Nubien, antike Region im nordöstlichen Afrika, die sich ungefähr vom Niltal (in der Nähe des ersten Katarakts in Oberägypten) ostwärts bis zu den Ufern des Roten Meeres, südwärts bis etwa Khartum (im heutigen Sudan) und westwärts bis zur Libyschen Wüste erstreckt. Nubien wird traditionell in zwei Regionen unterteilt. Der südliche Teil, der sich nördlich bis zum südlichen Ende des zweiten Katarakts des Nils erstreckte, war als Ober-Nubien bekannt; dies wurde unter den Pharaonen der 18. Dynastie des alten Ägyptens Kusch (Kusch) genannt und wurde von den alten Griechen Äthiopien genannt. Unteres Nubien war der nördliche Teil der Region, der zwischen dem zweiten und dem ersten Katarakt des Aswān lag; dieser wurde Wawat genannt.
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Die Region Unter-Nubien erlebte eine der frühesten Phasen der Staatsbildung in der Welt: Herrscher der A-Gruppen-Kultur – die in einem Friedhof in Qustul begraben wurden, der in den 1960er Jahren vom Orientalischen Institut der Universität Chicago ausgegraben wurde – übernahmen Symbole des Königtums, die denen der zeitgenössischen Könige Ägyptens der Naqādah II-III-Periode ähnlich waren. Mit dem Aufstieg der 1. Dynastie in Ägypten (ca. 2950 v. Chr.) wurden die A-Gruppen-Kultur und die Unabhängigkeit Nubiens ausgelöscht. Aus den nächsten 500 Jahren sind keine archäologischen Überreste der einheimischen Unternubier bekannt.
Pharoah Snefru (ca. 2575 v. Chr.) unternahm einen Raubzug nach Nubien und errichtete in Buhen einen ägyptischen Außenposten. Westlich des Nils wurden mit der Intensivierung des Mineralienabbaus Steinbrüche für Gneis eröffnet. Während der 6. Dynastie begannen die ägyptischen Gouverneure von Aswān weitreichende Handelsexpeditionen, manchmal kombiniert mit militärischen Raubzügen. Der berühmteste Gouverneur unter ihnen, Harkhuf, drang weit über den zweiten Katarakt des Nils hinaus nach Süden in ein Land vor, das er Yam nannte, von wo er einen Pygmäen holte, den er zu Pepi II. brachte. Gegen Ende von Harkhufs Karriere schlossen sich die nubischen Häuptlinge zusammen, was die Aswān-Expeditionen gefährdete. Eine neue Bevölkerung (von Archäologen C-Gruppe genannt) bewohnte Wawat, während eine Gruppe, die heute als Karmah-Kultur bekannt ist, Kusch besetzte. Während der Ersten Zwischenzeit dienten viele Nubier als Söldner in Ägypten.
Als Sesostris I. der 12. Dynastie um 1915 v. Chr. in Nubien einfiel, nannte er das Land südlich des zweiten Katarakts Kusch. Sesostris III. versuchte um 1826 v. Chr., die Insel Sai zu besetzen, wurde aber gezwungen, sich nach Semna zurückzuziehen, wo er eine Kette mächtiger Festungen errichtete. Er verbot den Kuschiten, nördlich von Semna vorbeizuziehen, außer zum Handel in Iken (Mirgissa), einem wichtigen Handelszentrum am nördlichen Ende des zweiten Katarakts. Semna war auch der Ort, an dem die Ägypter während des Mittleren Reiches die Nilüberschwemmungspegel aufzeichneten.
Das Königreich von Kusch durchbrach schließlich die Grenze, als die ägyptische Kontrolle in der späteren 13. Dynastie schwand. Die Kuschiten eroberten Buhen und stießen bis 1650 v. Chr. nach Norden bis Aswān vor. Etwa zur gleichen Zeit, als die Hyksos in Ägypten einfielen, überfielen sie Oberägypten und erbeuteten viele schöne Monumente aus dem Mittleren Reich, die sie nach Karmah, ihrer Hauptstadt, verschleppten. Archäologen fanden diese Objekte bei den Ausgrabungen der großen Tumulusgräber der kuschitischen Häuptlinge, die auf Betten begraben wurden, umgeben von Hunderten ihrer geopferten Gefolgsleute. Einige ausgewanderte Ägypter traten als Söldner in den Dienst der Herrscher von Kusch, während andere wahrscheinlich in der Glasurindustrie von Karmah arbeiteten. Hyksos-Siegel aus den Gräbern von Karmah deuten darauf hin, dass die kuschitischen Fürsten Kontakt zu den Hyksos hatten. Als Kamose aus der thebanischen 17. Dynastie Ägyptens die Hyksos angriff, versuchte der Hyksos-Herrscher Apopis I., ein Bündnis mit den Kuschiten zu schließen. Kamose fing jedoch den Boten ab und vereitelte den Plan.
