Apenas llevamos una semana de 2021 y ya hay advertencias urgentes sobre una nueva cepa de virus pandémico que se extiende subrepticiamente y de forma exponencial por todo el mundo.
Esto parece un déjà vu. Pero en cierto sentido es algo bueno: no se trata de un capítulo más de la agotadora saga del SARS-CoV-2, el virus que causa el Covid-19, que las nuevas vacunas disponibles irán controlando poco a poco.
La humanidad no estaba ni remotamente preparada para nuestra lucha con el SARS-Cov-2 cuando surgió a finales de 2019. Así que perdimos ante él.
Pero estamos mejor preparados para este nuevo enemigo, llamado B.1.1.7, o B-117 para abreviar.
Ya entendemos cómo se propaga este nuevo virus, qué estrategias de salud pública pueden ayudar a contenerlo y cómo tratar eficazmente a las personas infectadas con él. Ya estamos realizando millones de pruebas de diagnóstico cada día que pueden detectar con sensibilidad el nuevo patógeno y distinguirlo de nuestro viejo enemigo.
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Cualquier persona que ya haya tenido Covid-19 es altamente resistente a B-117, una variante de SARS-CoV-2. Así que, en un aspecto, el viejo virus nos está ayudando contra el nuevo. Y lo que es más importante, las nuevas vacunas que se han desarrollado contra el SARS-CoV-2 y que se están aplicando en Estados Unidos y en otros países del mundo probablemente nos protejan contra el B-117, lo que significa que las campañas de vacunación podrían derrotar a ambos virus.
Pero el B-117 tiene dos ventajas fundamentales. Una es que estamos justificadamente agotados de luchar contra el Covid-19. La gente puede tener dificultades para reunir la energía necesaria para responder a una nueva amenaza vírica, especialmente cuando el aumento del nuevo virus se oculta en el mar más grande de casos de SARS-CoV-2. La otra es que los casos de B-117 pueden aumentar mucho más rápido que los de nuestro enemigo de 2020. En el Reino Unido, donde el B-117 parece haber evolucionado, la mayoría de los distritos que impusieron condiciones de permanencia en el hogar de nivel 4 mantuvieron los casos de SARS-CoV-2 estables sólo para ver cómo el B-117 se multiplicaba por 10 cada tres semanas aproximadamente. El mismo patrón de crecimiento exponencial parece haber comenzado en Dinamarca.
¿Qué podría significar esto para los al menos 32 países fuera del Reino Unido con casos confirmados de B-117?
Suponga que su comunidad está utilizando máscaras y distanciamiento para mantener niveles de transmisión de SARS-CoV-2 planos, pero ha detectado un solo caso de B-117 (más 1.000 casos de SARS-CoV-2). En tres semanas, su comunidad puede tener diez casos diarios de B-117 (más 1.000 casos de SARS-CoV-2). En seis semanas, podría haber 100 casos de la nueva variante (más 1.000 de SARS-CoV-2). En nueve semanas, la mitad de todos los casos podrían ser de B-117, y el número seguirá aumentando incluso una vez que la propagación de ambos virus se ralentice debido a la infección y a la vacunación que genera inmunidad en la población. Estas estimaciones pretenden ilustrar lo que puede ocurrir, pero son coherentes con lo que sabemos sobre la propagación comparativa del B-117 y otras cepas de SARS-CoV-2.
Dado que el B-117 puede crecer exponencialmente incluso en comunidades que mantienen el SARS-CoV-2 bajo control, la situación es extremadamente urgente. Si queremos que la vacunación gane esta nueva carrera, tenemos que frenar el nuevo virus mientras todavía es raro.
El primer paso es encontrar al enemigo. Cada semana, Thermo Fisher fabrica 20 millones de kits de prueba TaqPath capaces de detectar el B-117, que presenta un patrón de «abandono del gen S» que lo distingue del SARS-CoV-2. Estos kits, un equivalente de las pruebas de PCR utilizadas para detectar la infección por el SARS-CoV-2, y/o la secuenciación genética pueden utilizarse en muestras que ya han dado positivo en el SARS-CoV-2 para ver cuáles de ellas eran realmente B-117. No se requiere una autorización de uso de emergencia para analizar más muestras positivas.
El segundo paso es redirigir los recursos a la nueva amenaza de más rápida propagación. Las pruebas y el rastreo de contactos pueden frenar la propagación de patógenos poco frecuentes como el B-117, pero se vuelven comparativamente ineficaces cuando hay demasiados casos. Múltiples modelos (incluido uno desarrollado por uno de nosotros, K.E.) muestran que el rastreo bidireccional para encontrar tanto las fuentes de infección como las personas expuestas a ella puede prevenir más del doble de casos que los métodos estándar.
