Omar Khayyam, arabisch Ghiyāth al-Dīn Abū al-Fatḥ ʿUmar ibn Ibrāhīm al-Nīsābūrī al-Khayyāmī, (geb. 18. Mai 1048, Neyshābūr, Khorāsān – gest. 4. Dezember 1131, Neyshābūr), persischer Mathematiker, Astronom und Dichter, bekannt in seinem Land und seiner Zeit für seine wissenschaftlichen Errungenschaften, aber hauptsächlich bekannt für englischsprachige Leser durch die Übersetzung einer Sammlung seiner robāʿīyāt („Vierzeiler“) in The Rubáiyát of Omar Khayyám (1859), durch den englischen Schriftsteller Edward FitzGerald.
Sein Name Khayyam („Zeltmacher“) könnte vom Beruf seines Vaters abgeleitet worden sein. Er erhielt eine gute Ausbildung in den Wissenschaften und der Philosophie in seiner Heimatstadt Neyshābūr, bevor er nach Samarkand (heute in Usbekistan) reiste, wo er die Algebra-Abhandlung Risālah fiʾl-barāhīn ʿalā masāʾil al-jabr waʾl-muqābalah („Abhandlung über die Demonstration der Probleme der Algebra“) fertigstellte, auf der sein mathematischer Ruf hauptsächlich beruht. In dieser Abhandlung gab er eine systematische Diskussion über die Lösung kubischer Gleichungen mit Hilfe von sich schneidenden Kegelschnitten. Vielleicht entdeckte er im Rahmen dieser Arbeit, wie man Abu al-Wafās Ergebnisse über die Extraktion von Kubik- und Quadratwurzeln auf die Extraktion von n-ten Wurzeln von Zahlen für beliebige ganze Zahlen n erweitern kann.
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Er machte sich einen solchen Namen, dass der Seldschuken-Sultan Malik-Shāh ihn nach Eṣfahān einlud, um die für die Reform des Kalenders notwendigen astronomischen Beobachtungen durchzuführen. (Siehe Der westliche Kalender und Kalenderreformen.) Um dies zu erreichen, wurde dort ein Observatorium gebaut und ein neuer Kalender erstellt, der als Jalālī-Kalender bekannt wurde. Er basierte darauf, 8 von 33 Jahren zu Schaltjahren zu machen, und war genauer als der gegenwärtige Gregorianische Kalender, und er wurde 1075 von Malik-Shāh angenommen. In Eṣfahān verfasste er auch grundlegende Kritiken an Euklids Theorie der Parallelen sowie an seiner Proportionslehre. Im Zusammenhang mit Ersterem gelangten seine Ideen schließlich nach Europa, wo sie den englischen Mathematiker John Wallis (1616-1703) beeinflussten; im Zusammenhang mit Letzterem vertrat er die wichtige Idee, den Begriff der Zahl um Größenverhältnisse (und damit um solche irrationalen Zahlen wie Quadratwurzel aus√2 und π) zu erweitern.
Seine Jahre in Eṣfahān waren sehr produktiv, aber nach dem Tod seines Gönners im Jahr 1092 wandte sich die Witwe des Sultans gegen ihn, und bald darauf ging Omar auf eine Pilgerfahrt nach Mekka. Danach kehrte er nach Neyshābūr zurück, wo er lehrte und dem Hof als Astrologe diente. Philosophie, Jurisprudenz, Geschichte, Mathematik, Medizin und Astronomie gehören zu den Fächern, die dieser brillante Mann beherrschte.
Omars Ruhm im Westen beruht auf der Sammlung von robāʿīyāt, oder „Vierzeiler“, die ihm zugeschrieben werden. (Ein Vierzeiler ist ein vierzeiliges Gedicht, das sich gewöhnlich auf aaaa oder aaba reimt; es ist in Stil und Geist dem Epigramm sehr ähnlich). Omars Gedichte hatten vergleichsweise wenig Aufmerksamkeit erregt, bis sie FitzGerald zu seinem berühmten The Rubáiyát of Omar Khayyám inspirierten, das so berühmte Sätze enthält wie „A Jug of Wine, a Loaf of Bread-and Thou“, „Take the Cash, and let the Credit go“ und „The Flower that once has blown forever dies.“ Diese Vierzeiler wurden in fast alle wichtigen Sprachen übersetzt und sind weitgehend dafür verantwortlich, die europäischen Vorstellungen über persische Dichtung zu färben. Einige Gelehrte haben bezweifelt, dass Omar Gedichte geschrieben hat. Seine Zeitgenossen nahmen keine Notiz von seinen Versen, und erst zwei Jahrhunderte nach seinem Tod erschienen ein paar Vierzeiler unter seinem Namen. Selbst dann wurden die Verse meist als Zitate gegen bestimmte Ansichten verwendet, die angeblich von Omar vertreten wurden, was einige Gelehrte zu der Vermutung veranlasste, dass sie möglicherweise erfunden und Omar aufgrund seines gelehrten Rufs zugeschrieben wurden.
Jeder von Omars Vierzeilern bildet ein vollständiges Gedicht für sich. Es war FitzGerald, der die Idee hatte, eine Reihe dieser robāʿīyāt zu einer durchgehenden Elegie zu kombinieren, die eine intellektuelle Einheit und Konsistenz aufweist. FitzGeralds raffinierte und gelungene Paraphrasierung verlieh seinen Übersetzungen eine einprägsame Verve und Prägnanz. Es handelt sich jedoch um äußerst freie Übersetzungen, und in jüngerer Zeit wurden mehrere getreulichere Wiedergaben der Vierzeiler veröffentlicht.
Die von FitzGerald und anderen übersetzten Verse offenbaren einen Mann mit tiefen Gedanken, der von den Fragen nach der Natur der Realität und des Ewigen, der Unbeständigkeit und Ungewissheit des Lebens und der Beziehung des Menschen zu Gott beunruhigt ist. Der Schriftsteller zweifelt an der Existenz der göttlichen Vorsehung und des Lebens nach dem Tod, verspottet religiöse Gewissheiten und spürt die Schwäche und Unwissenheit des Menschen. Da er keine akzeptablen Antworten auf seine Ratlosigkeit findet, setzt er seinen Glauben stattdessen in eine freudige Würdigung der flüchtigen und sinnlichen Schönheiten der materiellen Welt. Die Idylle der bescheidenen Vergnügungen, die er zelebriert, kann jedoch sein ehrliches und geradliniges Grübeln über grundlegende metaphysische Fragen nicht vertreiben.