Während die Hyksos vertrieben wurden, begannen die Thebaner auch in Nubien einzudringen und unternahmen unter Ahmose eine vollständige Invasion der Region. Amenhotep I. (1514-1493 v. Chr.) eroberte Karmah und zerstörte das Königreich von Kusch. Nubien wurde kolonisiert, und der Vizekönig von Kusch wurde der oberste ägyptische Beamte des Reiches. Thutmose I. dehnte die ägyptische Kontrolle auf Kanisa-Kurgis aus, flussaufwärts des vierten Katarakts des Nils. Gold war die Hauptressource, die von den Ägyptern ausgebeutet wurde. Kusch produzierte bedeutende Mengen dieses Edelmetalls. Die Nubier der C-Gruppe wurden allmählich ägyptisiert, bis ihre Kultur in der Mitte der 18. Dynastie verschwunden war. Ramses II. (1279-1213 v. Chr.), aus der 19. Dynastie, ließ mehrere Tempel in Nubien errichten. In der 19. und 20. Dynastie führte die Austrocknung zu einer teilweisen Entvölkerung von Wawat, aber in den Bürgerkriegen der späten 20. Dynastie spielte der Vizekönig von Kusch eine große Rolle. Nachdem Herihor die Kontrolle in Oberägypten übernommen hatte, löste sich Nubien trotz eines langen und kostspieligen Krieges, der von den Thebanern geführt wurde, von Ägypten.
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In der Region von Kusch entstand um 800 v. Chr. ein neues Königreich. Unter seinem Herrscher Kaschta begann eine rasche Ägyptisierung, und die Kuschiten besetzten Oberägypten. Der kuschitische Herrscher Piankhi (Piye) vollendete die Ägyptisierung und überfiel um 730 v. Chr. Unterägypten. Als glühende Verehrer Amons betrachteten die Kuschiten die libyschen Unterägypter als kulturell degeneriert, fühlten sich aber stark mit den Thebanern verbunden, die ebenfalls Verehrer Amons waren. Der kuschitische Herrscher Shabaka trat die Nachfolge von Piankhi an und eroberte um 715 v. Chr. ganz Ägypten, was das Ende der 22., 23. und 24. Er verlegte seine Hauptstadt nach Memphis und gründete die 25. Dynastie Ägyptens, die in den Königslisten als kuschitisch bezeichnet wird. Im Jahr 701 v. Chr. unterstützte Schabaka den Aufstand des hebräischen Königs Hiskia gegen Assyrien. Der assyrische König Sennacherib marschierte in Palästina ein und besiegte eine ägyptisch-kuschitische Einheit bei Eltekeh, konnte aber Jerusalem nicht einnehmen, da Prinz Taharqa mit Verstärkung erschien. Es folgte Frieden zwischen Ägypten und Assyrien, bis der assyrische König Esarhaddon aggressive Bewegungen in Palästina begann. Ein Invasionsversuch in Ägypten im Jahr 674 v. Chr. scheiterte, aber 671 hatten die Assyrer Erfolg und vertrieben Taharqa aus Memphis. Taharqa besetzte Ägypten zeitweise wieder, aber 663 v. Chr. vertrieb der assyrische König Ashurbanipal ihn und seinen Nachfolger Tanutamon und plünderte Theben. Die Assyrer ernannten die saitischen Prinzen zu Statthaltern Ägyptens, und bis 656 v. Chr. hatte der saitische Prinz Psamtik I. sowohl die Unabhängigkeit Ägyptens von Assyrien erlangt als auch Oberägypten gegen kuschitische Pläne gesichert.
Aufgrund anhaltender Intrigen plünderte eine ägyptische Expedition um 592 die Hauptstadt von Kusch, Napata. Die kuschitische Hauptstadt wurde daraufhin nach Meroe verlegt, wo das kuschitische Königreich weitere 900 Jahre überlebte. Auch die Perser sollen versucht haben, in Nubien einzumarschieren (522).
Abgeschnitten von Ägypten, afrikanisierte sich die ägyptische Kultur Nubiens zunehmend, bis im Jahr 45 v. Chr. die Königin Amanishakhete antrat. Sie und ihre unmittelbaren Nachfolger hielten den Verlust der ägyptischen Kultur vorübergehend auf, doch danach ging er ungebremst weiter. In der Zwischenzeit zerstörte 23 v. Chr. eine römische Armee unter Gaius Petronius Napata.
Bis zum 3. Jahrhundert n. Chr. hatten die Blemmyes aus der östlichen oder arabischen Wüste (Beja) die meroitische Kultur in Unter-Nubien zerstört, und Meroe selbst wurde zwischen 320 und 350 von einer Expedition zerstört, die von Aeizanes, dem König von Aksum, ausgesandt wurde. Auf die meroitische Kultur folgte in Nubien möglicherweise die der Nobatae, die das nördliche Königreich Napata ablöste. Ungefähr im Jahr 540 wurden die Nobatae zum Christentum bekehrt, und kurz darauf besiegte ihr König Silko die Blemmyes und das Volk der oberen Nobatae. Die Hauptstadt der Nobatae scheint dann nach Pachoras (Faras) verlegt worden zu sein, bis sie später im 6. Jahrhundert mit Maqurrah (Makurra) zum einzigen Königreich Dunqulah verschmolzen wurden. Südlich von Dunqula lag das Königreich von ʿAlwah oder Alodia (Aloa), das 580 christlich wurde. Im Jahr 652 eroberte eine muslimische Armee aus Ägypten Dunqula und zwang das Königreich, Tribut an Ägypten zu zahlen; Dunqula blieb bis zum 14. Jahrhundert christlich, als es von Mamlūk-Armeen aus Ägypten überrannt wurde. Sūba, die ʿAlwah-Hauptstadt, überlebte bis ins 16. Jahrhundert und wich dann der muslimischen Funj-Dynastie von Sennar.