Wanneer Amerikanen discussiëren over de waarde van het huwelijk, gaat de meeste aandacht uit naar de mogelijke schade voor kinderen van echtscheiding of buitenechtelijk huwelijk, en met goede reden. Bergen onderzoek vertellen ons dat kinderen die opgroeien buiten een intact huwelijk een veel grotere kans hebben dan andere kinderen om af te glijden naar armoede, slachtoffer te worden van kindermishandeling, te falen op school en voortijdig school te verlaten, illegale drugs te gebruiken, vroegtijdig seksuele activiteiten te beginnen, ongehuwde tienermoeders te worden, te scheiden, zelfmoord te plegen en andere tekenen van geestesziekte te ervaren, lichamelijk ziek te worden, en misdaden te plegen en in de gevangenis te belanden. Kinderen die buiten het huwelijk worden opgevoed, hebben gemiddeld minder succes in hun carrière, zelfs als niet alleen wordt gecontroleerd voor inkomen, maar ook voor conflicten tussen ouders.
Ja, het huwelijk beschermt kinderen. En ja, het huwelijk beschermt daarom de belastingbetaler en de samenleving tegen een brede en diepe reeks kosten, persoonlijke en gemeenschappelijke. Maar er is nog een ander argument voor het huwelijk, even belangrijk, dat je waarschijnlijk nog niet hebt gehoord. Het huwelijk is een krachtige schepper en ondersteuner van menselijk en sociaal kapitaal voor zowel volwassenen als kinderen, ongeveer even belangrijk als onderwijs als het gaat om het bevorderen van de gezondheid, welvaart en welzijn van volwassenen en gemeenschappen. Voor de meeste Amerikanen is dit nieuws. Als het om volwassenen gaat, is het pleidooi voor een levenslang huwelijk uitsluitend in morele, spirituele en emotionele termen geformuleerd: de ene kant pleit voor persoonlijke bevrijding van het huwelijk, de andere dringt er bij de ouders op aan offers te brengen in het belang van God en/of de kinderen.
Dit zijn zeker belangrijke overwegingen. Ouders moeten zeker bereid zijn de nodige offers te brengen in het belang van hun kinderen. Maar door het huwelijksdebat alleen in deze termen te plaatsen, wordt evenveel aan het oog onttrokken als onthuld. Het gaat voorbij aan de grote voordelen die een duurzaam huwelijk biedt aan volwassenen. En het overschat aanzienlijk de kans dat echtscheiding in feite zal leiden tot meer geluk voor het individu.
Recentelijk had ik de gelegenheid om samen met Linda J. Waite, wetenschapper aan de Universiteit van Chicago, het wetenschappelijke bewijs over de gevolgen van het huwelijk voor volwassenen te bestuderen voor ons nieuwe boek, The Case for Marriage. Wat ik vond verraste me. Stil, met weinig ophef, heeft zich een brede en diepe hoeveelheid wetenschappelijke literatuur verzameld die bevestigt wat Genesis leert: het is niet goed voor de man om alleen te zijn – nee, en ook niet voor de vrouw. Op vrijwel elke manier die sociale wetenschappers kunnen meten, doen gehuwde mensen het veel beter dan ongehuwde of gescheiden mensen: ze leven langer, gezonder, gelukkiger, sexier en welvarender.
Hoe groot is het verschil dat het huwelijk maakt? Als David Letterman een Top Tien-lijst voor het huwelijk zou samenstellen, zou die er ongeveer zo uit kunnen zien:
TOP TEN REASONS WHY MARRIAGE IS GOOD FOR YOU:
10. HET IS VEILIGER. Het huwelijk verlaagt het risico dat zowel mannen als vrouwen slachtoffer worden van geweld, waaronder huiselijk geweld. Uit een rapport van het Ministerie van Justitie uit 1994, gebaseerd op de National Crime Victimization Survey, bleek dat alleenstaande en gescheiden vrouwen vier tot vijf keer meer kans hadden om in een bepaald jaar slachtoffer van geweld te worden dan echtgenoten; vrijgezellen hadden vier keer meer kans om slachtoffer te worden van geweldsmisdrijven dan echtgenoten. Tweederde van de gewelddaden van intieme partners tegen vrouwen werd niet gepleegd door echtgenoten, maar door (al dan niet inwonende) vriendjes of voormalige echtgenoten of vriendjes. Zoals een wetenschapper het relevante onderzoek samenvat: “Ongeacht de methodologie leverden de studies vergelijkbare resultaten op: samenwonenden plegen meer geweld dan echtgenoten.” Linda Waite voerde voor ons nieuwe boek een analyse uit van de National Survey of Families and Households. Ze ontdekte dat, zelfs na controle voor opleiding, ras, leeftijd en geslacht, samenwonenden nog steeds drie keer zoveel kans hebben om te zeggen dat hun ruzies fysiek werden (zoals schoppen, slaan of duwen) in het afgelopen jaar dan getrouwde stellen.
