Die Eierstöcke sind mit Follikeln gefüllt. Follikel sind flüssigkeitsgefüllte Strukturen, in denen die Eizelle (auch Ei genannt) zur Reife heranwächst. Nach heutigem Wissensstand werden Frauen mit ihrem gesamten lebenslangen Vorrat an Keimzellen geboren. Bei der Geburt enthält der normale weibliche Eierstock etwa 1-2 Millionen Eizellen (Eizellen). Frauen sind nicht in der Lage, neue Eier zu produzieren, und tatsächlich nimmt die Gesamtzahl der Eier jeden Monat kontinuierlich ab. Zu dem Zeitpunkt, an dem ein Mädchen in die Pubertät kommt, sind nur noch etwa 25 % des gesamten Eizellen-Pools ihres Lebens vorhanden, also etwa 300.000. Im Laufe der nächsten 30-40 Jahre des reproduktiven Lebens einer Frau wird der gesamte Eizellenvorrat aufgebraucht sein. Obwohl niemand mit absoluter Sicherheit wissen kann, wie viele Eizellen zu einem bestimmten Zeitpunkt in den Eierstöcken verbleiben, beginnt bei den meisten Frauen die Fruchtbarkeit (die Fähigkeit, ein Kind zu zeugen) um das 37. Zum Zeitpunkt der Menopause sind praktisch keine Eizellen mehr vorhanden.
Die großen Vorräte an Eizellen in jedem Eierstock sind unreif, oder primordial, und müssen jeden Monat wachsen und reifen. Die Eizellen werden in den Follikeln des Eierstocks gespeichert. Innerhalb der Lebensspanne einer Frau wird eine große Anzahl von Follikeln und Eizellen rekrutiert, um den Wachstums- und Reifungsprozess zu beginnen. Die große Mehrheit wird jedoch nicht die volle Reife erreichen. Die meisten werden in einem Prozess absterben, der Atresie genannt wird. So reifen im Laufe des Lebens einer Frau nur etwa 300-500 dieser Eizellen heran.
Die Reifung der Eizellen dauert typischerweise etwa 14 Tage und kann in zwei verschiedene Perioden unterteilt werden. Während der ersten Periode beginnen viele Eizellen, bis zu 1000, sich zu entwickeln und zu reifen. Die zweite Phase der Entwicklung erfordert eine Stimulation durch Gonadenhormone, um die weitere Entwicklung anzuregen. Obwohl Hunderte von Eizellen zu reifen begonnen haben, wird in den meisten Fällen nur eine Eizelle während jedes Menstruationszyklus dominant und erreicht ihren vollständig reifen Zustand, der zum Eisprung und zur Befruchtung fähig ist. Die übrigen Eizellen/Follikel verwelken und sterben ab. Vorpubertäre Mädchen produzieren nicht die Keimdrüsenhormone, die für die zweite Entwicklungsphase notwendig sind, so dass die vielen Eizellen, die zu reifen begannen, einfach verkümmern. Die große Anzahl der Eizellen, die jeden Monat verbraucht werden, ist der Grund für den stetigen Rückgang des gesamten Eizellenpools der Frau, der von der Geburt bis zur Menopause auftritt.
Bei post-pubertären Frauen entwickelt sich das dominante Ei weiter und ist auf Hormone für Wachstum und Stimulation angewiesen. Wenn das Ei voll ausgereift ist, platzt der Follikel, der das Ei umgibt, und gibt ein reifes Ei frei, das durch den Eileiter in Richtung Gebärmutter wandert. Das Ei ist für einen kurzen Zeitraum, etwa 48 Stunden, befruchtungsfähig. Wird die Eizelle in dieser Zeit nicht befruchtet, stirbt sie ab, und in etwa einer Woche beginnt ein neuer Zyklus der Eireifung.
Dieser zyklische Entwicklungsprozess setzt sich während des gesamten Lebens der Frau fort, bis die meisten oder alle Eizellen verbraucht sind. Dies ist der Lebensabschnitt, der als Menopause bekannt ist. Dies geschieht irgendwann im 4. oder 5. Lebensjahrzehnt, wobei das Durchschnittsalter in den USA bei 51 Jahren liegt. Die Erschöpfung des Eizellenpools vor dem 40. Lebensjahr wird als vorzeitiges Eierstockversagen bezeichnet. Jede Frau, die mit Medikamenten behandelt wird, die die Follikel in den Eierstöcken schädigen, ist gefährdet, eine vorzeitige Ovarialinsuffizienz zu entwickeln – auch noch viele Jahre nach Ende der Behandlung. Die Mehrheit der jungen Mädchen, die mit einer Chemotherapie behandelt werden, behalten zunächst ihre Fruchtbarkeit, haben aber das Risiko, eine vorzeitige Ovarialinsuffizienz zu entwickeln. Dieses Wissen kann für die Familienplanung wichtig sein.
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