Cuando los estadounidenses debaten sobre el valor del matrimonio, la mayor parte de la atención se centra en el daño potencial para los niños del divorcio o la ilegitimidad, y con razón. Montañas de investigaciones nos dicen que los niños criados fuera de matrimonios intactos tienen muchas más probabilidades que otros niños de caer en la pobreza, ser víctimas de abuso infantil, fracasar en la escuela y abandonar los estudios, consumir drogas ilegales, iniciarse en la actividad sexual prematura, convertirse en madres adolescentes solteras, divorciarse, suicidarse y experimentar otros signos de enfermedad mental, enfermarse físicamente y cometer delitos e ir a la cárcel. Por término medio, los niños criados fuera del matrimonio tienen menos éxito en sus carreras, incluso después de controlar no sólo los ingresos sino también los conflictos entre los padres.
Sí, el matrimonio protege a los niños. Y sí, el matrimonio protege por tanto a los contribuyentes y a la sociedad de un amplio y profundo conjunto de costes, personales y comunitarios. Pero hay otro argumento a favor del matrimonio, igualmente significativo, que probablemente no haya escuchado. El matrimonio es un poderoso creador y sostenedor de capital humano y social tanto para los adultos como para los niños, tan importante como la educación cuando se trata de promover la salud, la riqueza y el bienestar de los adultos y las comunidades. Para la mayoría de los estadounidenses, esto es una novedad. En lo que respecta a los adultos, el argumento a favor del matrimonio de por vida se ha enmarcado en términos exclusivamente morales, espirituales y emocionales: una parte defiende la liberación personal del matrimonio, la otra insta a los padres a sacrificarse por el bien de Dios y/o de los niños.
Sin duda, estas son consideraciones importantes. Los padres seguramente deberían estar dispuestos a hacer sacrificios apropiados por el bien de sus hijos. Pero enmarcar el debate sobre el matrimonio únicamente en esos términos oscurece tanto como revela. Pasa por alto los profundos beneficios que el matrimonio duradero confiere a los adultos. Y sobreestima considerablemente la probabilidad de que el divorcio conduzca, de hecho, a una mayor felicidad para el individuo.
Recientemente, tuve la oportunidad de revisar las pruebas científicas sobre las consecuencias del matrimonio para los adultos con la académica de la Universidad de Chicago Linda J. Waite para nuestro nuevo libro, The Case for Marriage. Lo que encontré me sorprendió. De forma silenciosa, sin hacer mucho ruido, se ha ido acumulando un amplio y profundo corpus de literatura científica que afirma lo que enseña el Génesis: no es bueno que el hombre esté solo, ni tampoco la mujer. En prácticamente todos los aspectos que los científicos sociales pueden medir, a las personas casadas les va mucho mejor que a los solteros o divorciados: viven más tiempo, más sanos, más felices, más sexys y más prósperos.
¿Cuán grande es la diferencia que marca el matrimonio? Si David Letterman tuviera que elaborar una lista de las diez mejores cosas del matrimonio, podría ser algo así:
Diez razones principales por las que el matrimonio es bueno para ti:
10. ES MÁS SEGURO. El matrimonio reduce el riesgo de que tanto hombres como mujeres sean víctimas de la violencia, incluida la violencia doméstica. Un informe del Departamento de Justicia de 1994, basado en la Encuesta Nacional de Victimización del Crimen, descubrió que las mujeres solteras y divorciadas tenían entre cuatro y cinco veces más probabilidades de ser víctimas de violencia en un año determinado que las esposas; los solteros tenían cuatro veces más probabilidades de ser víctimas de delitos violentos que los maridos. Dos tercios de los actos de violencia contra las mujeres cometidos por sus parejas no fueron cometidos por sus maridos, sino por sus novios (convivientes o no) o por sus ex maridos o novios. Tal y como resume un experto la investigación pertinente: «Independientemente de la metodología, los estudios arrojaron resultados similares: los convivientes ejercen más violencia que los cónyuges». Linda Waite realizó un análisis de la Encuesta Nacional de Familias y Hogares para nuestro nuevo libro. Descubrió que, incluso después de controlar la educación, la raza, la edad y el género, las personas que viven juntas siguen siendo tres veces más propensas a decir que sus discusiones se volvieron físicas (como patadas, golpes o empujones) en el último año que las parejas casadas.