9. HET KAN JE LEVEN REDDEN. Getrouwde mensen leven langer en gezonder. De kracht van het huwelijk is vooral duidelijk op late middelbare leeftijd. Toen Linda Waite en een collega bijvoorbeeld sterfteverschillen analyseerden in een zeer grote, nationaal representatieve steekproef, vonden ze een verbazingwekkend grote “huwelijkskloof” in levensduur: negen van de tien getrouwde mannen die op hun 48e in leven zijn, zullen 65 jaar worden, vergeleken met slechts zes van de tien vergelijkbare alleenstaanden (waarbij wordt gecontroleerd voor ras, opleiding en inkomen). Voor vrouwen zijn de beschermende voordelen van het huwelijk ook groot, hoewel niet zo groot. Negen van de tien echtgenotes die op 48-jarige leeftijd nog in leven zijn, zullen een hoge leeftijd bereiken, vergeleken met slechts acht van de tien gescheiden en ongehuwde vrouwen.
In feite, volgens de statistici Bernard Cohen en I-Sing Lee, die een catalogus van relatieve sterfterisico’s hebben samengesteld, “is ongehuwd zijn een van de grootste risico’s waar mensen zich vrijwillig aan blootstellen.” Het hebben van een hartkwaal, bijvoorbeeld, vermindert de levensverwachting van een man met iets minder dan zes jaar, terwijl ongehuwd zijn bijna tien jaar van het leven van een man afsnoept. Dit is niet alleen een selectie-effect: zelfs wanneer de oorspronkelijke gezondheidstoestand in aanmerking wordt genomen, leven zieke mensen die getrouwd zijn langer dan hun ongehuwde tegenhangers. Het hebben van een echtgenoot bijvoorbeeld verlaagt het risico van een kankerpatiënt om aan de ziekte te sterven evenveel als het behoren tot een leeftijdscategorie die tien jaar jonger is. Uit een recent onderzoek naar de resultaten van chirurgische ingrepen bleek dat alleen al het feit dat een patiënt getrouwd is, het risico verlaagt dat hij in het ziekenhuis overlijdt. Om wellicht meer voor de hand liggende redenen was het risico dat een ziekenhuispatiënt naar een verpleeghuis wordt ontslagen tweeënhalf keer zo groot als de patiënt ongehuwd was. Wetenschappers die de werking van het immuunsysteem in het laboratorium hebben bestudeerd, stellen vast dat gelukkig getrouwde stellen een beter functionerend immuunsysteem hebben. Gescheiden mensen vertonen, zelfs jaren na de scheiding, veel lagere niveaus van immuunfunctie.
8. HET KAN HET LEVEN VAN UW KIND REDDEN. Kinderen leiden een gezonder en langer leven als ouders getrouwd zijn en blijven. Volwassenen die zich zorgen maken over meeroken en rijden onder invloed zouden er goed aan doen om ten minste een deel van hun aandacht op dit punt te richten. In een langetermijnstudie waarbij een steekproef van zeer bevoorrechte kinderen (blanken uit de middenklasse met een IQ van ten minste 135) tot in de zeventig werd gevolgd, bleek dat de scheiding van de ouders de levensverwachting van het volwassen kind met vier jaar deed dalen. Veertigjarigen uit gescheiden gezinnen hadden driemaal meer kans om aan alle oorzaken te overlijden dan veertigjarigen van wie de ouders getrouwd bleven.
