Die beiden E-8A Entwicklungsflugzeuge wurden 1991 zur Teilnahme an der Operation Desert Storm unter der Leitung von USAF Colonel Harry H. Heimple, dem Programmdirektor, eingesetzt, obwohl sie sich noch in der Entwicklung befanden. Das gemeinsame Programm verfolgte mobile irakische Kräfte, einschließlich Panzer und Scud-Raketen, genau. Die Besatzungen flogen mit den Entwicklungsflugzeugen 49 Kampfeinsätze und sammelten dabei mehr als 500 Einsatzstunden mit einer 100-prozentigen Effektivitätsrate.
Diese Joint STARS Entwicklungsflugzeuge nahmen auch an der Operation Joint Endeavor, einer NATO-Friedensmission, im Dezember 1995 teil. Während sie im befreundeten Luftraum flogen, überwachten die E-8A- und E-8C-Testflugzeuge Bodenbewegungen, um die Einhaltung der Vereinbarungen des Friedensabkommens von Dayton zu bestätigen. Die Besatzungen flogen 95 aufeinanderfolgende Einsätze und mehr als 1.000 Flugstunden mit einer 98-prozentigen Missions-Effektivitätsrate.
Die 93d Air Control Wing, die am 29. Januar 1996 aktiviert wurde, nahm am 11. Juni 1996 ihr erstes Flugzeug entgegen und wurde im Oktober zur Unterstützung der Operation Joint Endeavor eingesetzt. Die provisorische 93d Air Expeditionary Group überwachte die Einhaltung von Verträgen, während die NATO Truppen durch Bosnien und Herzegowina rotieren ließ. Die erste Serien-E-8C und eine Vorserien-E-8C flogen 36 Einsätze und mehr als 470 Flugstunden mit einer Effektivitätsrate von 100%. Das Geschwader erklärte die anfängliche Einsatzfähigkeit am 18. Dezember 1997, nachdem es das zweite Serienflugzeug erhalten hatte. Im Rahmen der Operation Allied Force war Joint STARS von Februar bis Juni 1999 erneut im Einsatz und sammelte mehr als 1.000 Flugstunden und eine Effektivitätsrate von 94,5 % zur Unterstützung des von den USA geführten Kosovo-Krieges.
Am 1. Oktober 2002 wurde das 93d Air Control Wing (93 ACW) in einer Zeremonie auf der Robins Air Force Base, Georgia, mit dem 116th Bomb Wing „verschmolzen“. Das 116 BW war ein Geschwader der Air National Guard, das mit dem B-1B Lancer-Bomber auf der Robins AFB ausgerüstet war. Infolge einer Reorganisation der USAF wurden alle B-1Bs aktiven Geschwader zugewiesen, was dazu führte, dass die 116 BW keinen aktuellen Auftrag hatte. Der neu geschaffene Flügel wurde als 116th Air Control Wing (116 ACW) bezeichnet. Die 93 ACW wurde noch am selben Tag inaktiviert. Das 116 ACW bildete das erste vollständig gemischte Geschwader aus aktiven Soldaten und Fliegern der Air National Guard.
Am 23. März 2005 erhielt das Geschwader den 17. und letzten E-8C. Die E-8C Joint STARS unterstützt routinemäßig verschiedene Aufgaben des Combined Force Command Korea während des nordkoreanischen Winterübungszyklus und für die Vereinten Nationen zur Durchsetzung der Resolutionen zum Irak. Das zwölfte Serienflugzeug, ausgestattet mit einem verbesserten Betriebs- und Kontroll-Subsystem, wurde am 5. November 2001 an die USAF ausgeliefert.
Im März 2009 wurde ein Joint STARS-Flugzeug so beschädigt, dass eine wirtschaftliche Reparatur nicht mehr möglich war, als ein Teststopfen auf der Entlüftung des Treibstofftanks zurückgelassen wurde, was dazu führte, dass der Treibstofftank während des Auftankens während des Fluges riss. Es gab keine Verletzten, aber das Flugzeug erlitt einen Schaden in Höhe von 25 Millionen Dollar.
Im September 2009 warf Loren B. Thompson vom Lexington Institute die Frage auf, warum der größte Teil der Joint STARS-Flotte ungenutzt blieb, anstatt zur Verfolgung von Aufständischen in Afghanistan eingesetzt zu werden. Thompson gibt an, dass das Radar des Joint STARS eine inhärente Fähigkeit hat, das zu finden, was die Armee „abgesessene“ Ziele nennt – Aufständische, die herumlaufen oder Bomben am Straßenrand legen. Thompsons Neutralität wurde von einigen in Frage gestellt, da das Lexington Institute stark von Rüstungsunternehmen, darunter Northrop Grumman, finanziert wird.