Esto sugiere que tan pronto como se diagnostique la primera persona con B-117 en una comunidad, los rastreadores de contactos locales deberían dejar todo lo demás para trazar la cadena completa de transmisión de la nueva cepa utilizando todos los recursos disponibles. Los rastreadores veteranos pueden visitar los hogares de los contactos para proporcionarles asesoramiento médico, tomar muestras para enviarlas a los laboratorios para que las analicen en busca de B-117 con resultados al día siguiente, y ofrecer suministros a las personas que necesiten autocuidarse.
Garantizar ampliamente la exoneración legal por cualquier cosa que se revele en el curso del rastreo de contactos podría ayudar a combatir la desconfianza. Los gobiernos también deberían ofrecer una compensación económica y la conservación de los puestos de trabajo a las personas expuestas que se autoacuartelen en casa y a las personas positivas al B-117 que se aíslen, si es necesario, en habitaciones de hotel u otros alojamientos proporcionados por el sector público. Dado que esta nueva amenaza sigue siendo poco frecuente en la mayor parte del mundo, tenemos una segunda oportunidad para aplicar las contramedidas de comprobación y rastreo que ayudaron a contener la propagación inicial en algunos lugares, y que flaquearon en muchos otros porque el SARS-CoV-2 ya se había extendido demasiado.
El tercer paso es considerar el desvío de dosis de vacunas Covid-19 a cualquier región con grandes grupos de casos para la vacunación de toda la comunidad. Para ser claros, tenemos muy pocos datos que demuestren la eficacia de las vacunas actuales para prevenir la infección o la transmisión de B117. Sin embargo, los datos que tenemos sugieren que el efecto podría ser sustancial, como lo es para prácticamente todas las demás vacunas víricas.
Dada la tremenda importancia de bloquear el crecimiento exponencial de B-117 en una fase temprana, parece que vale la pena probar rápidamente este enfoque, supervisar los resultados y adaptarlo a medida que aprendemos lo bien que está funcionando. La última vez no contábamos con esta posible bala de plata. Ahora podría cambiar la situación.
Se necesitan otros dos pasos. A corto plazo, hay que desarrollar diagnósticos que puedan detectar otras variantes preocupantes del SARS-CoV-2, como la cepa 501.V2 que ha aparecido en Sudáfrica pero de la que todavía no se sabe si se ha extendido a Estados Unidos o a muchos otros países que albergan el B-117. Esta variante aún no parece ser tan transmisible como la B-117, pero todavía no se han resuelto las dudas sobre su vulnerabilidad a las vacunas Covid-19.
A partir de ahora, en los próximos años debemos construir un sistema de vigilancia genómica para detectar los cambios evolutivos en los patógenos virales, bacterianos y de otro tipo que podrían requerir nuevas medidas para proteger la salud pública, y que podría detectar nuevos patógenos pandémicos de cualquier procedencia con la suficiente antelación para intervenir. La necesidad es mundial, por lo que mientras Estados Unidos actualiza los sistemas nacionales, deberíamos aprender de la experiencia de los países que han sido más ágiles a la hora de detectar nuevas variantes, como el Reino Unido y Sudáfrica, y ayudar a otros a establecer sus propios sistemas.
La monitorización genómica será un pilar central del proyecto más amplio de actualización masiva de los sistemas de información de salud pública que fallaron en muchas fases de la actual pandemia de Covid-19.
Aquellos que están fatigados e impacientes por que el drama de la pandemia termine -una categoría que nos incluye a ambos- pueden consolarse con el hecho de que la luz al final del túnel sigue siendo más brillante, aunque la aparición del B-117 añade una medida extra de urgencia. Biológicamente, el nuevo virus es una variante evolucionada del SARS-CoV-2. Epidemiológicamente, parece ser un enemigo distinto y más formidable, pero para el que estamos mucho mejor preparados.
Es 2021, y ha comenzado una carrera diferente. Ganemos esta.
Kevin Esvelt es profesor adjunto en el Laboratorio de Medios del Instituto Tecnológico de Massachusetts, donde dirige el grupo Sculpting Evolution. Marc Lipsitch es profesor de los departamentos de Epidemiología e Inmunología y Enfermedades Infecciosas de la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard, donde también dirige el Centro de Dinámica de Enfermedades Transmisibles.