9. PUEDE SALVARTE LA VIDA. Las personas casadas viven más tiempo y con más salud. El poder del matrimonio es especialmente evidente al final de la mediana edad. Cuando Linda Waite y un colega, por ejemplo, analizaron las diferencias de mortalidad en una muestra muy amplia y representativa a nivel nacional, descubrieron una asombrosa «brecha matrimonial» en la longevidad: nueve de cada diez hombres casados que están vivos a los 48 años llegarán a los 65, en comparación con sólo seis de cada diez hombres solteros comparables (controlando la raza, la educación y los ingresos). En el caso de las mujeres, los beneficios del matrimonio también son poderosos, aunque no tan grandes. Nueve de cada diez esposas vivas a los 48 años vivirán hasta la tercera edad, en comparación con sólo ocho de cada diez mujeres divorciadas y solteras.
De hecho, según los estadísticos Bernard Cohen y I-Sing Lee, que recopilaron un catálogo de riesgos relativos de mortalidad, «no estar casado es uno de los mayores riesgos a los que la gente se somete voluntariamente.» Padecer una enfermedad cardíaca, por ejemplo, reduce la esperanza de vida de un hombre en algo menos de seis años, mientras que no estar casado le quita casi diez años de vida. No se trata sólo de un efecto de selección: incluso controlando el estado de salud inicial, los enfermos casados viven más tiempo que los solteros. Tener un cónyuge, por ejemplo, reduce el riesgo de que un paciente de cáncer muera de la enfermedad tanto como estar en una categoría de edad diez años menor. Un estudio reciente sobre los resultados de los pacientes quirúrgicos descubrió que el mero hecho de estar casado reducía el riesgo de que el paciente muriera en el hospital. Por razones quizá más obvias, el riesgo de que un paciente hospitalizado sea dado de alta en una residencia de ancianos era dos veces y media mayor si el paciente no estaba casado. Los científicos que han estudiado el funcionamiento del sistema inmunitario en el laboratorio han descubierto que las parejas felizmente casadas tienen un sistema inmunitario que funciona mejor. Las personas divorciadas, incluso años después del divorcio, muestran niveles mucho más bajos de función inmunitaria.
8. PUEDE SALVAR LA VIDA DE SU HIJO. Los niños llevan una vida más sana y larga si los padres se casan y permanecen casados. Los adultos que se preocupan por el humo de segunda mano y la conducción bajo los efectos del alcohol harían bien en centrar al menos parte de su atención en este punto. En un estudio a largo plazo que siguió a una muestra de niños muy aventajados (blancos de clase media con un coeficiente intelectual de al menos 135) hasta los setenta años, el divorcio de los padres redujo en cuatro años la esperanza de vida del hijo adulto. Los cuarentones de hogares divorciados tenían tres veces más probabilidades de morir por todas las causas que los cuarentones cuyos padres seguían casados.
7. GANARÁS MÁS DINERO. Los hombres de hoy en día tienden a pensar en el matrimonio como un artículo de consumo, una carga financiera. Sin embargo, una amplia y profunda literatura científica sugiere que, especialmente para los hombres, el matrimonio es una institución productiva, tan importante como la educación para aumentar los ingresos de un hombre. De hecho, conseguir una esposa puede aumentar el salario de un hombre estadounidense tanto como una educación universitaria. Los hombres casados ganan, según algunas estimaciones, hasta un 40% más de dinero que los solteros comparables, incluso después de controlar la educación y el historial laboral. Cuanto más tiempo permanezca un hombre casado, mayor será la prima por matrimonio que reciba. Los ingresos de las esposas también se benefician del matrimonio, pero disminuyen cuando entra en escena la maternidad. Las esposas blancas sin hijos obtienen una prima salarial por matrimonio del 4 por ciento, y las esposas negras ganan un 10 por ciento más que las mujeres solteras comparables.