Die jüngsten Versuche mit Joint STARS in Afghanistan dienen der Entwicklung von Taktiken, Techniken und Verfahren zur Verfolgung von abgesessenen, sich bewegenden Gruppen von Taliban.
Im Januar 2011 absolvierte das E-8C Joint Surveillance Target Attack Radar System (Joint STARS) Testbed-Flugzeug von Northrop Grumman den zweiten von zwei Einsätzen auf der Naval Air Station Point Mugu, Kalifornien, zur Unterstützung der U.S. Navy Joint Surface Warfare Joint Capability Technology Demonstration, um seine Network-Enabled Weapon (NEW) Architektur zu testen. Das Joint STARS-Flugzeug führte drei Operational Utility Assessment-Flüge durch und demonstrierte seine Fähigkeit, Anti-Schiffs-Waffen gegen Überwassergegner in einer Vielzahl von Standoff-Distanzen in der NEW-Architektur zu führen.
Von 2001 bis Januar 2011 flog die Joint STARS-Flotte mehr als 63.000 Stunden in 5.200 Kampfeinsätzen zur Unterstützung der Operationen Iraqi Freedom, Enduring Freedom und New Dawn.
Am 1. Oktober 2011 wurde das „gemischte“ Flügelkonstrukt des 116th Air Control Wing (116 ACW), das Personal der Air National Guard und der regulären Luftwaffe in einer einzigen Einheit vereinte, aufgelöst. Zu diesem Zeitpunkt wurde das 461st Air Control Wing (461 ACW) auf der Robins AFB als einziger aktiver E-8 Joint STARS-Flügel der Luftwaffe gegründet, während das 116 ACW zu einem traditionellen Air National Guard-Flügel innerhalb der Georgia Air National Guard zurückkehrte. Beide Einheiten teilen sich dieselben E-8-Flugzeuge und fliegen oft mit gemischten Besatzungen, fungieren jetzt aber als getrennte Einheiten.
FutureEdit
Die Air Force begann im März 2010 mit einer Analyse der Alternativen (AOA) für ihre Boden-GMTI-Radarflugzeugflotte der nächsten Generation. Die Studie wurde im März 2012 abgeschlossen und empfahl die Anschaffung eines neuen ISR-Flugzeugs auf Basis eines Geschäftsreiseflugzeugs, z. B. einer Version der P-8 Poseidon, und des RQ-4B Global Hawk Block 40. Die Air Force sagt, dass sich Joint STARS in einer Phase der Fähigkeitsverbesserung befindet und voraussichtlich bis 2030 in Betrieb bleiben wird.
Am 23. Januar 2014 enthüllte die USAF einen Plan für die Beschaffung eines neuen Business-Jet-Ersatzes für die E-8C Joint STARS. Das Programm heißt Joint STARS Recap und sieht vor, dass das Flugzeug bis 2022 die erste Betriebsfähigkeit (IOC) erreicht. Die Flugzeugzelle muss effizienter sein, und es werden separate Aufträge für die Entwicklung des Flugzeugs, der luftgestützten Sensoren, des Battle Management Command and Control (BMC2)-Systems und des Kommunikations-Subsystems vergeben.
Am 8. April 2014 veranstaltete die Air Force einen Industrietag für Unternehmen, die sich für den JSTARS Recap bewerben wollten; zu den Teilnehmern gehörten Boeing, Bombardier Aerospace und Gulfstream Aerospace. Die Beschaffungsdokumente der Air Force forderten einen Ersatz für die auf der Boeing 707 basierende E-8C als „Business Jet Class“ Flugzeugzelle, die „deutlich kleiner und effizienter“ ist. Die vorläufige Spezifikation sah ein Flugzeug mit einer 10-13-köpfigen Besatzung vor, das über eine Radaranlage von 3,96-6,1 m (13,0-20,0 ft) verfügt und acht Stunden lang in 38.000 ft fliegen kann.
Im August 2015 vergab die Air Force Aufträge an Boeing, Lockheed Martin und Northrop Grumman für ein einjähriges Vorentwicklungs- und Fertigungsprojekt, um konkurrierende Entwürfe vor einer Auswahl Ende 2017 zu testen.
Bei der Vorstellung des Haushaltsplans für das Jahr 2019 wurde bekannt gegeben, dass die Air Force kein E-8C-Ersatzflugzeug beschaffen wird. Die Mittel für das JSTARS-Rekapitalisierungsprogramm wurden stattdessen umgeleitet, um die Entwicklung eines fortschrittlichen Gefechtsführungssystems zu finanzieren.