7. JE ZULT MEER GELD VERDIENEN. Mannen denken tegenwoordig vaak dat het huwelijk een consumptieartikel is – een financiële last. Maar uit een brede en diepgaande wetenschappelijke literatuur blijkt dat het huwelijk vooral voor mannen een productieve instelling is – net zo belangrijk als onderwijs om het inkomen van een man op te krikken. In feite kan het krijgen van een vrouw het salaris van een Amerikaanse man met ongeveer evenveel doen stijgen als een universitaire opleiding. Volgens sommige schattingen verdienen getrouwde mannen tot 40% meer dan vergelijkbare alleenstaande mannen, zelfs na controle van opleiding en arbeidsverleden. Hoe langer een man getrouwd blijft, hoe hoger de huwelijkspremie die hij ontvangt. De inkomens van echtgenotes profiteren ook van het huwelijk, maar ze dalen wanneer het moederschap in beeld komt. Blanke vrouwen zonder kinderen krijgen een huwelijkspremie van 4 procent, en zwarte vrouwen verdienen 10 procent meer dan vergelijkbare alleenstaande vrouwen.
6. Heb ik al gezegd dat je veel rijker wordt? Getrouwde mensen verdienen niet alleen meer, ze beheren hun geld ook beter en bouwen samen meer rijkdom op dan een van beiden alleen zou doen. Bij gelijke inkomensniveaus hebben getrouwde mensen bijvoorbeeld minder vaak “economische problemen” of problemen met het betalen van de basisrekeningen. Hoe langer je getrouwd blijft, hoe meer vermogen je opbouwt; de duur van het samenwonen heeft daarentegen geen relatie met vermogensopbouw. Op de drempel van het pensioen heeft het gemiddelde getrouwde stel een vermogen opgebouwd van ongeveer $ 410.000, vergeleken met $ 167.000 voor de niet-getrouwden en $ 154.000 voor de gescheidenen. Paren die in een studie getrouwd bleven, zagen hun vermogen over een periode van vijf jaar twee keer zo snel toenemen als degenen die gescheiden waren gebleven.
5. JE TEMT ZIJN BEDRIEGERIGE HART (OOK DAT VAN HAAR). Het huwelijk vergroot de seksuele trouw. Samenwonende mannen gaan vier keer zo vaak vreemd als echtgenoten, en samenwonende vrouwen gaan acht keer zo vaak vreemd als echtgenotes. Het huwelijk is ook de enige realistische belofte van duurzaamheid in een romantische relatie. Slechts één op de tien samenwonende paren is na vijf jaar nog steeds samenwonend. Daarentegen is 80 procent van de paren die voor het eerst trouwen, vijf jaar later nog steeds getrouwd, en bijna 60 procent (als de huidige scheidingspercentages aanhouden) zal voor het leven trouwen. Uit een Brits onderzoek bleek dat biologische ouders die trouwen drie keer zoveel kans hebben om twee jaar later nog bij elkaar te zijn als biologische tweeoudergezinnen die samenwonen, zelfs na controle voor leeftijd van de moeder, opleiding, economische tegenspoed, eerdere mislukte relaties, depressie en kwaliteit van de relatie. Het huwelijk mag dan risicovoller zijn dan het ooit was, maar als het gaat om de liefde te laten duren, is er nog steeds geen betere weddenschap.
4. JE GAAT NIET BONKERS. Het huwelijk is goed voor je geestelijke gezondheid. Getrouwde mannen en vrouwen zijn minder depressief, minder angstig en minder psychisch gestoord dan alleenstaande, gescheiden of weduwe Amerikanen. Gescheiden zijn daarentegen verlaagt de geestelijke gezondheid van zowel mannen als vrouwen, verhoogt depressie en vijandigheid, en verlaagt iemands gevoel van eigenwaarde en gevoel van persoonlijk meesterschap en doel in het leven.
En dit is niet slechts een statistische illusie: zorgvuldige onderzoekers die individuen hebben gevolgd op hun weg naar het huwelijk, vinden dat het niet alleen zo is dat gelukkige, gezonde mensen trouwen; in plaats daarvan geeft trouwen individuen een krachtige mentale gezondheidsimpuls. Nadine Marks en James Lambert keken naar veranderingen in de psychologische gezondheid van een grote steekproef van Amerikanen in de late jaren tachtig en vroege jaren negentig. Zij maten het psychologisch welzijn aan het begin van hun huwelijk en keken vervolgens wat er de volgende jaren gebeurde met de mensen die trouwden, ongehuwd bleven of scheidden. Wanneer mensen trouwden, verbeterde hun geestelijke gezondheid consequent en aanzienlijk. Wanneer mensen scheidden, ging hun mentale en emotionele welzijn aanzienlijk achteruit, met een toename in depressie en een afname in gerapporteerd geluk. Degenen die in deze periode scheidden, rapporteerden ook een lager gevoel van persoonlijk meesterschap, minder positieve relaties met anderen, minder gevoel van doel in het leven, en lagere niveaus van zelfacceptatie dan hun getrouwde leeftijdgenoten.