6. ¿He mencionado que te harás mucho más rico? Las personas casadas no sólo ganan más dinero, sino que gestionan mejor el dinero y construyen más riqueza juntos de lo que lo harían solos. Por ejemplo, con niveles de ingresos idénticos, las personas casadas son menos propensas a declarar «dificultades económicas» o problemas para pagar las facturas básicas. Cuanto más tiempo se esté casado, más patrimonio se acumula; en cambio, la duración de la convivencia no tiene relación con la acumulación de riqueza. Al borde de la jubilación, la pareja casada media ha acumulado activos por valor de unos 410.000 dólares, frente a los 167.000 dólares de los no casados y los 154.000 dólares de los divorciados. Las parejas que siguieron casadas en un estudio vieron cómo su patrimonio aumentaba el doble de rápido que el de los que siguieron divorciados durante un periodo de cinco años.
5. DOMARÁS SU CORAZÓN INFIEL (EL DE ELLA, TAMBIÉN). El matrimonio aumenta la fidelidad sexual. Los hombres que cohabitan son cuatro veces más propensos a ser infieles que los maridos, y las mujeres que cohabitan son ocho veces más propensas a serlo que las esposas. El matrimonio es también la única promesa realista de permanencia en una relación romántica. Sólo una de cada diez parejas que cohabitan siguen haciéndolo después de cinco años. En cambio, el 80 por ciento de las parejas que se casan por primera vez siguen casadas cinco años después, y cerca del 60 por ciento (si se mantienen las tasas actuales de divorcio) se casarán de por vida. Un estudio británico descubrió que los padres biológicos que se casan tienen tres veces más probabilidades de seguir juntos dos años después que las familias biológicas biparentales que cohabitan, incluso después de controlar la edad materna, la educación, las dificultades económicas, el fracaso de la relación anterior, la depresión y la calidad de la relación. Puede que el matrimonio sea más arriesgado de lo que era antes, pero cuando se trata de hacer que el amor dure, sigue sin haber una apuesta mejor.
4. NO TE VA A SALIR LA BOMBA. El matrimonio es bueno para tu salud mental. Los hombres y mujeres casados están menos deprimidos, menos ansiosos y menos angustiados psicológicamente que los estadounidenses solteros, divorciados o viudos. Por el contrario, divorciarse disminuye la salud mental tanto de los hombres como de las mujeres, aumentando la depresión y la hostilidad, y reduciendo la autoestima y la sensación de dominio personal y propósito en la vida.
Y esto no es sólo una ilusión estadística: cuidadosos investigadores que han hecho un seguimiento de los individuos a medida que avanzan hacia el matrimonio descubren que no es sólo que las personas felices y sanas se casen; por el contrario, casarse da a los individuos un poderoso impulso de salud mental. Nadine Marks y James Lambert analizaron los cambios en la salud psicológica de una amplia muestra de estadounidenses a finales de los ochenta y principios de los noventa. Midieron el bienestar psicológico al principio y luego observaron lo que sucedía con los individuos en los años siguientes, según se casaran, permanecieran solteros o se divorciaran. Cuando la gente se casaba, su salud mental mejoraba, de forma consistente y sustancial. Cuando las personas se divorciaban, sufrían un deterioro sustancial de su bienestar mental y emocional, incluido el aumento de la depresión y la disminución de la felicidad declarada. Los que se divorciaron durante este período también informaron de una menor sensación de dominio personal, relaciones menos positivas con los demás, menor sentido de propósito en la vida y niveles más bajos de autoaceptación que sus compañeros casados.
