 hebben (plus 1000 gevallen van SARS-CoV-2). Over zes weken kunnen er 100 gevallen van de nieuwe variant zijn (plus 1 000 gevallen van SARS-CoV-2). Over negen weken kan de helft van alle gevallen B-117 zijn, en het aantal zal blijven stijgen, zelfs als de verspreiding van beide virussen vertraagt door besmetting en vaccinatie die immuniteit bij de bevolking opbouwt. Deze schattingen zijn bedoeld om te illustreren wat er kan gebeuren, maar zijn consistent met wat we weten over de vergelijkende verspreiding van B-117 en andere stammen van SARS-CoV-2.
Omdat B-117 exponentieel kan groeien, zelfs in gemeenschappen die SARS-CoV-2 onder controle houden, is de situatie uiterst urgent. Als we willen dat vaccinatie deze nieuwe race wint, moeten we het nieuwe virus afremmen nu het nog zeldzaam is.
Stap één is het vinden van de vijand. Thermo Fisher maakt elke week 20 miljoen TaqPath-testkits waarmee B-117 kan worden opgespoord, dat een patroon van “S-gen dropout” vertoont dat het onderscheidt van SARS-CoV-2. Deze kits, een equivalent van de PCR-tests die worden gebruikt om SARS-CoV-2-infectie op te sporen, en/of genetische sequencing kunnen worden gebruikt op monsters die al positief zijn getest op SARS-CoV-2 om te zien welke daarvan daadwerkelijk B-117 waren. Er is geen toestemming voor noodgevallen nodig om positieve monsters verder te analyseren.
Step twee is de middelen te heroriënteren op de nieuwe en zich sneller verspreidende bedreiging. Tests en tracering van contacten kunnen de verspreiding van zeldzame ziekteverwekkers zoals B-117 vertragen, maar worden relatief ineffectief wanneer er te veel gevallen zijn. Meerdere modellen (waaronder een model dat door een van ons, K.E., is ontwikkeld) tonen aan dat het in twee richtingen traceren van zowel de besmettingsbronnen als de blootgestelden meer dan twee keer zoveel gevallen kan voorkomen als standaardmethoden.
Dit suggereert dat zodra de eerste persoon met B-117 in een gemeenschap wordt gediagnosticeerd, lokale contactopspoorders al het andere moeten laten vallen om de volledige keten van overdracht van de nieuwe stam in kaart te brengen met gebruikmaking van alle beschikbare middelen. Ervaren tracers kunnen de huizen van de contacten bezoeken om medisch advies te geven, monsters nemen die naar laboratoria worden gestuurd om op B-117 te worden getest met resultaten die de volgende dag beschikbaar zijn, en voorraden aanbieden aan mensen die zelfquarantaine moeten nemen.
Wijdelijk gepubliceerde garanties van juridische vrijwaring voor alles wat in de loop van het traceren van contacten aan het licht komt, zou wantrouwen kunnen helpen bestrijden. De regeringen zouden ook financiële compensatie en behoud van arbeidsplaatsen moeten bieden aan blootgestelde personen die thuis zelfquarantaine houden en aan B-117-positieve personen die zich zo nodig isoleren in door de overheid ter beschikking gestelde hotelkamers of andere accommodaties. Omdat deze nieuwe dreiging in het grootste deel van de wereld zeldzaam blijft, hebben we een tweede kans om de test- en opsporingsmaatregelen toe te passen die de aanvankelijke verspreiding op sommige plaatsen hielpen indammen, en die op veel andere plaatsen mislukten omdat SARS-CoV-2 al te wijdverspreid was geworden.
Stap drie is te overwegen om doses Covid-19-vaccins om te leiden naar elke regio met grote clusters van gevallen voor vaccinatie van de hele gemeenschap. Om duidelijk te zijn, we hebben zeer beperkte gegevens waaruit blijkt hoe goed de huidige vaccins infectie of overdracht van B117 voorkomen. Maar de gegevens die we hebben suggereren dat het effect aanzienlijk zou kunnen zijn, zoals het is voor vrijwel alle andere virale vaccins.
Gezien het enorme belang van het vroegtijdig blokkeren van de exponentiële groei van B-117, lijkt het de moeite waard om deze aanpak snel uit te proberen, de resultaten te monitoren, en aan te passen als we leren hoe goed het werkt. We hadden deze potentiële zilveren kogel de vorige keer niet. Nu zou het tij kunnen keren.
Twee andere stappen zijn nodig. Op korte termijn moeten diagnostica worden ontwikkeld waarmee andere zorgwekkende SARS-CoV-2-varianten kunnen worden opgespoord, zoals de 501.V2-stam die in Zuid-Afrika is opgedoken maar waarvan nog niet bekend is dat hij zich naar de VS of veel andere landen met B-117 heeft verspreid. Deze variant lijkt nog niet zo overdraagbaar als B-117, maar vragen over hoe kwetsbaar hij is voor de Covid-19-vaccins zijn nog niet beantwoord.
Van nu af aan moeten we de komende jaren een genomisch bewakingssysteem opzetten om evolutionaire veranderingen in virale, bacteriële en andere ziekteverwekkers op te sporen die nieuwe maatregelen ter bescherming van de volksgezondheid zouden kunnen vereisen, en dat nieuwe pandemische ziekteverwekkers van welke herkomst dan ook vroeg genoeg zou kunnen opsporen om in te grijpen. De behoefte is wereldwijd, dus terwijl de VS de binnenlandse systemen upgradet, moeten we leren van de ervaring van landen die sneller zijn geweest in het spotten van nieuwe varianten, zoals het Verenigd Koninkrijk en Zuid-Afrika, en anderen helpen om hun eigen systemen op te zetten.
Genomische monitoring zal een centrale pijler zijn van het grotere project om de informatiesystemen voor de volksgezondheid, die in veel stadia van de huidige Covid-19 pandemie hebben gefaald, massaal te upgraden.
Degenen die vermoeid zijn en ongeduldig wachten op het einde van het pandemiedrama – een categorie waartoe wij beiden behoren – kunnen troost putten uit het feit dat het licht aan het einde van de tunnel nog steeds helderder wordt, ook al voegt de opkomst van B-117 een extra mate van urgentie toe. Biologisch gezien is het nieuwe virus een geëvolueerde variant van SARS-CoV-2. Epidemiologisch lijkt het een andere en geduchtere vijand te zijn, maar wel een waar we veel beter op voorbereid zijn.
Het is 2021, en een andere race is begonnen. Laten we deze winnen.
Kevin Esvelt is assistent-professor aan het Massachusetts Institute of Technology’s Media Lab, waar hij leiding geeft aan de Sculpting Evolution Group. Marc Lipsitch is hoogleraar op de afdelingen Epidemiologie en Immunologie en Infectieziekten aan de Harvard T.H. Chan School of Public Health, waar hij ook leiding geeft aan het Center for Communicable Disease Dynamics.