Gemhuwde mannen hebben slechts de helft minder kans dan vrijgezellen en een derde minder kans dan gescheiden mannen om zichzelf van het leven te beroven. Echtgenotes plegen ook veel minder vaak zelfmoord dan ongehuwde, gescheiden of weduwe vrouwen. Getrouwde mensen hebben veel minder kans op problemen met alcoholmisbruik of illegale drugs. In een recent nationaal onderzoek zegt één op de vier alleenstaande mannen tussen 19 en 26 jaar dat zijn drinken problemen op het werk of agressie veroorzaakt, vergeleken met slechts één op de zeven getrouwde mannen van die leeftijd.
3. HET WIL JE HAPPY MAKEN. Voor de meeste mensen worden de geneugten van het single leven en van echtscheiding overschat. In totaal zegt 40 procent van de getrouwde mensen, tegen ongeveer een kwart van de alleenstaanden of samenwonenden, dat ze “zeer gelukkig” zijn met het leven in het algemeen. Getrouwde mensen zijn ook maar half zo vaak ongelukkig met hun leven als alleenstaanden of samenwonenden.
Hoe gelukkig zijn de gescheidenen? Als mensen scheiden om gelukkig te zijn, zoals ons vaak wordt verteld, zou de meerderheid hun geld terug moeten eisen. Slechts 18 procent van de gescheiden volwassenen zegt “zeer gelukkig” te zijn, en gescheiden volwassenen hebben twee keer zoveel kans als getrouwde mensen om te zeggen dat ze “niet al te gelukkig” zijn met het leven in het algemeen. Slechts een minderheid van de gescheiden volwassenen gaat een huwelijk aan dat gelukkiger is dan het huwelijk dat ze verlieten. “Scheiden of je ellendig voelen”, zeggen bepaalde culturele stemmen ons, maar om eerlijk te zijn is “Scheiden en je ellendig voelen” een minstens even waarschijnlijke uitkomst.
Dit is niet alleen een Amerikaans verschijnsel. Uit een recente studie van Steven Stack en J. Ross Eshleman onder 17 ontwikkelde landen blijkt dat “gehuwde personen een significant hoger geluksniveau hebben dan niet-gehuwde personen”, zelfs na controle voor geslacht, leeftijd, opleiding, kinderen, kerkgang, financiële tevredenheid en zelfgerapporteerde gezondheid. Verder is “de sterkte van het verband tussen getrouwd zijn en gelukkig zijn opmerkelijk consistent in alle landen”. Het huwelijk bevorderde de financiële tevredenheid en de gezondheid. Maar getrouwd zijn gaf een groter geluksvoordeel dan het verbeteren van de portemonnee en de gezondheidskaart. Samenwonen daarentegen gaf geen grotere financiële tevredenheid of ervaren gezondheid, en de geluksboost van het hebben van een inwonende minnaar was slechts ongeveer een kwart van die van getrouwd zijn. Uit een ander groot onderzoek, onder 100.000 Noren, bleek dat zowel bij mannen als bij vrouwen “de gehuwden het hoogste niveau van subjectief welzijn hebben, gevolgd door de weduwen”. Zelfs lang gescheiden mensen die samenwoonden waren niet gelukkiger dan alleenstaanden.
2. UW KINDEREN ZULLEN MEER VAN U HOUDEN. Echtscheiding verzwakt de band tussen ouders en kinderen op de lange termijn. Volwassen kinderen van gescheiden ouders beschrijven de relatie met zowel hun moeder als hun vader gemiddeld minder positief, en ze hebben ongeveer 40 procent minder kans dan volwassenen uit intacte huwelijken om te zeggen dat ze een van beide ouders ten minste een paar keer per week zien.