Los hombres casados tienen sólo la mitad de probabilidades que los solteros y un tercio de probabilidades que los divorciados de quitarse la vida. Las esposas también son mucho menos propensas a suicidarse que las mujeres solteras, divorciadas o viudas. Los casados son mucho menos propensos a tener problemas de abuso de alcohol o drogas ilegales. En una reciente encuesta nacional, uno de cada cuatro hombres solteros de entre 19 y 26 años dice que su consumo de alcohol les causa problemas en el trabajo o problemas de agresividad, en comparación con sólo uno de cada siete chicos casados de esta edad.
3. TE HACE FELIZ. Para la mayoría de la gente, las alegrías de la vida de soltero y del divorcio están sobrevaloradas. En general, el 40 por ciento de los casados, frente a una cuarta parte de los solteros o cohabitantes, dicen estar «muy contentos» con la vida en general. Las personas casadas también tienen sólo la mitad de probabilidades que los solteros o convivientes de decir que son infelices con sus vidas.
¿Qué tan felices son los divorciados? Si la gente se divorcia para ser feliz, como se nos dice a menudo, la mayoría debería exigir que se les devuelva el dinero. Sólo el 18 por ciento de los adultos divorciados dicen ser «muy felices», y los adultos divorciados tienen el doble de probabilidades que los casados de decir que no son «demasiado felices» con la vida en general. Sólo una minoría de los adultos que se divorcian vuelven a formar matrimonios más felices que el que dejaron. «Divórciate o sé desgraciado», nos dicen ciertas voces culturales, pero, a decir verdad, «Divórciate y sé desgraciado» es un resultado al menos igual de probable.
No se trata sólo de un fenómeno estadounidense. Un estudio reciente realizado por Steven Stack y J. Ross Eshleman sobre 17 países desarrollados descubrió que «las personas casadas tienen un nivel de felicidad significativamente más alto que las personas que no están casadas», incluso después de controlar el género, la edad, la educación, los hijos, la asistencia a la iglesia, la satisfacción financiera y la salud autodeclarada. Además, «la fuerza de la asociación entre estar casado y ser feliz es notablemente consistente entre las naciones». El matrimonio aumentaba la satisfacción económica y la salud. Pero estar casado confería una ventaja de felicidad por encima de su poder para mejorar el bolsillo y la tabla de salud. La cohabitación, por el contrario, no aumentaba la satisfacción económica ni la salud percibida, y el aumento de la felicidad por tener un amante que vivía con ellos era sólo una cuarta parte del que se obtenía estando casado. Otro gran estudio, con 100.000 noruegos, descubrió que, tanto en hombres como en mujeres, «los casados tienen el mayor nivel de bienestar subjetivo, seguidos por los viudos». Incluso los divorciados de larga duración que cohabitaban no eran más felices que los solteros.
2. SUS HIJOS LE QUERRÁN MÁS. El divorcio debilita los vínculos entre padres e hijos a largo plazo. Los hijos adultos de los divorciados describen las relaciones tanto con su madre como con su padre de forma menos positiva, en promedio, y tienen alrededor de un 40 por ciento menos de probabilidades que los adultos de matrimonios intactos de decir que ven a cualquiera de sus padres al menos varias veces a la semana.
1. TENDRÁS MEJOR SEXO, MÁS A MENUDO. A pesar de la escabrosa mercadotecnia de Sexo en Nueva York que promete a los solteros alegrías eróticas incalculables, tanto los maridos como las esposas son más propensos a informar de que tienen una vida sexual extremadamente satisfactoria que los solteros o los cohabitantes. (Las mujeres divorciadas son las que menos probabilidades tienen de tener una vida sexual que consideren extremadamente satisfactoria desde el punto de vista emocional). Por un lado, los casados son más propensos a tener una vida sexual. Los hombres solteros tienen 20 veces más probabilidades, y las mujeres solteras diez veces más, de no haber tenido relaciones sexuales ni siquiera una vez en el último año que los casados. (Casi una cuarta parte de los chicos solteros y el 30 por ciento de las mujeres solteras llevan una vida sin sexo.)
Las personas casadas también son las más propensas a informar de una vida sexual altamente satisfactoria. Las esposas, por ejemplo, tienen casi el doble de probabilidades que las mujeres divorciadas y nunca casadas de tener una vida sexual que a) existe y b) es extremadamente satisfactoria emocionalmente. Al contrario de lo que se suele decir, para los hombres, tener una esposa supera a la convivencia por un amplio margen: el 50 por ciento de los maridos dicen que el sexo con su pareja es extremadamente satisfactorio físicamente, en comparación con el 39 por ciento de los hombres que conviven con ella.
¿Cómo puede un trozo de papel hacer tales milagros? Pues sorprendentemente, el trozo de papel, y no sólo la relación personal, importa mucho. Las personas que viven juntas, en su mayoría, no obtienen el mismo tipo de beneficios que los hombres y mujeres que se casan. Algo del matrimonio como institución social -una aspiración compartida y un voto público y legal- da al matrimonio el poder de cambiar la vida de los individuos.
Al aumentar la confianza en que esta asociación durará, el matrimonio permite a los hombres y a las mujeres especializarse -asumir aquellas partes de las tareas de la vida, desde el desarrollo de una vida social interesante hasta la obtención de dinero de las compañías de seguros, que una persona hace mejor o disfruta más que la otra. Aunque esta especialización suele seguir las pautas tradicionales de género, no tiene por qué ser así. Incluso los matrimonios sin hijos se benefician del reparto del trabajo. Los hogares casados tienen el doble de talento, el doble de tiempo y el doble de mano de obra que los solteros. Con el tiempo, a medida que los cónyuges se especializan, cada uno de ellos produce más bienes, tanto de mercado como no de mercado, que los solteros, que tienen que cargar con todas las tareas de la vida por sí solos.
Por otra parte, como el matrimonio es una asociación en el conjunto de la vida, respaldada por la familia, la comunidad y los valores religiosos, el matrimonio puede hacer lo que las asociaciones económicas no hacen: dar un mayor sentido y propósito a la vida (una razón para hacer ejercicio o reducir el consumo de alcohol, trabajar más duro, y para seguir adelante incluso en medio de esos momentos en los que el matrimonio puede no sentirse gratificante en absoluto). Las personas casadas son responsables de otro ser humano, y ambas mitades de esa dinámica llevan a los casados a vivir vidas más responsables, fructíferas y satisfactorias. El matrimonio es un acto transformador, que cambia la forma en que dos personas se ven el uno al otro, al futuro y a su papel en la sociedad. Y cambia el modo en que los demás -desde la familia hasta la congregación, pasando por las compañías de seguros y Hacienda- miran y tratan a esa misma pareja. La fidelidad sexual, una unión económica, una alianza para la crianza de los hijos, la promesa de un cuidado que trasciende las emociones cotidianas: todo esto es lo que da a unas pocas palabras murmuradas ante un clérigo o un juez el poder de cambiar vidas.
¿Qué proporción de las parejas infelices que se mantienen casadas siguen siendo desgraciadas? Los últimos datos muestran que, al cabo de cinco años, sólo el 12 por ciento de los matrimonios muy infelices que aguantan siguen siendo infelices; el 70 por ciento de las parejas más infelices describen ahora su matrimonio como «muy» o «bastante» feliz.
Así como los buenos matrimonios se vuelven malos, los malos se vuelven buenos. Y tienen más posibilidades de hacerlo en una sociedad que reconoce el valor del matrimonio que en una que canta las alegrías estadísticamente dudosas del divorcio.