1. JE HEBT BETERE SEKS, VAKER. Ondanks de ophefmakende Sex in the City-marketing die singles onnoemelijke erotische geneugten belooft, geven zowel echtgenoten als echtgenotes vaker aan dat ze een zeer bevredigend seksleven hebben dan singles of samenwonenden. (Gescheiden vrouwen hadden het minst vaak een seksleven dat zij emotioneel zeer bevredigend vonden). Ten eerste hebben getrouwde mensen meer kans om een seksleven te hebben. Alleenstaande mannen hebben 20 keer meer kans, en alleenstaande vrouwen tien keer meer kans, om het afgelopen jaar zelfs maar één keer geen seks te hebben gehad dan gehuwden. (Bijna een kwart van de alleenstaande mannen en 30 procent van de alleenstaande vrouwen leidt een seksloos leven.)
Gemhuwde mensen hebben ook de meeste kans om een zeer bevredigend seksleven te hebben. Vrouwen, bijvoorbeeld, hebben bijna twee keer zoveel kans als gescheiden en nooit getrouwde vrouwen om een seksleven te hebben dat a) bestaat en b) emotioneel zeer bevredigend is. In tegenstelling tot wat vaak wordt beweerd, is het hebben van een vrouw voor mannen veel beter dan samenwonen: 50 procent van de echtgenoten zegt dat seks met hun partner fysiek zeer bevredigend is, vergeleken met 39 procent van de samenwonende mannen.
Hoe kan een stukje papier zulke wonderen verrichten? Verrassend genoeg is het papiertje, en niet alleen de persoonlijke relatie, van groot belang. Mensen die samenwonen, hebben meestal niet dezelfde voordelen als mannen en vrouwen die trouwen. Het huwelijk als sociale instelling – een gedeelde ambitie en een openbare, wettelijke gelofte – geeft het huwelijk de kracht om het leven van individuen te veranderen.
Door het vertrouwen te vergroten dat dit partnerschap stand zal houden, stelt het huwelijk mannen en vrouwen in staat zich te specialiseren – om die delen van de levenstaken op zich te nemen, van het ontwikkelen van een interessant sociaal leven tot geld loskrijgen van verzekeringsmaatschappijen, die de een beter doet of leuker vindt dan de ander. Hoewel deze specialisatie vaak langs traditionele seksegrenzen verloopt, hoeft dat niet zo te zijn. Zelfs kinderloze echtparen profiteren van het verdelen van het werk. Getrouwde gezinnen hebben twee keer zoveel talent, twee keer zoveel tijd en twee keer zoveel arbeidskrachten als alleenstaanden. Na verloop van tijd, als echtgenoten zich specialiseren, produceert ieder van hen meer markt- en niet-marktgoederen dan alleenstaanden die alle taken van het leven alleen moeten uitvoeren.
Maar omdat het huwelijk een partnerschap is in het hele leven, gesteund door familie, gemeenschap en religieuze waarden, kan het huwelijk doen wat economische partnerschappen niet kunnen: een groter gevoel van zin en doel aan het leven geven (een reden om te sporten of te minderen met drinken, harder te werken, en door te zetten, zelfs midden in die tijden dat het huwelijk misschien helemaal niet bevredigend voelt). Getrouwde mensen zijn zowel verantwoordelijk voor als ten opzichte van een ander menselijk wezen, en beide helften van die dynamiek leiden de gehuwden tot een verantwoordelijker, vruchtbaarder en bevredigender leven. Het huwelijk is een transformerende daad, die de manier verandert waarop twee mensen naar elkaar kijken, naar de toekomst, en naar hun rol in de maatschappij. En het verandert de manier waarop belangrijke anderen – van familie tot gemeente tot verzekeringsmaatschappijen en de belastingdienst – naar datzelfde paar kijken en hen behandelen. Seksuele trouw, een economische unie, een ouderschapsverbond, de belofte van zorg die de dagelijkse emoties overstijgt: dit alles geeft een paar woorden gemompeld voor een geestelijke of rechter de kracht om levens te veranderen.
Wat is het aandeel van ongelukkig getrouwde stellen die het volhouden? Uit de laatste gegevens blijkt dat binnen vijf jaar slechts 12 procent van de ongelukkig getrouwde stellen die het volhouden, nog steeds ongelukkig is; 70 procent van de ongelukkigste stellen omschrijft hun huwelijk nu als “zeer” of “tamelijk” gelukkig.
Net zoals goede huwelijken slecht gaan, gaan slechte huwelijken goed. En ze hebben een betere kans om dat te doen in een samenleving die de waarde van het huwelijk erkent dan in een samenleving die de statistisch dubieuze geneugten van echtscheiding bezingt.